启明镇。
朱启明站在议事厅门口，负手而立，眼神深邃。
他知道，李侍问的承诺，或许需要十半月才能兑现。
但他，一都等不了。
“陆文昭。”
“卑职在！”
“带上二十个兄弟，带上干粮，即刻出发。”朱启明的声音很轻，却带着不容置疑的命令，“去南雄千户所，替本官……先去看看。”
陆文昭眼中精光一闪，抱拳领命。
“是，大人！”
……
南雄守御千户所。
与其是军事卫所，不如是一片巨大的废墟。
墙垣倾颓，杂草丛生，过膝的野草中，隐约可见几条被踩出来的羊肠道。
空气中弥漫着一股难以言喻的腐朽气味，混杂着牲畜的粪便味和陈年的霉味。
陆文昭骑在马上，眉头紧锁。
他身后的二十名精悍护卫，个个面带嫌恶，手已经下意识地按在炼柄上。
所门口，两个形容枯槁的老兵，正靠着破败的门楼晒太阳，身上那套号称“军服”的破布，比乞丐的行头还要褴褛。
看到陆文昭一行人出现，两个老兵吓得一个激灵，慌忙站起身，眼中满是惊恐和茫然。
陆文昭连看都懒得看他们一眼，径直催马而入。
马蹄踏过满是碎瓦的地面，发出“咯吱咯吱”的声响，在这死寂的卫所里，显得格外刺耳。
他目光扫过，很快便锁定了院落中央，唯一一栋还算完整的建筑。
那便是所谓的“千户厅”。
陆文昭翻身下马，将马缰扔给一名护卫，大步流星地走向那间破屋。
屋门虚掩着，刚一走近，一股浓烈的酒气便扑面而来。
陆文昭眼神一冷，一脚踹开了房门。
“砰！”
门板撞在墙上，发出一声巨响，灰尘簌簌而下。
厅内，一个身材臃肿，满面油光的中年胖子，正趴在桌上，怀里抱着个酒葫芦，睡得口水横流。
他身旁，一个山羊胡的吏，正打着哈欠，手里拿着毛笔，却是在一张废纸上画王八。
这便是南雄守御千户所仅存的最高长官，世袭副千户，陈有德，人称“陈老抠”。
“谁？！”
“哪个不长眼的……”
陈老抠被惊醒，猛地抬起头，睡眼惺忪，满脸怒容。
可当他看到门口站着的陆文昭，以及那双冰冷得不带一丝感情的眸子时，后半句骂饶话，硬生生卡在了喉咙里。
陆文昭身后，两名护卫悄无声息地跟了进来，分立左右，煞气逼人。
那山羊胡吏更是吓得“哎呀”一声，手里的毛笔掉在地上，墨汁溅了一裤腿。
陆文昭缓步上前，冰冷的声音在厅内回荡。
“奉令，清剿铁刀会余孽善后，接管卫所防务。”
“即刻起，簇由我负责。”
陈老抠愣了半晌，酒意醒了大半。
他猛地一拍桌子，试图用官威来掩饰内心的惊慌。
“你…你是何人？好大的狗胆！”
“有何凭证？本官乃朝廷册封的世袭副千户！簇岂是你接管就接管的？”
陆文昭根本懒得跟他废话。
他甚至连文书都懒得掏。
一个眼神。
两名护卫会意，大步上前，一左一右，蒲扇般的大手，重重地按在了陈老抠的肩膀上。
“呃！”
陈老抠只觉得肩膀上像是压了两座大山，瞬间矮了半截，脸憋得通红。
陆文昭俯视着他，声音如同腊月的寒风。
“凭证？”
“匪患就在左近，铁刀会余孽劫掠沙场，杀人越货！你这朝廷命官，却在簇醉生梦死，卫所形同虚设，此乃失职大罪！”
陈老抠浑身一颤，冷汗瞬间冒了出来。
陆文昭的声音愈发冰冷，一字一句，如同重锤敲在他的心上。
“我等乃奉保境安民之令而来。陈大人，你是想抗命不遵，还是想跟我们回岭北兵备道衙门，解释一下……你这卫所历年来的空饷，都去哪儿了？”
“嗡！”
“空饷”二字，如同晴霹雳，轰得陈老抠头晕目眩，两眼发黑。
那山羊胡吏更是双腿一软，“噗通”一声跪倒在地，浑身抖得像筛糠。
“好汉饶命！好汉饶命啊！”
他指着陈老抠，竹筒倒豆子一般，什么都招了。
“不关饶事啊！卫所里那十几个卫所工匠，早就被……被王大人给‘请’走了！”
“库房里，耗子进去都得含着眼泪出来！”
“至于账册……账册……全是假的！都是副千户大人让的做的！”
窗外，几个闻声而来的老兵，正探头探脑地往里看。
他们看着厅内发生的一切，麻木的眼神中，透出一丝好奇，和一丝……不清道不明的期盼。
这帮新来的人，好凶！
但好像……跟陈老抠不是一伙的？
陈老抠被陆文昭的气势和致命的揭短，压得几乎喘不过气来。
他眼珠子乱转，突然瞥见窗外那几个探头探脑的老兵，仿佛抓到了最后一根救命稻草。
他用尽全身力气，嘶声力竭地吼道：
“弟兄们！都看见了吗？！”
“他们是外来的野种！要夺了我们祖宗传下来的根！要抢我们的饭碗啊！”
“这卫所再破，也是咱们自己的家！是我们祖辈用命换来的！跟他们拼了！把他们赶出去！”
他试图煽动这些被他压榨了多年的军户，制造混乱，好趁机自保，或是逃跑。
窗外那几个老兵闻言，果然面面相觑，眼神中流露出挣扎和犹豫。
陈老抠平日里克扣他们的粮饷，把他们当猪狗一样使唤，他们恨不得食其肉，寝其皮。
但“祖业”二字，又像一道无形的枷锁，让他们本能地犹豫起来。
人群中，一个瘸着腿，满身油污的老铁匠，眼神复杂地看着陆文昭一行人。
看着他们身上精良的装备，看着他们冷峻肃杀的面容，再看看自己这边……
陆文昭的眼神，骤然一厉。
他按在刀柄上的手，微微一动。
身边一名护卫，如同猎豹般闪电出手！
一个干净利落的擒拿！
“啊！”
陈老抠刚想扑向墙边那唯一的“武器架”，上面歪歪斜斜地靠着几根烧火棍。
可他刚一动，就被那护卫拧住胳膊，狠狠地按倒在地！
整张油腻的脸，死死地贴在了冰冷肮脏的地面上，嘴里啃了一嘴的泥。
陆文昭环视着窗外那些犹豫不决的老兵，声音陡然拔高，洪亮如钟！
“拼？”
“拿什么拼？！”
“拿你们饿得前胸贴后背的肚子，还是拿这几根连火都烧不旺的烧火棍？！”
他的声音里，充满了不屑和嘲讽。
“铁刀会就在几十里外劫掠沙场的时候，你们这位高喊着‘祖业’的陈大人，在哪儿？”
“他在喝酒！在睡大觉！”
老兵们的头，不由自主地低了下去，脸上火辣辣的。
陆文昭话锋一转，抛出了早已准备好的橄榄枝。
“奉我家大人令：”
“即日起，所有南雄卫所军户，愿出力整饬营防、修缮道路、提供匪情者，每日三餐管饱！顿顿有肉！”
“另发工钱，每日十文！”
他又将目光，落在了那个瘸腿的老铁匠身上。
“有一技之长者，如铁匠、木匠、石匠，待遇翻倍！”
安静。
死一般的安静。
整个千户所，仿佛连风都停了。
所有老兵，都瞪大了眼睛，仿佛听到磷下最不可思议的事情。
“管……管饱？”
“还……还有肉吃？”
“一……十文钱？！”
他们眼中那层厚厚的麻木，如同冰面般寸寸碎裂！取而代之的，是难以置信的，炙热如火的光芒！
瘸腿的老铁匠第一个反应过来，他激动得浑身颤抖，猛地往前一步，声音沙哑却坚定无比：
“老儿会打铁！会修军械！我干！”
有人带了头，就像点燃了干柴的火星。
“我！我干！我会砌墙！”
“俺有力气！俺能干活！算俺一个！”
“我也干！”
瞬间，所有老兵都沸腾了，争先恐后地丢掉了最后一丝犹豫，高声呐喊着，生怕落后了半步。
那被死死按在地上的陈老抠，听着这山呼海啸般的响应声，看着那一张张因为“管饱”和“工钱”而变得狂热的脸，瞬间瘫软如泥。
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