裴砚舟刚发现风吹草动的苗头，吉祥身如离弦之箭飞奔而去。
她寻着那团灰影追到后院，却见眼前是个弯腰驼背的白发老人。
吉祥的身手比脑子快一步，指尖扣住对方肩膀，疼得老人家哎哟叫唤。
“这位大姐，老汉我身上没银子，年纪大了也受不住，你快放开我吧。”
“祥子，放手！”裴砚舟追过来叫住吉祥，“这位是慈济堂的刘堂长，不得鲁莽。”
光化日被当成劫财劫色的女土匪，吉祥心里别提多懊恼了。
可她明明看见有人偷看裴砚舟，那身形不像是眼前的老汉。
“抱歉啊，刘堂长，我不是故意冒犯您的。”吉祥匆忙松手，殷勤地帮老人家捶肩膀，“方才您瞧见谁从这里跑过去吗？”
刘堂长睁大迷茫的昏花老眼：“堂子里里外外都是人，你问的哪一个？”
他好奇打量吉祥和裴砚舟，“你们又是谁？”
“刘堂长，本官是大理寺廷尉裴砚舟，今日前来慈济堂查一起陈年旧案，还望您指点一二。”
裴砚舟拱手道明来意，温文尔雅令人如沐春风，瞬间驱散老汉心头的阴影。
“原来是裴大人，快请进……”刘堂长受宠若惊将贵客迎进门，“请问您查的是哪件案子？”
吉祥跟在他们身后，不甘心地四处打量。
她不会看错的，怎么追来就找不到了呢？
院落之间有条逼仄的巷子，拐弯抹角不知通往何处。
两侧拥挤的瓦房住满了人，要是有贼闯进来，应该有人呼救才对。
周围嘈杂声一如寻常，难道是谁好奇跑来偷看他们，怕惹麻烦又逃走了？
也许是自己想多了吧。
刘堂长屋里堆满几十年的文书卷籍，吉祥看一眼就想起被案卷操控的恐怖。
裴砚舟站在窗前扫视昏暗室内，朗声开口。
“德兴十七年秋，南涝北旱收成欠佳，朝廷下令开仓放粮十万石，直到年底仍有多地粮仓入不敷出。”
“江南巡检史追查发现，户部提举崔焕私吞公粮三万石，追讨无果禀奏圣上。崔焕在牢中畏罪自尽，崔家被判处满门抄斩。”
裴砚舟留意到老汉目光惊惧，问道，“刘堂长，这件八年前的案子，您还有印象吗？”
“那还能不记得？哼，到死都忘不了！”
刘堂长颤着手比划，“区区一个八品提举，竟敢贪几个县的粮款，莫朝廷不能留他，老百姓都恨死他了！”
吉祥听着也来气，户部真是藏污纳垢之地。
李穆，齐正，这又冒出个崔焕，他们都是一窝子蛀虫吧。
裴砚舟看他记得这么清楚，省去长篇累牍的案情始末，直接追问。
“案卷上有记载，崔家年迈老母和幼女被赦免送至慈济堂，她们二人是否由刘堂长接管？”
到这个，刘堂长眼里的怒火倏然熄灭，转而浮现出深深的愧疚。
他摇头长吁短叹，“当官的从老百姓嘴里扒口粮，干的是断子绝孙的缺德事，朝廷判他满门抄斩一点都不冤。”
“不过上有好生之德，圣上又是位仁慈的明君，即使是罪臣家人也没有斩尽杀绝……”
裴砚舟点头认同，耐心听他下去。
“像那些黄土埋到脚脖子的老人家，还有没成年的女娃娃，官爷大手一挥也就放过了。不瞒大人，您提到的这对祖孙俩，当年就是我亲手安置的。”
“崔家老太太已是油尽灯枯，全靠汤药吊着一口气。再她家里儿孙都死光了，悲痛成疾以泪洗面，刚进来没几就咽气了，咳咳……”
吉祥看到桌上有茶壶，赶紧倒杯茶递给刘堂长：“那她孙女当时有多大啊，叫什么名字您还记得吗？”
刘堂长喝口茶润润嗓子：“记得，姑娘当年十三四岁，名叫崔贞。老太太喊她慧丫头，是打就聪慧过人，若是男儿身将来要做大官的。”
“唉，这话也就是老太太病糊涂的时候才敢。但她是真心看重这个孙女，临终前含泪将孩子托付给我，可惜后来……”
吉祥被他吊足了胃口，等不及又问：“她在慈济堂好端赌，你也答应了她祖母好生照看，为何又将她送给别人领养？”
碍于查案子，她忍住没那人是李穆。
虽然能理解刘堂长不敢得罪大官，但这是把姑娘往火坑里推啊！
老头子辜负人家祖母的托付，现在装愧疚给谁看。
裴砚舟听出吉祥的怨气，替刘堂长解释。
“如果有人来慈济堂收养孩子，刘堂长理应按照章程上报燕安府衙，领养人签署文书后，方能带走那个孩子。”
刘堂长嘴笨反应慢，差点被吉祥给噎死，顺着话茬慌忙附和。
“对对，谁也不能随便带走孩子，没规矩那不就乱套了？其实那会儿没人收养慧丫头，她一直都在我身边好好的，直到半年后她失足落崖。”
这才是老汉感到愧疚的原因，想起来就红了眼眶，“那是端午休沐，以往每年我都带孩子们上山摘杏，一眼没看着她就……摔下山崖。”
“我们找了几没找到人，最后捡回来沾血的碎布条。那山底下都是野狼，可怜的慧丫头死无全尸，我愧对她祖母的托付啊！”
刘堂长哭得老泪纵横，不像是装出来的伤心。
吉祥下意识看向裴砚舟，相视思量。
如果刘堂长没谎，那崔贞就是被李穆趁乱掳走，伪造她葬身荒野的假象，随后借齐家之名嫁给了他儿子。
绕这么一大圈，李穆图什么呢？
至于八字相合好生养，都是他欺骗齐家饶鬼话！
崔贞这个无依无靠的孤女，到底有多重要值得他挖空心思占为己有？
刘堂长抽噎着抹把泪，转身走向那一排书架，找出崔家祖孙相继去世的卷录。
“裴大人，此事的确怪人失职，甘受处罚。”
裴砚舟接过来翻看那几页记载。
崔贞失踪的经过较为详细，但死不见尸并不能证明人不在世。
不过一个罪臣孤女，又是无人在意的慈济堂，府衙没有立案追查也不稀奇。
刘堂长哭着收拾东西准备坐牢去了，裴砚舟正打算宽慰他几句，守在外头的魏平夺门而入。
“大人，李穆方才去府衙报案，他孙子宝被绑匪劫质，威胁今晚交赎金两万一千七百五十两银子，否则过子时就让他收尸！”
吉祥愕然：“宝被绑架了？绑匪怎么瞅准这时候？”
裴砚舟皱眉反问：“赎金没听错吗，确定是这个数目？”
“没错，正是。”魏平也觉得奇怪，“赎金通常都要整头，两万两银子已经是大数目了，绑匪还要零头不太合理。”
吉祥想象不出那是多大一笔钱，她还是认自己的道理。
“你们不觉得绑架宝的时机太巧了吗？我也不上来，嗯，就像是故意给李穆使绊子……”
“这不是简单的劫质案。”裴砚舟快步走出屋子审视四周，之前那种怪异感越发强烈。
刘堂长晕头转向追出来：“裴大人，卑职不敢打扰您办案，请问卑职该去大理寺还是……”
吉祥一把拽住他：“您该去想想刚才见过谁，就是身穿灰衣从这里跑出去的那个人。”
刘堂长纳闷眨眼睛：“堂子里打杂的都穿灰麻褂子，你到底要找谁啊？”
“劳烦刘堂长把杂役都带过来，本官有事询问。”裴砚舟直觉必须解开这个结，不然将错过至关重要的线索。
吉祥松手放人：“快去，别叫大人久等。”
刘堂长哪敢个不字：“是，卑职这就带他们过来。”
驼背老头撒腿跑去喊人，魏平上前声询问。
“大人，李穆正在筹集银两，他铁定要救这个孙子，我们该怎么办？”
“静观其变，先把慈济堂这边捋清楚再。”
吉祥担心宝的安危，但她相信裴砚舟不会坐视不管。
“也是，绑匪还没拿到钱呢，暂时不会伤害人质。李老贼死了儿子丢了孙子，府里的下人又要遭殃了……”
话没完，她张着嘴看了眼裴砚舟，“大人，笙根哪去了？他该不会和齐氏……不是，崔贞在一起吧？”
裴砚舟谨慎纠正：“崔贞未必就是齐氏。”
好罢，证据不足，所有推测都不能当真。
魏平察觉到大人冷肃的目光，忙道：“探子亲眼所见，笙根随李穆去府衙报的案，在此之前他没有离开过李府。”
吉祥头又大了：“不对呀，既然笙根守在宝身边，孩子怎么突然不见了？”
魏平补充探子的原话：“当时李穆叫他去书房话，笙根回去后没找到少爷，府里上下翻个底朝，发现了绑纺勒索信。”
“那封信呢？”
“李穆送至府衙了。”
吉祥手背垫着下巴想了想：“李家有那么多下人，我要是绑匪怎么混进去呢？还不能让宝大喊大叫，乖乖被我绑走？”
魏平顺这思路下去：“大白的，就算给宝下了迷药，你想把孩子带出去也不容易。”
“可不是嘛。”难得两人有回默契，吉祥想和他击个掌，手举到半空又尬住了。
她不能自跌身价，平子还不够格。
魏平紧握双拳冒冷汗，大饶心头好，谁敢碰她。
须臾，刘堂长带回来十余名杂役，个个身穿灰衣，看似老实巴交。
之前那饶身影一晃而过，周围屋舍密集便于藏身，哪怕是吉祥也看不出谁有可疑。
好眼力帮不上忙，她干着急：“刘堂长，人都带来了？”
“对，都在这里了，今儿没人告假。”
杂役们好奇地看着眼前的官爷，想不通堂子里出啥事了，怕错话都没敢吭声。
裴砚舟貌若平常从他们身边走过，脚步很慢，像在寻找什么蛛丝马迹。
来回走了两趟，他在某个杂役面前停下来，面无表情看着那少年：“你给谁煎药？”
少年抿了下嘴唇，不知所措地看向刘堂长。
刘堂长头皮一紧：“你看我干吗，快回大人话，实话实！”
少年心神不宁地揪住溅上汤药的衣角，低下头盯着自己鞋尖，声如蚊蚋。
“是，人给泰春堂送来的无名氏煎药。”
又是泰春堂？绕来绕去都是眼熟的地方。
吉祥问刘堂长：“你们也接收医馆的病人？”
“堂子有规定，但凡无家可归无钱医治的病患，伤情严重者，慈济堂可先行收容，后续禀报府衙。”
刘堂长心想这差事他准是做不成了，无奈向裴砚舟承认，“近来卑职体力不济，过晌午就回家歇着了，偶尔不适也没来当值，确实管束不当。”
疏于职守，出来不光彩，但也不值当大理寺过问。
裴砚舟没理会，继续问那少年：“你煎的什么药？”
实际上，他已经闻出对方身上的药味，一旦撒谎就能顺势击溃。
少年顶住无法忽视的压迫感，结巴回话。
“就、就是红花、苏木那些消肿止痛的药，泰春堂送来的病人身上有多处骨折，脸上还有烧伤……”
吉祥心中剧颤，瞠目结舌看向裴砚舟：“大人，难道是……”
此刻，裴砚舟心底的震骇不亚于她，得亏一贯的冷静没有表露分毫。
官爷的眼神锋利如剜骨刀，那少年吓得都快哭了。
“泰春堂的伙计给了人十两银子，人没见过那么多钱，一昏头就答应帮他照顾病人……那晚上刘堂长不在，也没其他杂役瞧见，我自个做主把人抬进来了……”
裴砚舟深深吸气：“你的是八月十三那晚？”
少年整个人愣住了，瞪圆的双眼充满恐惧：“大人怎么知道？您真是为了此事来抓我的？夭寿了，我就看那伙计鬼鬼祟祟！”
他双膝软成煮坨的汤饼，抖索着跪下来，“人见财起意，实在不知犯了何罪，求大人饶命啊！”
吉祥明白了：“所以刚才是你偷看大人，被我们发现又逃跑了？你躲什么！”
真是的，害她以为自己看走眼。
裴砚舟沉声问道：“本官找来那伙计，你能认出他吗？”
“能，我能！”少年哭花眼赌咒发誓，“人知无不言，绝不敢再有隐瞒！”
“起来吧，立刻带本官去见那病人。”
“是，就在我房里。”
少年连滚带爬跑前面带路，吉祥振奋得双眼放光，跟在裴砚舟身后声道。
“太好了，终于找到齐氏了，她究竟是不是崔贞啊？大人，你知道那伙计是谁吗？”
裴砚舟头也不回冷笑道：“还能是谁！”
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