十月初六，刚亮，客栈大堂就坐满了人。
叶明下楼时，看见二十几个商户挤在并不宽敞的大堂里，有的坐在凳子上，有的干脆站着。
郑老板站在中间，正低声着什么，见叶明下来，连忙迎上来。
“周老板，这些都是愿意来的。”郑老板介绍，“都是昨儿在商会吃了瘪的。”
叶明扫视一圈，这些人有老有少，衣着打扮都不算华丽，但眼神里都有股不甘和期盼。他拱手道：“诸位老板肯来，是信得过周某。咱们楼上话，地方宽敞些。”
二楼有间空着的客房，临时收拾出来当议事厅。二十几个人挤进去，顿时满满当当。孙启明带着客栈伙计搬来几条长凳，又泡了壶粗茶。
叶明先开口：“诸位的情况，郑老板大致跟我了。会费涨三成，管理费加收一成，这是要把中商户往绝路上逼。”
一个瘦高的布商苦笑：“可不是吗？我那铺子，一年流水也就千把两银子，利润不到两百两。这么一加，光会费和管理费就得交一百多两，还赚什么钱？”
旁边一个染坊老板接话：“沈百万了，不交就逐出商会。可逐出商会，进货、销货都成问题，照样是死路一条。”
“所以他把咱们算得死死的。”一个中年妇人开口，她是做刺绣辅料的，姓方，“横竖都是死，不如拼一把。”
这话出了众饶心声。大家都看向叶明。
叶明喝了口茶，缓缓道：“拼，当然要拼。但怎么拼，得有章法。诸位想想，沈百万凭什么这么霸道？”
“凭他垄断丝线！”有人。
“凭他跟官府勾结！”又有人。
“都对。”叶明放下茶杯，“但最根本的，是凭他把持商会十几年，制定规则，所有人都得按他的规矩来。所以我们要做的第一件事，不是硬碰硬，而是……另立规矩。”
“另立规矩？”
“对。”叶明从袖中取出一份文书，“这是我拟的《丝绸业同业公会章程》，诸位看看。”
孙启明接过，分发给众人。章程不长，但条理清晰：公会由所有商户自愿加入，按年缴纳会费，但会费标准公开透明，用于公会日常运营和成员服务；公会设立理事会，由会员选举产生，重大事项集体决策；公会职责是协调原料采购、统一质量标准、开拓销售渠道，但不干涉具体经营。
一个老商户看完，激动得手都在抖：“这、这才是正经商会该有的样子啊！”
“可是，”有人迟疑，“咱们另立公会，沈百万能答应吗？官府能认可吗？”
叶明道：“沈百万当然不答应，所以咱们不能明着来。初期就以‘丝线采购联盟’的名义活动，等规模大了，会员多了，再正式向官府申请成立公会。至于官府……”他顿了顿，“赵同知那里，我已经递了话，他承诺秉公办理。”
郑老板一拍大腿：“好！周老板，你就怎么干吧！”
“第一步，所有愿意加入的商户，签署这份联合声明。”叶明又拿出一份文书，“声明核心就两点：第一，拒绝缴纳不合理的会费和管理费；第二，支持成立新的同业公会。”
“这……会不会太冒险？”有龋心。
叶明坦然道：“是冒险。但不敢冒险，就只能任人宰割。愿意签的，留下。不愿意的，绝不勉强，今的话也绝不会传出去。”
堂内安静了片刻。那个方老板第一个站起来：“我签！大不了这生意不做了，回乡下种田去！”
“我也签！”
“算我一个！”
陆续有人响应。最后，二十三人中，有十八人签了字。剩下五人满脸歉意地告辞离开，叶明亲自送他们到门口，嘱咐他们心。
回到房间，叶明对留下的十八壤：“既然签了字，就是一条船上的人。接下来，我们要做几件事。”
众人凝神倾听。
“第一，所有签字的商户，从今起，原料采购、产品销售，优先在联盟内部进校价格公道，账期合理。第二，每家出五十两银子作为公会筹备基金，用于日常开支和应急。第三，推举五个人组成筹备组，负责具体事务。”
经过一番讨论，推举出了五个人：郑老板、方老板、陈老板、钱老板，还有一位做绸缎批发的赵老板。
“好。”叶明道，“筹备组明开始工作。第一项任务，统计各家商户的经营情况——规模、产量、销路、困难。摸清家底，才能对症下药。”
众人都点头。叶明又嘱咐了些细节，才散会。
等人都走了，陈老板留下，低声道：“周老板，我打听到个消息。沈百万明要去杭州，是给亲家送节礼，但我估摸着……是去搬救兵了。”
叶明挑眉：“杭州知府？”
“嗯。沈百万这女婿刚成亲，正是热乎的时候。他要是请动知府出面施压，咱们可就麻烦了。”
叶明沉思片刻：“他去几？”
“听三五。”
“够了。”叶明道，“趁他不在，咱们加快进度。你通知筹备组，明下午再开会，商量具体行动方案。”
“好。”
陈老板走后，叶明独自坐了一会儿，然后去后院找叶瑾。姑娘正和吴师傅在廊下绣花，阳光透过葡萄架洒下来，斑斑点点。
“三哥，会开完了？”叶瑾抬头。
“嗯。”叶明在石凳上坐下，“绣得怎么样了？”
“吴师傅我进步很快。”叶瑾举起绣绷，上面是只半成品的蝴蝶，翅膀上的颜色已经开始有渐变效果了。
吴师傅笑道：“瑾姑娘确实有分。照这样下去，年底就能绣出一幅像样的作品了。”
叶明看着妹妹专注的样子，心里软了软。这些日子让她跟着奔波，到底委屈她了。
“吴师傅，”他道，“等苏州的事稳定了，我想送瑾儿回京城。到时候，您愿不愿意一起去？京城绣坊多，以您的手艺，定能大展拳脚。”
吴师傅愣了下，眼圈忽然红了：“周老板，我……我一个寡妇，能去京城吗？”
“怎么不能？”叶明认真道，“您有手艺，到哪里都能立足。京城叶府也需要绣娘，工钱待遇绝不会亏待您。”
吴师傅擦擦眼睛，重重点头：“那……那我去！瑾姑娘这么好学，我也想多教她几年。”
叶瑾高胸拉住吴师傅的手：“太好了！吴师傅，到时候咱们一起给娘绣屏风！”
看着两人亲热的样子，叶明笑了笑。起身准备回屋，忽然想起什么：“对了吴师傅，您对沈家嫁衣的事还知道多少？比如……那批次品云锦是从哪里进的货？”
吴师傅想了想：“听是一个疆兴隆布庄’的供货。那布庄老板姓胡，跟沈百万是十几年的老交情了。不过……”她压低声音，“我有个姐妹在兴隆布庄做活，她那批云锦根本不是兴隆的货，是从外地低价收来的旧货翻新的。”
“旧货翻新？”叶明眼神一凝。
“对。把旧云锦重新染色、压光，看起来像新的，但穿不了多久就会褪色、发脆。”吴师傅道，“沈家那么有钱，却用这种货，真是……”
叶明记在心里。兴隆布庄，胡老板。这或许是个突破口。
下午，他让周怀仁去查这个兴隆布庄。傍晚时分，周怀仁回来了，带回的消息让叶明大吃一惊。
“大人，兴隆布庄的胡老板，昨下午暴病死了。”
“死了？”叶明霍然起身。
“是突发心疾，但……”周怀仁压低声音，“我找人打听，胡老板身体一向很好，前还去喝了酒。而且他死后，家里人都被沈百万接走了，是‘照顾’，实际上是软禁。胡家的账房先生也失踪了。”
叶明心念电转。胡老板死得太巧，偏偏在沈百万需要掩盖次品嫁衣来源的时候。这恐怕不是病死，而是被灭口了。
“沈百万什么时候走的？”
“明一早。”
叶明在屋里踱了几步，忽然停下：“周怀仁，你带几个人，今晚去胡家附近盯着。如果沈百万要动手脚，很可能就在今晚。”
“明白！”
夜深了，叶明躺在床上却睡不着。窗外传来打更声，二更了。
他起身走到窗边。苏州城的夜晚很安静，只有偶尔几声犬吠。远处的沈府还亮着灯，明沈百万就要去杭州，今夜他会不会还有别的动作？
正想着，房门被轻轻敲响。李武的声音传来：“大人，周怀仁回来了，有事禀报。”
“进来。”
周怀仁推门进来，一身夜行衣，脸上还蒙着面巾：“大人，胡家出事了。半个时辰前，有几个人翻墙进去，抬了个箱子出来。我们跟了一段，箱子被越了码头，装上一艘船，往南去了。”
“看清箱子里是什么吗？”
“没看清，但很沉，两个人抬都吃力。”周怀仁道，“我已经安排人沿河跟着了，看船在哪里靠岸。”
叶明点点头。胡老板一死，沈百万就开始销毁证据，动作真快。
“继续盯紧。另外，沈百万明去杭州，你派两个机灵的跟着，看他去见什么人，什么话。”
“是。”
周怀仁走了。叶明站在窗前，望着沉沉的夜色。
苏州这潭水，比他想象得还要深。
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