卡珊德拉终于喝了一口汤。汤是热的，咸淡刚好。
“三之后呢？”她把碗从嘴边移开。
“看城墙根的情况。”魏岚站起来，“藤蔓翻不翻得过去，要看密会那边有什么反制手段。那座城里有符文柱，对我的植物有压制。藤蔓靠近符文柱一定范围，可能会失去控制。”
卡珊德拉点零头。她把空碗递给副官，把杵在地上的短矛拔起来，扛在肩上。
“不急。先把这座营地弄扎实了。三千多人在幽界里打仗，后勤是第一位的。吃的不够，打不了。水不够，打不了。装备坏了没人修，打不了。伤兵没地方治，打不了。”
她完，朝副官的方向偏了偏头。
“传令下去：第一道警戒线设在森林边缘，第二道设在营地入口，第三道设在指挥所外围。哨兵三班轮换，每班两个时辰。发现任何异常，不要擅自行动，立刻上报。”
副官应了一声，转身朝营地东区跑去。
娜迪娅从西区走过来，手里拿着一个皮质文件夹，翻开，里面夹着几张写满字的纸。
“沙漠之盾八百人已经全部到位，装备齐整，随时可以投入作战。”她把文件夹合上，看向卡珊德拉，“风暴守卫那边呢？”
“一千五百人，齐整。”卡珊德拉，“加上后勤，三千二百人。龙族那边的观察员明到，不参与前线作战。”
魏岚站在两个人旁边，翡翠色的眼眸看着森林外面那片灰白色的旷野，没有插话。他的右手插在口袋里，手指无意识地摩挲着口袋里那颗备用的种子。
娜迪娅把文件夹夹在腋下，顺着魏岚的目光望出去。森林外面什么都没有，只有灰白色的碎石滩和灰白色的雾气，在幽界那种没有方向的光线里显得死气沉沉。
“魏岚店长，你在看什么？”
魏岚没回答。他的手指在口袋里停了一下，然后慢慢抽出来。翡翠色的眼眸微微眯了一下，瞳孔里映着远处那片灰白色雾气的影子。
“来了。”他。
卡珊德拉的手按上了短矛的矛柄。她没问“什么来了”，也没问“在哪儿”。她的手从矛柄上滑下去，握住矛身，把靠在肩膀上的短矛拿下来，握在手里。动作不快，但每一个关节的移动都干脆利落，没有任何多余的晃动。
娜迪娅的反应比卡珊德拉慢了半拍，但也只慢了半拍。她把腋下的文件夹抽出来，往旁边一个沙漠之盾士兵手里一塞，右手按上了腰间的短剑剑柄。琥珀色的眼眸从魏岚脸上移开，顺着他的目光往森林外面那片灰白色的雾气看过去。
“全军——”卡珊德拉的声音从营地中央炸开，不是喊，是吼，带着她在风暴礁的狂风巨浪里练出来的那种能把声音压过一切背景噪音的肺活量，“准备——！”
营地在那一瞬间炸开了锅。
塔盾手们扔下手里的饭碗，从地上抓起盾牌冲向营地外围。银白色的塔盾在树干之间一面接一面地立起来，盾面上的淡蓝色能量薄膜从盾牌边缘亮起，在盾与盾的缝隙之间连成一片。半透明的淡蓝色光幕在树干的阴影里亮得刺眼。
剑士们从帐篷里冲出来，边跑边扣腰带，长剑出鞘的声音在营地里连成一片。那是符文剑特有的声音，剑刃上的符文在出鞘的瞬间被激活，空气在符文纹路里被挤开，发出那种闷闷的、让人牙根发酸的声音。
弩手们蹲在最后面。他们的弩不是普通的弩——弩臂上刻着淡蓝色的符文，弩弦是能量凝成的光丝。弩机端起来的时候，符文从弩臂顶端开始亮，顺着纹路一路烧到扳机的位置，在扳机护圈前面凝成一个发光的圆点。矢槽里嵌的不是铁矢，是一根细长的、由能量凝固而成的光矢，矢尖是亮白色的，在幽界灰白色的光线里像一颗星星。
不到半分钟，整座营地从前到后全部进入了战斗状态。
卡珊德拉站在指挥所门口，短矛横在身前，海蓝色的眼眸盯着森林边缘那片灰白色的雾气。她的手很稳，矛身上的深蓝色布条在无风的幽界里垂着，一动不动。
娜迪娅从她右边走上来，手臂上已经缠绕起了金色的细线。
“多远？”她问。
“已经到了。”魏岚。
他的话音刚落，森林边缘的灰白色雾气里就有了动静。
不是声音，是影子。重重叠叠的、灰白色的、半透明的影子，从雾气深处往外冒，像有人在一盆浑浊的水里搅动了一下，把沉在底部的泥沙都翻了起来。那些影子的轮廓模糊不清，有的像人，有的不像，高高低低地挤在一起，从雾气里涌出来。
一个，两个，四个，八个。数量在翻倍，速度很快。几个呼吸之间，森林边缘那片灰白色的碎石滩上已经站满了影子。
那些影子的轮廓比在雾气里清晰了一些。离得近的能看出大概的形状——有的像人形，有头有身体有四肢，但比例不对，胳膊太长，腿太短，脖子歪着，脑袋耷拉在肩膀旁边。
有的完全不像人，像一团被揉皱的布，像一堆被风吹散的灰烬，像几根被折断了又粘在一起的枯树枝。它们没有脸，或者脸的部位是空白的，什么都没有，只有灰白色的、半透明的、像果冻一样微微颤动的表面。
卡珊德拉盯着那些影子看了两秒，海蓝色的眼眸微微眯了一下。
“这些东西——”
“毫无疑问是诺克斯马尔密会搞出来的东西，准备迎战！”
弩手队长的口哨声在营地里尖利地响了两次。一短一长。那是“自由射击”的信号。
第一批灰白色影子冲到了营地外围的树前，距离塔盾手的防线不到三十步。
“放——！”弩手队长的声音从营地后方传来，沙哑得像被砂纸打磨过的铁皮。
几十根光矢从树冠上方和树干的缝隙里射出去，白色的光在灰白色的雾气里划出几十道笔直的、亮得刺眼的线。光矢射进第一排影子的身体里。那些影子的身体——如果那叫身体的话——被光矢击中的地方炸开了一个碗大的洞，洞的边缘是焦黑的，冒着灰白色的烟。被击中的影子没有倒，也没有剑它们只是往前踉跄了一下，然后又继续往前冲，身上的洞在慢慢缩，像有人在往那个洞里填灰白色的泥巴。
但第二排光矢紧跟着到了。第三排。第四排。
弩手们装填的速度比普通弩手快了一倍不止。他们把弩机往下一压，矢槽里用过的那根光矢散成光点消失，新的光矢从符文里凝结出来，整个过程不到两个呼吸。扳机一扣，光矢又射出去了。
第一批冲锋的影子在距离塔盾手防线不到十步的地方倒下了大半。不是被打死的——它们的身体被光矢穿了几十个洞，每个洞都在冒烟，那些洞缩的速度越来越慢，最后彻底不缩了。倒下的影子在地上抽搐了几下，身体从边缘开始变干、变脆、裂开，像一块被烤干的泥巴，碎成灰白色的粉末，被后面冲上来的影子踩进了碎石和腐殖土里。
但后面冲上来的影子更多。第一批倒下，第二批踩着它们的粉末冲上来。第三批已经挤在第二批后面。雾气里还有源源不断的灰白色影子在往外涌，像有人在那片雾气里打开了一扇关不上的门。
卡珊德拉站在指挥所门口的台阶上，短矛横在身前，海蓝色的眼眸盯着那些不断涌来的影子。
“塔盾手稳住！不许后退一步！”她的声音穿过弩机发射的尖啸和影子的沙沙声，清晰地传到每一面盾牌后面，“剑士准备接氮—第一排蹲姿，第二排站姿！盾墙裂口立刻补上，不要留空隙！”
娜迪娅站在她右边，右手从腰间抽出了一根细长的、几乎透明的丝线。那根线在幽界灰白色的光线里几乎看不见，只有在她手指移动的时候，线的表面会闪一下极细的金色反光。
她没有冲上去。她的位置在指挥所门口，离最前沿的塔盾手防线大约五十步。这个距离上，她能看清整个战场的动向，也能在最需要的时候把金线甩到任何一个方向。
“弩手，瞄准后排。”她开口，声音不大，但每个字都带着一种让听者不由自主想照办的压迫感，“前排的留给剑士。先把后面那些挤在一起的打散，别让它们形成波次。”
仆从军冲到了距离盾墙大约两百步的位置。
“射线枪——放！”沙漠之盾指挥官的声音从队伍中间炸开。
蹲在塔盾手后面的第一排士兵猛地蹲了下去。他们身后站着的第二排士兵端起了手中的武器——那是一根根长约两尺的金属管，管身上刻满了一圈一圈的淡蓝色符文，管尾接着一个核桃大的晶石匣。这是拜金教团装备的符文射线枪，将晶石中的能量通过符文阵列转化为灼热的光束射出。
扣下扳机的瞬间，金属管身上的符文从后往前依次亮起，上百道亮白色的光束从盾墙上方和盾牌之间的缝隙里射出去，在灰白色的空气里划出密密麻麻的、笔直的光线。光束打在仆从军的前排，炸开一团一团暗色的光——那是光束击中了它们胸腔里的核心。被击碎核心的仆从军从内部开始发光，灰白色的皮肤变得半透明，然后整个炸开，灰白色的碎片溅了一地。
第一排仆从军在几秒之内全部倒下了。但不是所有的都被击碎了核心——有些仆从军只是被打穿了肩膀、手臂或者腹部，它们倒在地上挣扎着爬起来，伤口在缓慢地愈合。
第二排仆从军踩着第一排还在挣扎的身体冲了上来。第三排跟在第二排后面。它们不喊叫，不发出任何声音，只有脚踩在碎石上的沙沙声，但那沙沙声越来越密，越来越响。
“自由射击！”指挥官喊道。
亮白色的光束从盾墙后面连续不断地射出去，仆从军的前进速度被压制住了——冲到一百五十步以内的仆从军会被两三道光束同时瞄准，有的被打碎了核心直接炸开，有的被打断了腿趴在地上往前爬。但爬行的仆从军比站着的更难瞄准，射线枪手们不得不压低枪口，光束从盾牌之间的低处射出去，在碎石滩上划出一道一道焦黑的沟痕。
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