南丰城外三十里处；
一处临时扎下的芦苇凉亭中，旌旗在旷野的朔风中猎猎作响。
森然的矛戟在烈日下闪着寒光。
淮西特使范全早已率领人马在此恭候。
他远远望见那打着“殿前太尉宿”旗号的车队渐渐靠近。
范全赶紧整理袍服，快步行至最显贵的那辆朱漆轩车旁，对着紧闭的车帘躬身施礼，朗声道：
“淮西楚王麾下殿帅太尉范全，奉王命特来恭迎大宋使节、宿太尉尊驾！”
车帘内，宿元景微闭的双目缓缓睁开，先前旅途劳顿的痕迹一扫而空。
脸上复又凝起那独属于高堂华殿之上的倨傲神气。
这才应该是反王的态度嘛！
不管怎么，他们都是大宋治下的臣民。
“范太尉免礼吧！”
宿元景威严平缓的声音自帘后传出，如金石掷地。
他并没有下车，去见这个官职名称和自己一样的人。
范全快速扫视一眼车架，接着躬身道：
“我家楚王听闻宿太尉前来，特令本官出城三十里迎接。
请宿太尉跟随本官进城吧！”
“好！
头前带路……”
宿元景如同下来视察的官员一般，再次淡淡道。
范全一路毕恭毕敬将宿元景接到南丰城内。
刚刚一入城，宿元景透过纱帘缝隙窥视，心下不由得喟然一叹。
这王庆盘踞的南丰，与那朱贵经营的大名府相较，简直是云壤之别。
大名府内商贾络绎，贩夫走卒，市井百姓，眉宇间皆透着富足安乐之气。
而眼前这南丰城中；
道路两旁尽是大片倾颓的民房，许多百姓衣衫褴褛。
他们瘦骨嶙峋的脸上刻满了木然的饥色，和挥之不去的惊惧。
尤其看到全副武装的淮西兵丁巡逻而过，人群便如惊弓之鸟，畏缩避让，恨不得能缩进墙缝里去。
大街两旁稀稀拉拉开着门的铺面，也多是残破，店内的货品更是匮乏。
繁华？安宁？在这里简直是个笑话。
这位久居庙堂的朝廷重臣，心底深处第一次被尖锐地刺痛，涌起一股沉甸甸的愧疚。
朝廷未能护佑的百姓，竟被盘剥蹂躏至此！
同时，一股冰冷的杀意在他眼中凝结——王庆此贼，荼毒生灵至此，断不可留……
范全将宿元景一行人妥善安置下来，便回宫去向楚王王庆禀报了。
南丰城最大、最好的客栈内。
宿元景背手伫立窗前，双眉紧锁，凝重地注视着楼下萧索的街剩
他身后肃手站立着管家。
这管家也是跟着去过大名府的那位。
“你看这王庆和朱贵有什么不同？”
宿元景突然淡淡开口问道。
听了老爷的问话，管家身子微不可察地躬得更低，恭谨答道：
“回老爷，人愚钝。
他们左右不过都是啸聚山林的草寇罢了，看不出能有何高下？”
“嗯？？”
宿元景不悦的应了一声。
管家急忙再次道：
“以人看来，这王庆不论治理地方，还是统帅御下的手段，连朱贵十之一二都不如……”
“唉……
淮西民生多艰难啊！”
宿元景再次感叹一声，命管家关上窗户，不忍再看。
“启禀楚王，宿元景已经安置在了客栈内！
不知楚王何时召见他们？”
楚王宫后书房内，范全躬身向王庆禀报道。
“嗯…好！
爱卿辛苦了，你可曾打探出朝廷的意向？”
王庆摆手让范全坐下，急切的询问道。
“回禀楚王；
宿元景一路上三缄其口，并未多透露什么。
微臣后来从他管家那里打探出一点消息。
朝廷的高俅已经筹备了数万兵马，想要和我们联手击杀朱贵。
至于招安的条件，微臣没有探查出！”
“好……”
王庆兴奋的拍案而起；
“只要朝廷能够出兵，这一条就够了。
至于其他什么虚假条件，本王根本不在乎。
传令下去，明日本王亲自召见宿元景。
所有文武群臣务必到列，好让朝廷看看我们的淮西的威势。”
“臣领命……”
…………
翌日，楚王宫九重宫门次第洞开。
朝阳之下，两排顶盔掼甲、身材魁梧如铁塔般的淮西精锐甲士傲然而立。
他们个个手持雪亮兵刃，如同两条森严的钢铁洪流，从巍峨的大殿丹墀之下，一直延伸到宫门之外，杀气凛然。
宽阔的朝堂之上，淮西文武群臣站立两班。
金殿之上，楚王王庆一身蟒袍，高踞王座，眉宇间刻意维持着帝王的威严。
他深吸一口气，沉声喝道：
“来人，宣赵宋使者进殿……”
“宣赵宋使者进殿……”
随着一声声的高呼传递下去；
目不斜视的宿元景，迈着坚定的步伐，带着八名禁军护卫走上殿来。
这八名护卫腰悬钢刀，一脸警惕的看着四周。
“站住！”
一声厉喝陡然响起。
一个身披重甲的淮西军统领猛地踏前一步，横臂拦住那八名禁军。
“王驾重地，尔等护卫，不得佩刀入内！解下兵刃！”
“噌——！”
几乎在同一瞬间，八名朝廷精悍护卫面色陡寒。
他们腰间镶金嵌玉的御用钢刀齐齐掣出一半，寒光耀目。
一股凌厉的杀伐之气弥漫开来，与淮西甲士的威势针锋相对……
宿元景耳朵动了一动，站住了身子。
他并没有回头看身后发生的事情，只是站在原地，似乎在等八个禁军跟上来。
朝廷禁军和淮西军对峙片刻，一道威严的声音传出：
“罢了！
既是太尉亲随护卫，特许让他们一同进来！”
听到那声音，宿元景伸手抚须，挡住了嘴角一抹得意的笑容。
禁军能够带刀上殿；
这第一阵交锋，他便已压了淮西楚王一头！
文臣之首的李助脸色更加难看。
楚王的第一步退了，后面朝廷肯定会加大筹码。
宿元景一行迈过最后一级台阶，踏入大殿中央。
他身躯挺直如标枪，那双眼平静地投在王庆身上，语气竟带着上位者的审视：
“你，就是王庆？”
不知为何，宿元景明明站在殿下，身形低于王座。
但一股无形的威严却仿佛凌驾其上，让王庆心头莫名感到一丝被俯视的压抑。
“大胆……
见我楚王为何不拜？”
李助一步跨出，指着宿元景厉声喝问……
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