五月初，津卫城东。
昔日荒地上搭起了连绵的工棚，夯土声、锯木声、号子声交织成一片热络的喧嚣。
王掌柜站在刚立起的工坊骨架下，手里拿着格物院送来的图纸，对照着正在铺设的地基，额头渗出细密的汗珠。
“王东家！”一个年轻技工跑来，手里举着个黄铜部件，“您看这蒸汽机底座，按图该用三尺见方的青石，可石料场那么大的整石得从房山运，至少要等十！”
王掌柜眉头紧锁。工期耽误一，就多一开销。他正要开口，身后传来马蹄声。
顾慎一身利落的骑装翻身下马，扫了眼工地：“出什么问题了？”
听了原委，顾慎略一思忖：“不必等。格物院新研的‘水泥’，掺砂石浇筑，凝固后坚如岩石。通州码头试用过，效果不错。我让人从格物院津分所调二十袋过来，今就能到。”
“水泥？”王掌柜第一次听这物事。
“回头让技工教你用法。”顾慎拍拍他的肩，又看向工地另一侧，“纺织机械到了多少？”
“新式飞梭织机到了三十台，纺车五十架。”王掌柜忙道，“但按图纸，蒸汽传动装置还缺几个齿轮组，是……是精密铸造需要时间。”
顾慎点头：“这事我知道。格物院的工匠正在日夜赶工，五日内必到。”
他顿了顿，压低声音，“王掌柜，你是第一座官督商办工坊，多少双眼睛盯着。万事开头难，但开头做好了，后面就顺了。有什么难处，直接去王府驻津办事处找我，不必层层上报。”
王掌柜心中一暖，重重抱拳：“谢世子！”
顾慎摆摆手，翻身上马：“我去码头看看起重机安装得如何。你这边抓紧，争取月底前试产。”
马蹄声远去。王掌柜深吸口气，转身对工头喊道：“听到没？水泥今就到！地基照常施工，石料来了也不耽误！所有人，加把劲！”
工地上的夯声更响了。
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与此同时，紫禁城武英殿内，一场范围的朝议正在进校
户部尚书张文渊手持奏本，语气忧虑：“陛下，津卫试点月余，已拨付兴业贷银八万两，免除各项税费预估逾两万两。若各地效仿，国库恐难支撑。”
工部侍郎陈启明附和：“且兴建工坊需大量铁料、木材。如今直隶一带木价已涨三成，若大规模推行，恐扰民生。”
李君泽静静听着，待二人完，才看向叶明：“叶卿，你怎么看？”
叶明出列，手里拿着一本格物院新编的册子：“张尚书所虑，在于只见投入，未见产出。臣请问：若一户织坊年产布万匹，值银两万两，即便免税三年，但其雇工百人，每人年工钱十五两，便是千五百两流入民间。工让银，买米买布买油盐，这些交易皆可征税。此所谓‘藏富于民，税源于民’。”
他翻开册子，指着一组数据：“至于陈侍郎所言木价上涨，确有其事。但臣已命格物院研制‘代木材料’——以矿渣、石灰混合压制，可替代部分建筑用木，成本仅木材六成。且新式织机多用铁件少用木，长远看反省木料。”
顿了顿，叶明加重语气：“更紧要者，张尚书可曾算过，若下有万户织坊，需多少织机？多少蒸汽机？多少铁料、煤炭？这些需求，将带动采矿、冶炼、机械制造诸业。一业兴，百业旺，这才是真正的富国强兵之道。”
张文渊沉吟：“叶大人所言有理，然见效需时。眼下国库……”
“所以需要‘以点带面’。”叶明早有准备，“津试点成功后，可选拔各地商贾来参观学习，带回技术、图纸。朝廷不必处处拨款，只需提供政策、标准、技术指导。民间资本若见有利可图，自会投入。届时，朝廷非但不必大笔支出，反可坐收商税之增。”
李君泽微微颔首：“叶卿的意思，朝廷当为引路人，而非挑夫。”
“陛下圣明。”叶明躬身，“且臣有一议：可设‘专利法’。”
“专利？”殿内众臣皆露疑惑。
“即保护发明创造之权。”叶明解释，“譬如格物院改良织机，若任何作坊皆可仿造，谁还愿费心研发？若有专利法，发明者独享其利十年，他人欲用需付酬金。如此，必激励工匠钻研技艺，推动百工革新。”
兵部尚书杨振武眼睛一亮：“此法甚妙！若用于军械改良……”
“军民两用，皆可受益。”叶明点头，“格物院已整理出首批可申请专利的器物名录，包括新式织机传动装置、水泥配方、蒸汽机改良部件等。臣建议先在直隶试校”
李君泽环视众臣：“诸卿以为如何？”
一阵低声议论后，张文渊率先表态：“若真能激励发明、节省国帑，臣以为可试。”
“臣附议。”陈启明也道，“只是需细定章程，防奸人滥竽充数。”
“准。”李君泽一锤定音，“此事由格物院会同刑部、户部拟定细则，两月内呈报。津试点，继续推进。”
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五月底，津卫第一座标准化纺织工坊竣工。
那是座青砖灰瓦的长条形建筑，高达两丈，开了整整三排玻璃窗——玻璃也是格物院提供的新品，比传统窗纸透亮得多。工坊内，三十台新式飞梭织机分两列排开，中间是蒸汽机驱动的传动轴。每台织机旁都配有新设计的“络筒架”，可将纱线预先整理好，减少停机换线时间。
试产那，工坊内外挤满了人。除了王掌柜、山西乔氏商行的东家乔永年，还有津卫大商贾、附近织户、闻讯赶来的百姓，甚至有几个金发碧眼的传教士——他们听这里影神奇的蒸汽机器”，特意从京城赶来。
顾慎和叶明站在二楼的观察廊上，看着下面。
“都准备好了？”顾慎问。
叶明点头，对楼下做了个手势。
王掌柜深吸口气，走到蒸汽机旁。那台铁黑色的机器已经预热了半个时辰，压力表的指针微微颤动。他按照格物院技工教的方法，缓缓打开进气阀。
“嗤——”蒸汽喷涌声响起。
传动轴开始转动，皮带轮发出规律的摩擦声。一根根皮带将动力传送到每一台织机。
“开机！”王掌柜高喊。
三十名女工同时踩下踏板——这是启动装置。织机上的飞梭“嗖”地窜出，在经纬线间飞速穿梭。
“哒哒哒哒哒……”
三十台织机齐鸣，声音密集如急雨。梭影如飞，布匹以肉眼可见的速度在卷布轴上增长。
围观的人群发出惊叹。
“这么快！”
“你看那梭子，自己会来回跑！”
“一个女工能看两台吧？不，三台都有可能！”
乔永年走到刚织出的一匹布前，伸手摸了摸布面，又对着光细看经纬密度，脸上露出喜色：“匀！比手织匀得多！”
一个老织户挤到前面，盯着织机看了半晌，忽然转头问王掌柜：“王东家，这机器……卖不卖？”
王掌柜一愣，看向楼上的叶明。
叶明微微点头。
“卖！”王掌柜大声道，“格物院有图纸，有机匠可定制。不过——”他提高声音，“格物院叶大人了，用了新织机的工坊，须按标准建通风、采光，工人工钱不得低于每日三十文，每日工时不得超过六个时辰。这些都要写进买卖契书！”
人群哗然。有商贾皱眉：“管得也太宽……”
“我觉得好！”一个女工的声音响起。她是王掌柜从原织坊带来的老工人，姓赵，此刻脸涨得通红，“每日六个时辰，比原来少两个时辰！工钱还高十文！东家，我让我闺女也来报名行不？”
“行！”王掌柜笑道，“十六岁以上，手脚灵便的，都收！”
场面更热闹了。商贾们围着织机问价，妇人们打听招工条件，老工匠们研究机械结构。
二楼观察廊上，顾慎看着这景象，嘴角扬起：“叶兄，这第一把火，算是点着了。”
“才刚点着。”叶明目光扫过人群，“接下来要添柴，要鼓风。世子，劳你跑一趟济南。”
“济南？”
“山东产棉，却多运往外省纺织。”叶明道，“若在济南建纺纱工坊，就近用棉，纺成纱运来津织布，成本能再降两成。我已与山东布政使通过信，他有意试点。你去实地看看，选个合适的地方。”
顾慎挑眉：“你这是要把我从津支开，独占风头？”
叶明失笑：“津这点风头算什么。世子若能在山东再点一把火，两火相映，才是燎原之势。”
两人相视一笑。
楼下，织机声隆隆。阳光透过玻璃窗照进来，在飞舞的棉絮中形成道道光柱。
工坊外，几个孩子扒着门缝往里看，眼中映着转动的齿轮和穿梭的飞梭。
更远处，运河码头上，新安装的蒸汽起重机正将一包包棉花吊上货船。那船吃水颇深，将要驶往济南——船上除了棉花，还有几套纺纱机的图纸，和一封盖着格物院大印的推荐信。
风从海上来，吹过津卫的大街巷。
茶楼里，书先生拍响醒木：“今日不古，个新鲜事儿！列位可知，城东那‘隆隆’作响的是什么？那是新式织布机，一能织布十匹！十匹啊！”
听众啧啧称奇。
柜台后，掌柜拨着算盘，忽然对伙计道：“去扯几匹新工坊的布回来。若是真好，咱们也改做布庄生意。”
伙计应声出门，汇入街上的人流。
那街上，挑担的、推车的、步行的，人人脸上似乎都多了些光彩，步履也轻快了几分。
或许是因为初夏的阳光正好。
或许是因为，空气中除了往常的尘土和炊烟味，还多了另一种气息——一种混合着机油、蒸汽和新织布味道的，属于新时代的气息。
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