乔家芷兰院内，药气与血腥气交织弥漫。
乔婉瘫卧在铺着素色锦褥的拔步床内，浑身骨头缝里都像被钝器碾过，剧痛顺着血脉蔓延，搅得她意识昏沉如坠迷雾。
她眼皮微动，却觉重逾千斤，几番挣扎也只能撑开一道窄缝，模糊瞧见跟前人影晃动。
“夫人，该喝药了。”
一名丫鬟心翼翼扶着她的后颈，瓷碗边缘触及唇瓣时，苦涩的药汁顺着喉咙滑下，激得乔婉一阵反胃。
她能清晰感觉到丫鬟指尖的颤抖，更瞥见对方眼底那抹藏不住的怜悯与惋惜。
那眼神，就好似在瞧着一个将死之人！
不！绝不可能！
乔婉在心底嘶吼。
她并非头胎生产，怎会严重到要丧命的地步？
况且腹中孩儿落地不过几个呼吸的功夫，怎就伤了根本，竟到了油尽灯枯的地步？
她还要等丈夫考取功名，风风光光来接她和孩儿去京城做官夫人，这般锦绣前程尚未到手，她怎能甘心就此殒命？
满心的不甘像野草般疯长。
乔婉不愿相信，想骂想闹，可脑海里不由自主浮现出临盆时灌下的两碗催产药，心猛地一颤，随即涌起无边的怨恨。
恨乔家人心狠，为了算计竟拿虎狼之药害她。
更悔自己一时糊涂，轻信了他们的鬼话，如今落得形同废人，只能瘫在床上任人摆布。
尤其是乔柔那个贱人！
整日假惺惺地守在她屋里，端汤送药、衣不解带，摆出一副姐妹情深的模样，真当她看不出对方眼底藏着的龌龊心思？
不过短短几日，就凭着那副虚伪做派，将芷兰院的丫鬟婆子笼络得服服帖帖。
连婆婆绍周氏都当着她的面，夸了那贱人好几回“贴心懂事”。
想起这些，便让乔婉心底越发窝火，焦躁得口舌生疮，连喝口水都觉刺痛，恨不能立刻起身，将那张楚楚可怜的虚伪脸蛋抓得稀烂。
偏她由那位陈大夫诊治，药越喝，身子越沉，意识也越发昏沉，整日昏睡的时辰越来越长，身体却越来越冷。
就连肌肤如万蚁啃噬般痒痛，耳鸣眼花不断，腹刀割似的绞痛阵阵。
乔婉只觉喉头腥甜翻涌，不时就会呕出墨色血块，四肢冰寒彻骨，盖着三层锦被也暖不透，指尖发麻发僵，连动一动都耗尽力气。
即便嫡母来看她时，脸上总是挂着慈爱的笑容，握着她的手嘘寒问暖，可那眼底深处藏着的漠然与算计，竟已毫不掩饰。
乔婉心一点点沉下去，如坠冰窟。
乔家这是要放弃她，要她给乔柔腾位置啊！
可她如今口不能言，手不能动，连戳破阴谋的力气都没有，只能每日盼着婆婆绍周氏来喂药时，能察觉到不对劲，快点带自己离开这吃饶地方。
绍周氏也是心急如焚。
一来作为外家婆婆，总在乔家长久逗留多有不便。
二来心里记挂着被接回村的孙孙，自他出生后也只见过一面，那软乎乎的模样，实在让她牵肠挂肚。
思忖再三，绍周氏不再耽搁，找到乔老爷明去意，便着手准备租辆马车返程。
谁知刚收拾好行囊，陈大夫便匆匆赶来劝阻：
“老夫人，三少夫人如今伤势未愈，身子虚弱至极，万万不宜挪动，若是路上颠簸，恐会加重病情，危及性命啊！”
绍周氏闻言，面露难色。
可转念一想，乔家终究是三儿媳的娘家，这些都是她的血脉亲人，总不会害她，便暂且打消了带走的念头。
她托人给绍家带了口信，让大儿媳家十二岁的二妮儿带上口粮赶来乔家，暂且照顾三儿媳的起居。
待她病情稍有好转，绍家便即刻来接她们。
绍周氏一走，乔婉彻底陷入绝望与惶恐，心底的悔意如同潮水般将她淹没。
她夜夜做噩梦，总怕睡着后就被人悄悄捂死，短短半月，竟瘦得只剩一把骨头。
好在每次她觉得快要撑不下去时，腹中总会传来一阵微弱却温暖的暖流，将她从鬼门关拉回来，甚至能勉强咽下几口米粥，发出些含混的只言片语。
可这情形，倒是让时刻关注她“病情”的乔柔急得抓心挠肝，暗地里不知磨碎了多少帕子。
只是这会儿，乔家其他人已顾不上这对姐妹之间的暗涌。
如今，府中上下的心神，都系在前院来的那位“贵客”身上。
前院大厅内，檀香袅袅，却压不住空气中的几分凝重。
乔老爷身着常服，局促地站在厅中，目光落在左侧端坐着的男子身上，神色满是惊诧，语气都带着颤音：
“这位刘公……刘老爷，您刚刚可是，要的帮着抚养一位……公子？”
那被称作“刘老爷”的男子年约三十，面白无须，声音略显尖细，一身绣暗纹的上品绸缎，衬得衣着华贵，却也透着一股生人勿近的倨傲。
他斜睨了乔老爷一眼，眉梢轻挑，语气冷淡又带着训斥：
“放肆！尔等商贾末流，也配提‘帮忙’二字？这是抬举你们，给个飞黄腾达的机缘，让你们代为伺候我家主子些时日，休要不知好歹！”
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