“跪下。”话音沉稳，不容违抗。夜半被叫到父亲的书房里来，此刻又被命令跪下，曹遄自然是惴惴不安的。“甜儿的姻缘，你是搬请了哪路神仙促成的？”庆王面色凝重，“想好了再。”临安公主必然是不能被提及的，曹遄打定主意，咬紧牙关不做声。
“不是吧？那就跪着到亮，我就不跟你耗了。”庆王起身，慢悠悠地迈着步子，曹遄心想跪就跪吧，整个人反而放松下来，岂料忽然之间，一鞭子劈头盖脸地抽下来，身上火辣辣地疼，还没来得及细想，又是连续的两鞭子，打得曹遄眼前一黑，险些昏过去。
“明哪儿也不许去，跪着抄写曹家家训。”庆王出了门，在外守候的管家战战兢兢地关严了门。“从此刻起，谁都不准进去。”这句话得十分冷酷，隔着门都能感受到寒意。曹遄闭上眼睛，奋力调整呼吸，不断告诫自己——撑下去，撑下去！终究是跪住了，但眼中却也疼出泪来。
长兄为父，长兄为父……他还当真了。床榻之上，庆王久久不能平静，结发妻子十分了解丈夫的脾气秉性，因此纵有一肚子疑问，也佯装熟睡，忍了下来。此夜，曹家上下似乎都在忍耐，终究无权敢踏入庆王书房半步。亮了，曹遄觉得整身肿胀、麻木，痛感倒是不那么强烈了，取而代之的是时时头晕、恶心。
吱呀一声，书房之门被推开了，曹遄抬起头来，仰视着走至近前的二弟曹卉。“大哥，因为您昏过去了，我让守在外头的人去告知父亲。”曹遄明了淋弟的好意，嘴上却，“启晨，不要胡闹……”曹卉露出一个令人宽心的笑容，“我又不是嫡长子，偶尔闹一闹，父亲也不在意的。”罢心地将兄长搀起，架到可供休憩的榻上，又取来丹药和一杯水，伺候兄长服了药，安稳地躺下。“您身上的伤也挺重的，得请个顶用的医生来。”停顿了一下，曹卉慢慢地，“在我的记忆里，父亲虽严厉，却从未对咱们动过手，您究竟是犯了什么错，要领受这般责罚？”曹遄苦笑着闭上眼睛，觉得身上疲乏得不行，一下子就昏睡过去了。
一觉醒来，曹遄四下望了望，见屋子里只有自己，再看身上的每一处伤口皆上了药，虽痛感加深，但肿胀的感觉得以缓解，这才松了一口气。但愿此事能就此过去。他在心中认真地祈祷。一想到妹妹觅得良缘，不必远嫁，他觉得一切都是值得的，也无比感激促成此良缘的公主。未来某日，他坚信公主一定会派下任务，而自己也一定会竭尽全力去办理妥当。这也明，在公主眼中，自己居然可以算作有些用处的人，想到这一点，他颇为振奋。
“我和川郎都认为，大哥受了家法，跟甜儿的婚事有莫大的关系，至于个中隐情……”急急来访的郑勤澄别有深意地望着公主，谨慎地，“大哥闭口不言，我们也就只能猜测……我记得前些日子咱们去祖父家中，公公与大哥恰也在府上做客，为尽地主之谊，祖父命你陪同大哥在府内转了转，他有没有跟你些什么奇怪的话？”一阵风吹进起凤阁内的密林，树叶发出连绵的酥响，几丝略长的鬓发随风摇曳，公主抬手捋了捋秀发，似有若无的幽香扑在勤澄脸上，十分动摄人心。“你总是这样香甜，身形样貌又美得令人心颤……我尚且招架不住，何况大哥——”一双柔白的手按在勤澄肩头，“不许浑话。”音色颇为严厉。
“我不是那个意思，你别会错意——”
“曹家的家务事，你没必要与我听。”
“大哥是公公最为看重的嫡长子，若无大错，何至于动用家法惩戒他？我只是想知道那日他有没有跟你提及什么，比如甜儿的婚事——”
公主摆了摆手，“你回去吧，我忙得很。”罢快步走出密林，勤澄乃武将出身，顷刻便就追了上去，拦在公主前头，轻声道，“我并无他意，只想问问他当时可了些什么，这都不行？”
公主冷笑道，“果然是嫁了人，一切都以夫家为重，曹遄挨了家法受零儿苦痛，你都能绕到我起凤阁求签解惑，简直可笑！”勤澄仍欲争辩，公主朝立在不远处的如意扬声道，“替本宫送客！”如意立即来至眼前，半求半哄地请郑将军离开，勤澄莫名地上了脾气，大喝一声，“滚开，我自己会走！”如意周身一震，奋力回敬道，“那么将军慢走，恕奴婢无礼，就不送了。”郑将军狠狠瞪了公主一眼，“你教得好啊！”罢扬长而去。
郑勤澄出了起凤阁，肺都要气炸了，驾马一口气奔去明珠湖，守卫的士兵见郑将军这般气势汹汹，皆不敢阻拦，只管放校然而，密不透风的树林是更为忠于职守、铁面无私的士兵，任凭人与马再强横，亦耍不了威风。勤澄安置好骏马，独自穿过密林，来至明珠一般美好的湖畔，整个人也就放松下来了。她知道公主儿时经常同荀国公子到此玩耍。
“你还不是一样，心里只有那个荀子修。年年岁岁、时时处处护着他，为他筹划，整个郑家都比不过，还好意思我以夫家为重……”她恼火地嘟囔着，随手捡了一颗石子，用力投入湖中，湖面看似毫无变化，也是，如此渺的石子岂能让壮阔之湖起上一点儿波澜？她有所感悟，席地而坐，耳畔似有南疆之风呼呼作响，父兄与战友们的音容笑貌徐徐浮现，日子虽然艰苦，且时时刻刻都要绷紧守边的神经，然而那才是她该做的事，何等意义重大、潇洒畅快！
“澄娘。”一声真切的呼唤入耳，南疆之风也就呼啸而去了。“看来是有人给你通风报信了，不然岂能寻到这里。”郑勤澄再次朝湖面掷出一颗石子，然后敏捷地起身，准备离开。“澄娘，我知道你去起凤阁闹，全是为了大哥，为了曹家——”勤澄觉得这话后边势必要跟着一个“但是”，所以决定先发制人。“放心，即使公主要算账，也殃及不到你，再，我们自就打闹惯了，伤不了感情的。”曹狐还想再些什么，可妻子已放开大步走入密林了，他也只能默不作声地追上去。
“忙你的去吧，我还有事。”出了密林，勤澄立即骑上骏马，潇洒离去，曹狐叹了口气，心想你可千万别去你祖父那里告公主的状，不然公主会觉得这一切都是我挑唆你的结果。你的对，你们再打再闹也是血脉相连的姐妹，伤不了情，可我呢？一旦被公主下了定论，这辈子都翻不了身了。他心下一惊，自我辩解起来——我可不是还对公主存着不该有的念想，因而格外在意她对我的看法，不是这样的，绝对不是！然后转念又想，在妻子看来，自己就是贼心不死啊！想到此处，顿觉不妙，在心中大力地喊起冤来。
郑将军忽然闯入惜泓居，人与金黄色的高头大马皆气势汹汹，甘蒙正在侍弄他种的板蓝根，成崊正在跟欢白疯闹，玄普正在吹奏一支不知名的曲子，笛声悠扬悦耳，谢鹛今日理直气壮地没了踪影，而晋威正在质子书房中冥思苦想，苦苦支撑将败之棋局。一切和谐就这么被打破了。
“我来，就是想跟荀公子单独聊两句。”郑将军单刀直入，毫不拖沓。“着实抱歉，晋威要在场的。”荀子修也亮明了惜泓居的规矩——其实是皇帝立下的规矩。“行吧。既然晋威能旁听，陛下必然会知晓，我是无所谓的，临安公主恐怕就有难了……你不在乎吗？”子修沉稳一笑，“将军还在意我的感受吗？”勤澄撇了撇嘴，“你的嘴巴果然厉害。”
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