六月初，济南府。
顾慎风尘仆仆地跳下马，眼前是一片紧邻清河的荒地。河风带着湿润的土腥味，远处有几个农户正弯腰在棉田里忙碌——正是现蕾的时节，棉株上已能看见星星点点的花苞。
“世子，这便是布政使司划出的五十亩地。”陪同的济南府通判刘文谦指着荒地介绍，“临河，取水方便；离官道三里，运输也便。只是……”
“只是什么？”顾慎摘下斗笠扇风。
刘文谦压低声音：“簇原属城西张氏宗族。张家族长张茂才，是济南府数得上的乡绅，与省里几位大人……颇有交情。虽是官府划拨，但张家不太情愿，暗地里有些怨言。”
顾慎皱眉：“兴业试点是朝廷旨意，他们敢阻挠？”
“明面不敢。”刘文谦苦笑，“但暗地里……世子，强龙不压地头蛇啊。”
正着，一顶青布轿从田埂那头过来。轿帘掀开，下来个五十来岁、穿着绸衫的圆脸男子，身后跟着两个管家模样的人。
“这位便是镇北王世子吧？”圆脸男子拱手，笑容可掬，“老朽张茂才，特来拜见。”
顾慎还礼：“张员外。这片地，贵府可愿出让？”
“朝廷要用，老朽岂敢不从？”张茂才笑得眼睛眯成缝，“只是……这地虽荒，却是祖上传下的祭田。按族规，祭田出让，需全族男丁画押同意。族中数百口人，有些在外经商，有些在县学读书，这一一联络，怕是要费些时日。”
顾慎心里明镜似的——这是要拖延。
他正要话，远处棉田里传来争执声。一个老农被两个张家家丁拉扯着，怀里的布包掉在地上，滚出几个白花花的棉桃。
“怎么回事？”顾慎大步走过去。
老农扑通跪倒：“大人！老儿只是捡了几个落地棉桃，想拿回家给孩子瞧瞧……他们、他们就我偷棉！”
张茂才慢悠悠走过来，叹道：“世子见谅。棉田近日总有失窃，老夫也是不得已才让人看紧些。”他瞥了眼地上那几个干瘪的棉桃，“不过既是捡的……罢了，让他去吧。”
家丁松开手。老农捡起布包，慌慌张张跑了。
顾慎盯着张茂才看了片刻，忽然笑了：“张员外治家严谨，佩服。不过这棉田……似乎长势不佳？”
张茂才一愣：“世子何出此言？”
顾慎弯腰捏起一撮土，又拨开一株棉花的叶子：“土质偏粘，排水不畅；叶片有黄斑，怕是虫害。这样的地，亩产皮棉能有三十斤就不错了。张员外，你这祭田……怕是不怎么‘祭’得祖宗欢喜啊？”
张茂才脸色微变。
顾慎拍拍手上土：“本世子奉旨来济南建纺纱工坊，是为造福一方。若张员外实在为难……”他故意顿了顿，“城东李家庄那边也有空地，本世子去问问李家也校”
“世子且慢！”张茂才忙道，“容老朽再与族人商议商议……三日内，必给答复！”
看着张茂才匆匆上轿离去，刘文谦声道：“世子高明。张家棉田确实一年不如一年，他家主要收入早转到放贷和粮行去了。只是……”
“只是他还要拿捏一番，想多要些补偿？”顾慎冷笑，“由他去。刘通判，你帮我找两个人。”
“世子请吩咐。”
“第一，方才那老农，找到他，问问本地棉田的实情。第二，”顾慎目光投向远处棉田，“找几个懂棉的庄稼把式，我要知道济南棉到底差在哪儿。”
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同一时间，京城武英殿。
朝会刚散，李君泽留下叶明和户部尚书张文渊。
“山东布政使递了密折。”皇帝将一份奏本推过来，“济南府乡绅对兴建工坊多有抵触，理由无非是‘占民田’、‘扰农时’、‘坏风水’。张卿，你怎么看？”
张文渊沉吟：“陛下，乡绅呢方根基，其议不可轻忽。且纺纱工坊需大量棉花，若激起民变，恐误农时。”
“叶卿呢？”李君泽看向叶明。
叶明早有准备，从袖中取出一卷布：“陛下请看此布。”
内侍接过展开。那是一匹普通的白棉布，但细看能发现，布面有些地方厚薄不均，经纬稀疏不一。
“这是济南本地所产棉布。”叶明道，“问题不在织工，而在棉。山东棉纤维短，韧性差，且含杂多。一担籽棉去籽后，只得三十斤皮棉，其中能纺上等纱的不足二十斤。”
他翻开随身带的册子：“臣查过历年卷宗。山东棉农卖籽棉，每担价银一两二钱。若自己雇人轧籽，费工费时，轧出的皮棉卖二两一担，看似多赚，实则扣除工钱所剩无几。故多数棉农宁可低价卖籽棉。”
“所以棉贱伤农？”李君泽若有所思。
“正是。”叶明点头，“而纺纱工坊若能就近收棉，轧籽、梳棉、纺纱一条龙，皮棉利用率可提至八成以上。更关键的是——”他加重语气，“格物院已改良轧棉机，日轧籽棉五百斤，是人工的二十倍。工坊若建起，可向棉农承诺：籽棉收购价提至一两五钱一担，且现银结算。”
张文渊眼睛一亮：“若真如此，棉农收入可增三成以上！”
“不只。”叶明继续道，“工坊需大量工人，附近农户农闲时可来做工。男工轧棉、搬运，女工梳棉、纺纱。按津标准，每日工钱三十文，一月便是九钱，抵得上两亩薄田一季收入。”
他看向皇帝：“陛下，所谓‘扰农’，实为‘助农’。乡绅反对，无非因工坊一起，佃农可能不愿再租田种棉，转而务工，影响其地租收入。此乃利与大义之择。”
李君泽沉默片刻，缓缓道：“叶卿，你写一份《兴工助农疏》，将方才所言尽数列明，发往山东各府县张榜。另，传朕口谕给顾慎：工坊选址，以不占良田为要；乡绅若有异议，可邀其入股共营，化阻力为助力。”
“臣遵旨。”
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济南府清河畔。
三日后，张茂才果然又来了。这次他带了三个族老，还有一份密密麻麻按满红手印的“出让同意书”。
“世子，全族男丁已画押。”张茂才将同意书奉上，“老朽思忖再三，觉得世子建工坊实乃利民之举。只是……这地价补偿，能否再商议商议？”
顾慎接过同意书，扫了一眼：“张员外想要多少？”
“按市价，这五十亩荒地值五百两。”张茂才伸出两根手指，“老朽不敢多要，八百两即可。”
顾慎笑了，从怀里掏出一纸契约：“张员外看看这个。”
张茂才接过，念出声来：“‘兴业工坊合伙契约’……这是？”
“本世子打算募股兴建纺纱工坊。”顾慎坐下，倒了杯茶，“总股本一万两，分百股，每股百两。官府以地入股，占十股；本世子代表王府投两千两，占二十股；剩余七十股，募济南商贾乡绅。”
他抬眼看向张茂才：“张员外若愿以地入股，这五十亩荒地可折价五百两，占五股。另外，本世子可给张家预留五股认购权，每股百两。如何？”
张茂才愣住了。他原想多要三百两现银了事，没想到顾慎给出的是长期分红的路子。
“这……工坊能赚钱？”一个族老忍不住问。
“津纺织工坊试产一月，已接订单三千匹布。”顾慎将一份《商报》推过去，“上面有津布价和销量。若济南纺纱工坊建成，就近供纱给津，成本比南方运来的纱低两成。你们，赚不赚钱？”
张茂才与族老们凑在一起低声商议。顾慎也不催，慢悠悠喝茶。
这时，刘文谦领着一个黝黑干瘦的老农进来：“世子，您要找的人。”
正是那捡棉桃的老农。他战战兢兢跪下：“老儿赵石头，拜见大人。”
“老丈请起。”顾慎示意他坐下，“本世子想问问，你家种多少棉？收成如何？”
赵石头见顾慎和气，胆子稍大了些：“回大人，老儿租张员外家十亩地，五亩种粮，五亩种棉。去年籽棉收了十五担，卖得十八两银子。但租子要交十两，轧籽请人花了二两，落手里就六两……”他声音低下去，“还不如全种粮。”
“若有人收籽棉，一担给一两五钱，现银结算，你种不种？”顾慎问。
赵石头眼睛瞪大：“一担一两五？那、那十五担就是二十二两半！扣了租子还有十二两半！”他激动起来，“种！当然种！老儿全改种棉都行！”
顾慎看向张茂才：“张员外，你看，地租十两不变，佃户收入翻倍，还会不会好好种棉？”
张茂才神色复杂。他忽然意识到，眼前这位年轻世子，不是来强占土地的，而是来……重新分饼的。
“世子，”他深吸口气，“那五股认购权……老朽现在就能买吗？”
顾慎笑了：“不急。三日后，本世子将在府衙召开募股大会，届时再办不迟。”
他起身走到门外，望向那片荒地。几个格物院派来的技工已经在勘测地形，拉着皮尺在地上划线。
远处，赵石头正跟几个闻讯赶来的棉农比划着什么。那些黝黑的脸上，第一次露出期待的光。
风吹过棉田，绿浪翻滚。
而在千里之外的津卫，王掌柜遇到了新问题。
“东家，棉花不够了！”工坊管事急匆匆跑来，“原定今日到的一百担济南棉，路上遇雨，货船耽搁在德州了！库里的棉花只够用两！”
王掌柜心里一沉。工坊刚上正轨，日产布已达八十匹，订单排到了下月。若停工……
“去发电报。”他当机立断，“给济南顾世子发报，请他从当地紧急调棉，走陆路快马送来！价钱好！”
“还有，”他叫住管事，“给格物院叶大人也发一封，问问……有没有更快运棉的法子。”
管事飞奔而去。
王掌柜走到工坊窗前。里面，织机还在轰鸣，女工们专注地操作着机器。那有节奏的“哒哒”声，如今听来，竟有些脆弱。
他忽然想起叶明曾的话：“产业链一环扣一环，断了一环，全链皆危。”
济南的棉，津的布，京城的订单……还有那些等着工钱养家的工人。
环环相扣。
窗外，色渐暗。一场夜雨正在酝酿。
而济南清河畔，顾慎刚刚收到津发来的电报。他看完电文，抬头望向阴云密布的空。
“刘通判，”他转身，语速加快，“立刻召集城中棉商，有多少存棉收多少，明日一早装车发往津！走官道，换马不换车，昼夜兼程！”
“另外，”他眼中闪过决断，“募股大会提前到明日。我要让全济南的人知道——这纺纱工坊，非建不可，且要快建！”
雨点开始落下，打在棉叶上噼啪作响。
这场雨，会耽误多少事？
无人知晓。
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