“……听闻妹婿故去，为兄特别难过，不知两个外甥身体康健否？实在忧心……”
“……但我也没有办法，这贼老，去年春分之后就不见雨水，冬又不见雪，今年又不见雨水，塘里渠里都快没水了，夏粮指定绝收了……”
“……亏了县里有石青，去年的秋粮就不曾催逼，今年的夏粮还不知打哪里出……”
“……阿爹去年染病，在床上瘫了，先是生了疮，然后疮烂了，人站不起来，他死活不让治，是糟践钱，上月没了，阿娘眼睛也不太好使了……”
“……幺妹，你别伤心，也别忧心，实在不行了，就带着外甥回娘家来，老开眼，给我们送来了石青，在丰年的时候，他搞了一个什么“公督私藏”，总是还有一条活路的……”
一个农汉坐在店里，捧着茶碗，颠三倒四地叙着，一会儿是“贼老”，一会儿又是“老开眼”，嘴里絮叨，眼中没有半分神采。
这人李步蟾是认识的，在当初开业的当，就是他来做下的第一单生意，这两年，但凡有事需要动笔，就是到他这家店，陆陆续续的，也有三五次了。
李步蟾默默地听着，笔端似乎吊着一块千斤的铅块，写起来实在是费劲。
现在是嘉靖三年六月，这位第一次到这里写信，是嘉靖元年八月，两年时间，这人好似老了十岁。
同样都是写给远嫁岳州府的幺妹，语气也是截然不同，上次是“若有难处，须知安化还有兄弟也”，今次却成了“总会给咱一条活路。”
好容易写完了，李步蟾揉揉手腕，柔声问道，“大叔，我给你念一遍，看哪里不对，我再更改！”
“先生的文笔，半个安化县都是知道的，哪有需要修改之处？”
农汉放下茶碗，掏出瘪瘪的钱囊，李步蟾伸手捂住，“大叔，今次就免了吧！”
农汉一怔，李步蟾将信叠好，塞进他的手中，“算是我请你家大外甥吃两块饴糖！”
农汉眼眶一红，定定地看了李步蟾一眼，转头抹了一把，瓮声瓮气地道了声谢，“如此，便替我家外甥承先生的情了！”
罢，转身疾步而去。
看着他有些蹒跚的背影，李步蟾眯着眼睛，觑了一眼上的太阳，热辣滚烫，如同一尊烘炉，锤炼着山川大地。
从没有一刻，李步蟾这么讨厌这轮太阳。
算算日子，整整十八个月，没有一滴雨水了，今年的夏粮肯定是没了，更可怕的是，若是还不见雨水，秋粮恐怕也难以指望了。
想着这位农汉还在指望石安之，李步蟾更是大摇其头。
去年的秋粮，石安之顶着府里几番斥责，喷了一身的狗血，勉强收了三成，便开始摆烂，死活不肯催逼。
秋后更是使尽了浑身解数，让全县好歹没闹灾荒。
愁饶是，去年算是扛过去了，今年扛得过去吗？
自嘉靖即位以来，下就没有风调雨顺过，年年大火。
据石安之那里看到的邸报，让李步蟾不得不怀疑，这位坐在家中喜提下的皇帝，莫不成是旱魃转世？
正德十六年，是六个行省，“北直隶、山东、河南、山西、陕西、南直隶江北淮扬诸郡俱旱，自正月不雨至于是月。”
嘉靖元年，不止六个了，连辽东都有了，“南畿、江西、浙江、湖广、四川、辽东旱。”
嘉靖二年，更加夸张，“两京、山东、河南、湖广、江西及嘉兴、大同、成都俱旱，赤地千里，殍殣载道。”
嘉靖三年呢？
蒋桂枝走了出来，收拾茶碗，轻声问道，“又没收钱？”
李步蟾摇摇头，重重地叹了口气，站起身来，“我去一趟县衙。”
不打伞，也不拿扇，李步蟾就这么走了出去。
太阳下，他的背影壮实了很多，肩膀宽了不少，像是少年了。
县城的街道也萧条了一些，唯有米店和当铺前头在排着队，倒是更加兴隆了。
李步蟾买了一个西瓜，自县衙穿了过去，陆续跟人打着招呼，两年过去，县衙里不认识这位“衙内”的，已经不多了。
路过花厅的时候，李步蟾往里瞟了一眼，那一口池塘干涸了大半，大片的荷叶如同火燎一般，边缘焦褐卷起，只有荷花如火，跳跃般的妖红。
到了后衙，李步蟾先到宅门前，将西瓜交给让斛伯，后衙有井，西瓜需要在井里泡一个时辰才能去掉暑气。
走进石安之的院，原来的花园，已经成了两畦的蔬菜，地上趴着南瓜，架上缠着黄瓜豆角。
李步蟾上去摘了一条黄瓜，也懒得洗，伸手捋捋上头的毛刺，“咔嚓”啃了两口，蔡氏从房里出来，“这孩子，吃什么生黄瓜，用醋泡一泡吃不好么？”
李步蟾又摘了几条，呵呵笑道，“别，这两畦蔬菜，经义母大人这么一伺弄，长势还真诱人，别我们家这四五张嘴了，十张嘴都吃不了。”
蔡氏接过黄瓜，眉开眼笑，“可不是嘛，以前我就要种点菜蔬，给他吃太守羹，你义父就是不让，什么不与民争利……”
“咳咳！”石安之从外面进来，“这是在背后我什么呢？”
“你好，你是青大老爷！”
蔡氏白了石安之一眼，转身进了厨房，片刻之后，便传来“啪啪”的拍击砧板之声。
李步蟾呵呵一乐。
蔡氏出身于济阳蔡氏，她家有位远祖名叫蔡撙，是南梁的名臣，他的女儿嫁给了昭明太子萧统。
有一次，梁武帝萧衍宴会，请大臣吃饼，萧衍多次跟蔡撙打招呼，态度有些不端正，叫的是他的大名，蔡撙充耳不闻，闷头吃饼。
萧衍发现不对头，立刻改口叫蔡尚书，蔡撙这才放下筷子，拿起笏板，起身答话。
萧衍调侃道，“你刚才不是聋了么，现在又怎么听见了？”
蔡撙慨然回道，“臣在私是你的亲家，但在公是当朝大臣，你虽然是皇帝，但也不能公私不分，不讲礼仪。”
这位蔡尚书，也曾担任过吴兴太守，算是石安之的老前辈。
他从不打扰乡里，还在房舍前种些爱吃的白苋和紫茄，这两样菜蔬都很清爽，被吴兴人称为太守羹。
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