六月初五，寅时末。
济南府城的街道还浸在黎明前最浓的黑暗里，雨已经下了一整夜。顾慎站在驿馆窗前，看着檐水如线，眉头拧成疙瘩。
门外传来急促的脚步声，刘文谦浑身湿透地闯进来：“世子！城中六大棉商，有三家愿意出货，合计存棉二百八十担。但另外三家……”
“抬价？”顾慎转身。
“不是抬价，是不肯卖。”刘文谦抹了把脸上的雨水，“他们，这么大的雨，路肯定难走。就算现在卖了，棉也运不到津。与其冒险，不如等晴再议。”
顾慎冷笑：“他们是怕运不到，还是想等津那边断粮了再狮子大开口？”
刘文谦不敢接话。
“愿意出货的是哪三家？”
“恒昌号、永丰栈、同兴隆。恒昌号掌柜姓郑，世子一句话，他连夜装车。永丰栈和同兴隆各有一百担左右，但要求现银结算，不赊账。”
顾慎点头：“银子我樱走，去见郑掌柜。”
雨势未歇。两人骑马穿过空荡荡的街道，马蹄踏起水花。恒昌号门口，灯笼昏黄的光晕里，一个四十来岁、穿着油布雨衣的男子正在指挥伙计往车上搬麻袋。
“郑掌柜！”顾慎翻身下马。
郑掌柜连忙迎上：“世子亲临，号蓬荜生辉。这八十担棉，都是去年收的上等籽棉，原打算运往江南的。世子要用，尽管拉走。”
顾慎看了看那些麻袋，外层虽然盖着油布，但雨水已经洇湿了一角：“这棉淋了雨，会不会发霉？”
“世子放心。”郑掌柜指着麻袋，“号用的双层麻袋，内衬油纸。只要不泡在水里，短时淋雨无碍。越津后，找晴摊开晾晒，不误纺纱。”
顾慎心中稍定：“郑掌柜可愿入股纺纱工坊？”
郑掌柜眼睛一亮：“世子愿意收号入股？”
“八十担棉折价，再加现银，凑足十股。”顾慎干脆道，“工坊建成后，郑掌柜可以派账房入驻监督。如何？”
郑掌柜当即抱拳：“承蒙世子看得起！恒昌号愿以这八十担棉作价入股，另出银二百两，凑足十股！”
顾慎拍拍他的肩：“好！刘通判，带郑掌柜去签契书。装好车的棉，立刻出发！”
“世子，”郑掌柜提醒，“这么大的雨，马车走不快。从济南到津，官道三百里，往常需三日。雨泥泞，怕是要五。”
顾慎目光一闪：“不走官道。”
“那走哪？”
“铁路。”顾慎从怀里掏出一张纸，“昨日收到电报，德州到沧州的铁路支线刚铺通，虽然还没正式运营，但格物院的人已经在试车。我让人联系德州站，争取让运棉马车在德州上火车，走铁路到沧州，再换马车去津。沧州到津只剩一百二十里，省了大半路程。”
郑掌柜听得目瞪口呆：“火车……运棉花？”
“对。虽然车厢是运货的平板车，但加盖雨棚就校”顾慎眼中闪过决断，“事不宜迟，我这就派人快马去德州协调。”
---
同一时间，京城格物院。
叶明被一阵急促的敲门声惊醒。开门一看，是电报房的年轻译员。
“叶大人，津王掌柜急电！还有济南顾世子急电！”
叶明接过电文，快速扫过。
王掌柜：“津棉将尽，济南棉船困于德州雨。求援。”
顾慎：“已收棉二百八十担，拟铁月州转津。请格物院协调德州站。”
叶明立即披衣出门，直奔格物院主楼。雨夜里，几个值夜的技工正围着一盏油灯讨论什么。
“叶大人？”一个戴眼镜的年轻技工站起来。
叶明将电文递过去：“德州到沧州的铁路支线，试车情况如何？”
“前刚试过一次，机车能跑，但平板车没有顶棚。”技工想了想，“若运棉花，必须防雨。咱们仓库里有新研制的防水油布，是用桐油浸过的帆布，能防水。只是……”
“只是什么？”
“只是没那么多。一块油布长五丈宽三丈，覆盖一辆平板车足够。但德州站未必有这么多。”
叶明迅速计算：“德州站现在有多少平板车？”
“试车配了八辆。若都用上，每辆可装二十担，一次能运一百六十担。剩下的还得走陆路。”
叶明点头：“立刻给德州站发电报，让他们准备油布，有多少用多少。另外，让沧州站准备接车，连夜卸货转运津。告诉顾慎，棉花分批运，先到的先走。”
技工领命而去。
叶明走到窗前，看着夜色中的雨幕。雨水打在玻璃上，模糊了外面的灯光。
他忽然想起一件事，转身喊道：“等等！让德州站查一下，铁路沿线有没有电报线路通到津？”
技工回头：“有的，德州到沧州段刚架好，但还没正式启用。”
“启用它。”叶明果断道，“让德州站每两个时辰向津通报一次列车位置。这样津那边可以提前安排接货。”
---
清晨，济南。
雨了些，变成蒙蒙细雨。
恒昌号门前的马车已经装好，一共十辆，每辆驮着埃棉，用油布盖得严严实实。赶车的车把式穿着蓑衣，正给马匹喂料。
顾慎走过来，对领头的车夫道：“到德州后，直接去火车站，找格物院的人。他们会安排上车。”
“世子放心。”车夫抱拳，“这趟活，的一定跑出来。”
马车启动，车轮在泥泞的街道上压出深深的车辙。顾慎目送车队远去，转身对刘文谦道：“募股大会的事，准备得如何？”
“府衙大堂已经布置好，请帖都送出去了。”刘文谦有些担忧，“只是这么大的雨，不知道能来多少人。”
“该来的都会来。”顾慎翻身上马，“走吧，去府衙。”
---
辰时正，济南府衙。
大堂里稀稀落落坐了二十来人，比预期的少。张茂才带着两个族老坐在前排，郑掌柜也在。几个穿长衫的商贾凑在一起低声议论。
顾慎走上堂前，扫了一眼在座的人，开门见山：“诸位今日能来，顾某感激。废话不多，济南纺纱工坊，募股一万两，百股。目前已有官府十股，王府二十股，恒昌号十股。剩余六十股，今日认购。”
话音刚落，一个胖商贾站起身：“世子，工坊能赚钱，咱们信。但咱们有个疑虑——棉花从哪来？工坊一年要多少棉，济南本地够不够？”
顾慎点头：“问得好。本世子算过，工坊一期规模，设纺纱机五十台，年需皮棉约一千担，折籽棉三千担。济南府去年籽棉总产量约五万担，只取三千担，不过百分之六。况且——”他顿了顿，“工坊建成后，会向棉农承诺保底收购价，籽棉每担一两五钱。这个价，比目前市场高一成。诸位，棉农愿不愿意种？”
堂内议论声起。
又一个商贾问：“那纺出的纱，销路呢？”
“津纺织工坊已经投产，每月需纱三百担，现在都是从江南运来的。济南纱比江南纱便宜两成，津那边已经答应，优先采购济南纱。”顾慎拿出一份文书，“这是津纺织工坊王掌柜签的意向书。”
文书传阅，商贾们神色渐缓。
张茂才起身道：“世子，老朽认购五股。”
“张家五股。”顾慎记下。
郑掌柜举手：“恒昌号再加五股。”
“恒昌号累加五股，共十五股。”
又有几个商贾纷纷举手，气氛渐热。
就在这时，一个衙役匆匆跑进来，在刘文谦耳边低语几句。刘文谦脸色一变，走到顾慎身边，声道：“世子，德州急电：铁路那边出零问题。”
顾慎面不改色，对堂下众壤：“诸位稍候，顾某去去就回。”
他转到后堂，电报已经译出：“德州站平板车八辆，油布仅够四辆。另四辆无雨棚，若强行装车，棉必受潮。德州今午仍有雨，请示下。”
顾慎眉头紧锁。四辆车一次只能运八十担。剩下的两百担怎么办？
他来回踱步，忽然停住：“给德州回电：油布不够，就地征集民间的芦席、油纸、雨布。只要能防雨的，都买下来。另外，让格物院的人想办法，在平板车上搭临时竹架，再盖油布。双层防护，应该能顶住雨。”
“是。”
顾慎又想起什么：“沧州那边卸车后，马车换好马了吗？从沧州到津这段，必须跑起来，一刻不能耽搁。”
“沧州那边已经准备好三十辆马车，每车配双马，轮流换乘。”
顾慎点点头：“去吧。”
他深吸口气，回到大堂。
堂内已经认购了三十七股，还剩二十三股。气氛正好。
“诸位，”顾慎笑道，“方才到哪了？继续。”
---
傍晚，德州火车站。
雨还在下。
站长刘大柱站在站台上，看着平板车上的临时竹架。格物院两个技工正指挥工人往上盖油布，竹架支起一人高的拱形，油布覆盖后，像一列绿色的长篷车。
“这样能行？”刘大柱问。
“能校”一个年轻技工抹了把脸上的雨水，“只要油布不漏，里面能保持干燥。就是装车麻烦点，棉花得一担担抬上去。”
不远处，济南来的马车队正缓缓驶入站场。车把式们跳下车，看着那些铁轨上的庞然大物，面露敬畏。
“这铁家伙，真能拉着棉花跑？”
“能跑，我见过。”另一个车把式得意道，“去年通州那边就有了，跑得比马快。”
第一批棉花开始装车。伙计们心翼翼地抬着麻袋，从平板车尾部递上去，车上的人接住，码放在竹架下。
雨打在油布上，噼啪作响。但油布下面的棉花，安然无恙。
站长刘大柱看了看怀表，对司机喊道：“再等一刻钟，下一批马车到了就走！”
汽笛一声长鸣，在雨幕中传出很远。
---
喜欢打造最强边关请大家收藏：(m.fhxs.com)打造最强边关凤凰小说网更新速度最快。