比武招亲败在父兄关的少年——阿拉坦默默对秦双宇行了一礼，又飞快地抬眼望了一下观礼台上泪眼婆娑的秦蓁，随即利落地转身退下，背影都透着一股决然。
接着，又一名北族勇士上前挑战秦双宇。
而这位威宇将军显然对报名者都做过一番了解，出手依旧毫不容情，第二个挑战者巴图实力不凡，然而威宇也动了真格！
一番比之前擂台赛还要激烈的对抗，酣战许久，终是秦双宇战力无双！悍然将巴图打了下去！引起全场轰动的呼喝，引得尚武的北族情绪激昂！
直到第四位挑战者上场，此人相貌平平而身材魁梧，武艺也颇为扎实，与秦双宇几招切磋后，终于艰难地突破阻拦，将花枝投入了秦蓁的玉瓶。
秦蓁看着那陌生的北族大汉将花投入瓶中，只觉得心头堵得更厉害，眼泪终于忍不住扑簌簌掉了下来。
一直暗中留意女儿的秦双宇，见此情景，那威严刚硬的脸上也浮现出一丝不易察觉的慌乱和笨拙的心疼。
仪式间隙，他快步走到观礼台边，对着还在抽泣的秦蓁，声音刻意放低，带着点哄劝的意味，却又显得生硬：“蓁儿莫哭……爹给你挑的这个，吉日嘎拉，长得是显年纪了些……其实才刚满十八，年纪正好，还没有婚配！听闻为人也不错，平日里性情温和…”
这番解释，与其是安慰，不如更像是老父亲在努力证明自己“把关”的合理性，听得柳如思在一旁暗自摇头。
秦蓁的哭声非但没止住，反而因这笨拙的“好消息”更添了几分不出的委屈和难过，直接放声大哭起来：“爹！我不喜欢…不要这个！我不嫁了……不和亲了！”
远处，那个赢得招亲的北族大汉显然关注着这边，他将要迎娶的妻子……虽然隔了距离听不见，但也能明白眼泪和动作表达的不愿…
同在观礼台的康王见状，皱眉出声呵斥：“长宁！可是皇姑姑将你宠坏了！这般场合也敢胡闹！”
秦蓁被康王这突如其来的严厉呵斥惊得一颤，哭声顿时噎在喉咙里，化作压抑不住的抽噎。
她低下头，肩膀微微耸动，泪水依旧无声地滑落，浸湿了华丽的裙裾，那份伤心和委屈并未消散，只是被强压下去，显得更加可怜。
康王褚时琨看这平日骄纵的表妹这副模样，苍白病容上也掠过一丝不忍，他轻叹一声，声音放缓了些，带着点劝慰开导的意味：“长宁，莫要任性了。若单论和亲之目的，最该选的，是方才第二个上来挑战的巴图——他是北部大部落首领的长子，威望甚高。不过…他已婚配，膝下有幼子。”
褚时琨顿了顿，语气如春风般温和劝道：“你父亲力战挡下此人，又费心替你挑选了这吉日嘎拉……他虽出身部落，但胜在年轻清白，性情据也温和。你父亲，是真真切切在为你选婿，而非功利的和亲，你该高兴才是。”
这番话入情入理，点明了秦双宇在权力考量与父爱本能之间的选择。秦蓁的抽泣声低了些，但依然伤心的低着头，显然并未真正释怀。
柳如思在一旁默不作声，将这一切看在眼里。康王的话，她深以为然。
秦双宇这位威宇将军，行事或许粗犷直接，心思也谈不上多么缜密，但一颗为儿女计深远的心却是赤诚的。
这对整个秦家而言，某种程度上也是好事——它能让外界看见，秦双宇最关心的是家中儿女的幸福安宁，而非为那可能招致猜忌的“野心”着想。
她微微侧目，瞥向远处那位名叫吉日嘎拉的北族青年。他魁梧的身躯此刻显得有些僵硬，正局促不安地站在原地，目光紧紧锁定在观礼台上哭泣的秦蓁身上。
那张平平无奇的脸上，清晰地写满了尴尬、无措，甚至还有一丝受伤——他赢得了比试，得到了“资格”，但未来妻子的抗拒是如此鲜明而公开。
柳如思心中轻叹，不知这桩姻缘的种子，将来长出的果是苦是甜。
随着五皇子褚时环为褚柔公主选定了一位来自北部实力部落的年轻首领，这场声势浩大的比武招亲暨和亲仪式，终于在夜幕低垂时画上了句点。
整场盛事的节奏把控得恰到好处，宛如一出精心编排的大戏，在星辰初现的归元城夜空下圆满落幕。
紧随其后的，是由新继任的元王格根亲自主持的盛大篝火晚宴。
巨大的篝火堆在广场中央熊熊燃烧，噼啪作响的火星直窜夜空，映照着大夏高层、北族各部首领、新晋的“元王子民”代表们或矜持、或豪放、或新奇兴奋的脸庞。
空气中弥漫着烤全羊、炙牛肉的浓郁香气和奶酒的醇厚气息，欢声笑语、推杯换盏之声不绝于耳，白日里的紧张被这热烈的烟火气暂时驱散。
宴席间，气氛正酣。
那个赢得了秦蓁“亲事”的北族青年吉日嘎拉，显然内心挣扎了许久。他终于鼓起勇气，离开了自己部族的席位，脚步略显忐忑地穿过人群，走到了被方秋和柳如思围着安慰的秦蓁面前。
他魁梧的身形在秦蓁面前投下一片阴影，脸上带着显而易见的紧张和局促。他深吸一口气，用带着浓重北地口音、磕磕绊绊的汉语，努力而真诚地道：“郡主…如果…你真的不愿意…告诉我，我们…取消这个婚姻…我不想看你流泪。”
他的话语生硬，词句破碎，但那眼神里的诚恳和关切却清晰无比。
秦蓁原本愤懑地低着头，闻言猛地抬起泪眼婆娑的脸，惊愕地看着他。满腔的委屈和怒火仿佛被这直白的、放弃“胜利果实”的提议噎住了一瞬。
她张了张嘴，最终却只是咬着唇，更用力地低下头去。回过神，她比任何人都清楚，这场婚事早已不是她个饶意愿能左右的了。当着大夏朝廷、北族各部、乃至“元王子民”无数双眼睛定下的和亲，代表着两族融合的象征意义，岂是她一句“不愿意”就能轻易推翻的？她不能，也不敢承担出尔反尔带来的后果和指责。
吉日嘎拉见她沉默不语，脸上那份微弱的希望之光黯淡下去，换上了更深的不安和手足无措。他搓了搓粗糙的大手，再次艰难地开口，声音里带着一丝羞怯的期盼：“我…在归元城…等你七日…如果你愿意…可以就让人找我…我来接你…”
完，他似乎耗尽了所有勇气，不敢再看秦蓁的反应，深深地行了个有些僵硬的礼，便匆匆转身，逃也似的回到了自己那相对冷清的席位上。
秦蓁望着他仓惶离去的背影，心中滋味更加复杂难言。
“啧，”坐在秦蓁左边的方秋，一直饶有兴致地看着这一幕，此刻用手肘轻轻碰了碰秦蓁，脸上带着爽朗的笑容，大大咧咧地评价道：“我觉得他挺好啊！身手多扎实！跟你爹都能过好几招呢！长得也壮实，一看就靠得住！比之前你看上的那个细胳膊细腿，看着风一吹就倒的子强多了！”她口中的“子”，自然是指阿拉坦。
“方秋！”秦蓁正烦闷着，闻言立刻像被踩了尾巴的猫，愤愤地瞪向好友，“你怎么也跟我哥一个眼光？！都只看力气不看别的吗？”
“嗯？”方秋一愣，随即眼睛亮了起来，带着促狭的笑意凑近秦蓁，“不是吧？秦焘那个傻子跟我眼光一样？也觉得这个吉日嘎拉不错？”
“何止是觉得不错！”秦蓁提起这个更来气，脸都鼓了起来，“今招亲刚完事，我哥就去找吉日嘎拉打了一架！两个人打得身上都是青一块紫一块的伤！最后我哥险胜了一招，打完就过来跟我，觉得他‘很不错’！”
她模仿着兄长那副兴致勃勃的口吻，气得直跺脚，“我是选夫婿！又不是选先锋营的千夫长！怎么你们都只看武功高低、拳头大啊！”
一旁的柳如思，一直默默听着两个少女的对话，心中思绪流转，注意到一个有趣的现象：秦蓁和方秋，这两个同样出身将门、都曾倾慕过褚时钰的姑娘，在择偶观上却显露出了明显的分歧。方秋显然更看重实际的武力值，而秦蓁……柳如思看着秦蓁那张写满对“只认武力”不满的娇俏脸庞，一个念头浮上心头。
“蓁儿，听你这么……那你挑夫婿，莫非……是挑长得好看的？”她的语气带着温和的探究，目光平静地落在秦蓁脸上。
不料，秦蓁转过头，一脸理所当然，甚至带着点被问住的诧异，反问道：“那不然呢？要相伴一生的人，自然要挑个自己看着顺眼、心里欢喜的啊！”那神情，仿佛这是经地义、无需多言的根本道理。
“脸这东西看一辈子吗？”方秋明显不赞同。
柳如思也点头道：“人是会老的，再好看的脸也抵不过时间。”
“那起码…”秦蓁的目光下意识投向吉日嘎拉那桌，但并非在看吉日嘎拉——她那位哥哥秦焘，竟拉着阿拉坦到吉日嘎拉那桌坐下了！
三个不久前还在拳脚交加的年轻人，此刻却勾肩搭背，热络得如同多年老友，一副“不打不相识”的豪迈模样。秦蓁看着阿拉坦在火光下依旧清俊的侧脸，声嘀咕着：“起码能看上好几年呢。”
柳如思沉吟片刻。诚然，秦蓁的想法带着少女的真，但在这等婚姻大事上，若条件允许，也实在不该强逼一个十五岁的姑娘立刻走进陌生的婚姻。她轻声提议：“蓁儿，虽亲事已定，但似乎并未言明要即刻完婚，对吗？”
“什么意思？”方秋亮着眼睛好奇问，柳如思总是能提出让她耳目一新的见解！
“我看吉日嘎拉挺好话的样子……你可以去问问他，能不能等个一、两年，你们互相了解了，再考虑成婚。”柳如思着，却是忽而想起曾经与秦烈的时光……明明已经写了婚书，入了他家，他却愿意因自己的要求，便硬是忍着血气方刚，整整三年未曾逾越……无数的事实证明，秦烈是个极好的人。
秦蓁眼前一亮，方秋给她竖着大拇指。
柳如思对她们报以温和的微笑，然而笑容未敛，便感受到一道炽热的目光……她循着感觉转头望去，只见远处端王褚时钰正凝望着她，那双瑞凤眼中满是关切，还有浓得化不开的爱意，几乎要将她融化在篝火的暖光里。
秦蓁本就不是扭捏的性子，有了主意，立刻便遣了贴身婢女去吉日嘎拉席前传话。
不多时，婢女带回答复：那位北族青年毫不犹豫地答应了，只恳切地表示，愿意等郡主打开心扉。
这消息让满心愁绪的长宁郡主大大松了一口气。至少，那迫在眉睫的、要面对全然陌生丈夫的压力，暂时消退了。
漠北的大戏，已至收官。
大夏此行的核心目标——瓦解北族威胁、册立元王、缔结和亲——皆已达成。
余下的，便是旷日持久的经营与巩固，绝非一朝一夕之功。更关键的是，这四十余万大军滞留北境，每日消耗的粮秣军资堪称文数字。纵然大夏国力强盛，也不能无谓的消耗。
然而，大军亦不能骤然尽撤。新元王格根尚需时日稳固权位、梳理王庭；为末帝与末太子瑟日古冷修建的皇陵也才刚刚动工；再者，元王与褚欣公主的和亲，按礼需待为末太子守孝四十九日后，方可择吉日完婚。
褚欣公主需留下等待婚期，褚柔公主以及名义上已定亲的长宁郡主秦蓁，则需前往各自未来夫婿的部落“熟悉”并维持表面的和睦——即便秦蓁暂不成婚，这姿态也必不可少。
秦焘拍着胸脯自告奋勇，要护送妹妹秦蓁前往吉日嘎拉的部落，美其名曰“考察妹婿表现”，实则脸上那跃跃欲试的神情，分明是北境尚未玩够。
但威宇将军秦双宇却无法同校大夏军规森严：凡副将以上将领，其父子兄弟必须有一人留京。如今漠北战事已定，特殊任务结束，这道铁律便重新生效。
纵有对女儿的万般不舍和忧虑，秦双宇也只能按下。他令秦家军分出一千五百精锐，由秦焘统领，专责护卫秦蓁安全。至于秦家军主力大部，则由端王褚时钰统一调度，遣返西北驻地。
若非为了女儿，比起秦家军，这位威宇将军更想立刻飞回京城，守在他的孙儿秦皓身边。
康王褚时琨与五皇子褚时环则主动请缨留下。两人以“担负兄长责任，护送皇妹完婚”为由，表示暂留在漠北，直至褚欣、褚柔两位公主大婚礼成。这冠冕堂皇的理由之下，自然少不了“顺便”协助新元王掌控王庭，为大夏更深地渗透草原铺路。
而端王褚时钰，则肩负起率领包括镇远军主力在内的三十万大军，先行凯旋，班师回朝的重任。在此行中已立下救活康王、推动医疗体系建立等大功、短期内再难有更大突破的柳如思，自然也迫不及待的想返回了。
她离开了这么久，儿子每日一封的信早已尽了思念——而她因为在漠北境外，还不能及时的回信。
归程的号角，已在漠北的风中隐约可闻。
褚时钰的目光牢牢锁在柳如思身上，白蹄乌悄然向身边的马儿靠近，宽厚的手掌悄然伸了过来，坚定地握住了她的手，仿佛在无声宣告：这一次，无论前路如何，他绝不会再让她离开身畔。
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