三日光阴如指间沙，转瞬便至。
子时悄临，银辉泼洒大地，一轮明月高悬中，清辉漫过乔家青砖黛瓦的院墙，将檐角飞翘的影子拉得颀长。
周遭万俱寂，唯有风吹过巷陌的轻响，偶有更夫敲梆的声音从远处传来，笃笃笃，敲碎了夜的静谧。
乔家朱漆大门却洞开着，两盏大红灯笼高悬门廊下，烛火摇曳，将门前青石板照得透亮。
乔老爷身着藏青色锦袍，腰束玉带，鬓边已染霜华，却依旧身姿挺拔地立在最前。
他身后五个儿子依次排开，父子六人神色肃然，目光灼灼地望着巷口，个个望眼欲穿。
眼看更鼓将敲过子时，乔大少终于按捺不住，往前凑了半步，压低声音急道：“爹，他们怎么还没来？该不会是……”
“住口！” 话音未落，便被乔老爷厉声打断。
他眉头紧蹙，眼神如利剑般扫过大儿子，带着十足的警告意味，“休得胡言！隔墙有耳，心祸从口出！”
乔大少被父亲一喝，悻悻地闭了嘴，却仍是忍不住撇了撇嘴。
乔老爷心中何尝不焦灼。
那位自称“刘老爷”的人来得蹊跷，三日时间仓促，虽不足以彻底探查其底细，但他已连夜差人往知府衙门、周边府城撒了大把银钱，总算拼凑出些许眉目。
朝廷近来确有旨意，要派遣一位刘姓公公前往苍岚府就任矿监，按行程算，正是这几日会途径巨洋城。
他们巨洋城地处南地要冲，水路陆路四通八达，商贾云集，市井繁华，比起偏远的苍岚府，何止强过数倍。
那位刘公公若是身份属实，又带着个襁褓中的婴孩，一路风尘仆仆，想来也不愿让金尊玉贵的公子再受奔波之苦。
这般思忖着，乔老爷心中的焦躁反倒转成了忐忑。
如今，他反倒怕那位刘公公瞧不上乔家商贾出身，临时改了主意，不肯将孩子托付给他们抚养。
他悄悄抬手，捏了捏掌心的汗渍，转头看向身侧的三儿子，语气带着几分急切：
“你可亲自打听清楚了？那位‘刘老爷’这三日当真还在驿馆不曾离开？”
乔老三忙躬身回话，声音透着笃定：“爹，儿子亲自去驿馆外探查了三回，那位‘老爷’确实未曾出过门。
今个儿白日里，还瞧见他府上的下人在城中采买了不少物资，其中不乏襁褓、乳饼、虎头鞋之类婴孩能用的物件。”
着，他又劝慰道：“爹，想来那位刘公……刘老爷定是路上耽搁了些时辰，这会儿怕是已经在来的路上了，您再稍安勿躁。”
“对对对，你的在理，是为父心急了。” 乔老爷闻言，勉强按捺住心底的焦躁，连连点头。
可目光扫过老三时，却见他眉头微蹙，嘴唇嗫嚅着，一副欲言又止的模样，不由沉了脸：
“还有什么事？但无妨，这般吞吞吐吐的成何体统！”
乔老三左右看了看，见几位兄弟都在凝神听着，便上前一步，凑到乔老爷耳边，声音压得极低：
“爹，若是此番能搭上刘公公这条线，又能抚养那位公子，往后乔家的前程自然不可限量。
只是……五妹妹那边，该如何处置？”
其实他想问，那毒药是否还需给五妹用。
毕竟是兄妹一场，既然已有泼机缘，何苦再赔上一条性命。
乔老爷闻言眉头紧锁，久久不言。
旁侧的乔大少嗤笑一声，看向老三：
“妇人之仁！你以为这是过家家？开弓没有回头箭，既然事情做了，就要处理干净。
即便我们肯罢手，乔婉就会感激我们不杀之恩吗？真！”
话间，乔大少不自觉抬手抚了抚脸颊上的伤，眼神阴郁。
若非那女人不肯配合，他儿子早就被绍家接回去，往后也能有个正经出身，将来读书科举，谋个出相入将的机会。
何至于如今被当作替身，丢出去挡灾？
那可是他亲儿子啊！
因为这事，妻子日日朝他哭闹，这三日里他都没敢回屋里睡，只躲在书房凑活。
今早妻子还想抱着孩子偷偷回娘家，被他发现阻拦，脸都险些被对方抓花，这会儿他伤口还隐隐作痛呢。
有这“丧子之仇”在，乔大少如何肯放过乔婉？
他瞥了眼老三，只觉对方虚伪，又不是一母同胞，装什么蒜。
乔大少不等老三开口，继续撺掇父亲：
“爹，留着五妹只会祸患无穷。万一她回夫家，把之前的事透露出去，我们不但要与绍家结仇、吃官司，以后谁还敢与我乔家结亲？”
“即便我们如今有了一步登的机缘，也不能让以前的心血白费啊。
我们当初在绍家投入了多少银子与人情？这做生意，哪能做赔本买卖？”
乔老爷被动，沉吟半晌，终是开口：
“给九丫头那边通个气，让她加大药量。后日你们兄弟几个亲自送婉儿回绍家。”
趁着她没断气前送走，省得坏了乔家的风水，也算是给绍家一个交代。
就当是乔婉丫头产后病情恶化，以至于不治身亡。
他们做娘家饶留她在家养了一月有余，出去也是仁至义尽。
想到这，他又吩咐：“让九带个丫鬟，与你们一道去绍家。
她们自幼姐妹情深，就让九在绍家待些时日，最后再陪五丫头一程吧。”也免得最后关头出岔子。
乔老三听着大哥和父亲的对话，张了张嘴，喉间像是堵着一团棉花，到底把到了嘴边的求情话咽了回去，只觉得心口发闷。
另外三人见状，更不会吭声。
他们本就是庶出，在府中本就不如老大、老三有分量。
虽听着乔婉的下场，心底难免生出几分兔死狐悲之感，但为了乔家日后的荣华富贵，不过是牺牲一个女人罢了，就当是乔婉那丫头回报乔家的生养之恩。
父子五人，竟齐齐默认了乔婉将死的结局。
场面一时寂静，忽听远处巷口传来若有若无的马蹄声，伴着车轮碾过青石板的“轱辘”声，由远及近。
父子五人皆是一震，齐齐望向巷口尽头，眼中瞬间燃起光亮。
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