宁竹鸣取出锦帕擦了擦，看着那盘肉，口中发苦，胃里莫名翻腾犯呕，留下一句“你们慢用”后，起身走出雅间来到船头。
他负手向背立于船头，晚风拂面，深深吸了口气，胃中不适消减不少。
听见有脚步声靠近，他回首一顾见柳沐瑶走来，唇角微挑含着讥讽之意，
“柳姑娘今日大费周章约我来，想来还有其他事情要和我吧？”
柳沐瑶走到他身旁，倚在围杆上，垂首嗯了一声，道：“范祎伟应该和你过我找过他的事吧？”
宁竹鸣察觉到她情绪的落寞，敛容轻声颔首道：“是。”
柳沐瑶侧首看他，面色有些凝重：
“我原以为查惠冬的踪迹需费些时日，未曾料到不过两日便有结果。那惠冬和她夫君离开京城后不久，在途径积山时遭遇歹徒抢夺钱财，当场毙命，二饶尸首也是后面好心的猎户路过收殓的。”
宁竹鸣听完眉眼低垂，问道：“那你如何确认死的是他们？”
柳沐瑶眸色暗沉，默默道：
“我派人找到了那个替他们收尸的猎户，歹徒虽抢夺了他们的钱财，但户籍文书还有衣物尚在。
“况且，据那猎户所认，那女尸的样貌和惠冬的画像极为相似。”
宁竹鸣闻言面色微紧，眉头皱了起来，这惠冬夫妇的死究竟有没有人在背后推波助澜？
若是人为？
那又会是谁？
不过瞬间，他脑中已反复推演，暗自揣测，矛头似乎都指向一个人......
柳沐瑶见状也不扰他思绪，心中同样深重，良久待他面色如常，试探道：
“既然惠冬这条线索断了，我想你能否从国公府内入手查起？
“你若需要我帮忙，尽管让范祎伟传信给我，我想我们的目的是一样的，都想查清楚姐姐当年之事。
“我知你在国公府也如履薄冰，那宁坤真是为父不仁......”
宁竹鸣此刻莫名厌烦听到宁坤二字，冷哼一声出口打断她的话，轻讽道，
“柳姑娘在国公府倒是有不少耳目，除了范叔和秦嬷嬷，不知还有谁是你的内应？若让我揪出来，定饶不了她。”
听了这话，柳沐瑶心头一颤，难道云容传信露出马脚了？
不对，如已被发现，竹鸣就不会在仙楼那日赴约，那日之后因未到月底云容都还未传过信，所以只可能是这子在诈她。
她以拳抵唇，轻咳一声，“你们国公府发生的事，花点银子就能打听到，哪还需要什么内应？”
默了默，心念一转，又问道：“我听范祎伟提起，你院中的丫鬟云容昏迷不醒，可有碍？”
“时间到了她自然会醒。怎么？她对柳姑娘来很—重—要？”
“没有，没有，我只是随口问问。”
宁竹鸣心内冷笑，面上淡淡道，“母亲的事我自有主张，若有需要再联系柳姑娘。”
柳沐瑶侧眸看了他一眼，轻轻点零头。
想到萧琳琅一事，宁竹鸣面色随即又寒了下来：
“柳姑娘，上次在仙楼我以为我得很清楚，可今日看来你还是未明白。
“那我不妨重申，我从始至终都不可能喜欢萧姑娘，所以还请柳姑娘莫要擅作主张，免得引起不必要的误会，有损萧姑娘的清誉。”
他的话刚落，柳沐瑶着急出声问道：“为何？琳琅到底哪里不好？”
宁竹鸣正想回答，余光瞥见萧琳琅正从雅间走出来往他们这边探，他不轻不重地道：
“萧姑娘很好，但并非我心之所系。”
他的声音不大，却足够让萧琳琅听见，显然是故意给她听。
话落，宁竹鸣略过萧琳琅走进雅间。
柳沐瑶本欲进一步追问，可转头发现萧琳琅僵立在不远处，神情惨淡，苍白的嘴唇无声翕动。
柳沐瑶快步上前走到萧琳琅面前，想些宽慰的话，可话到嘴边却不知如何开口。
对于情感之事，她自己都稀里糊涂，一知半解，一时倒找不到合适的言语开导，最后只能叹息着握住她的手。
萧琳琅心中酸涩，刚才宁竹鸣在雅间的行为，已隐约表达了他的婉拒。
只是，她一直觉得自己论家世、才情、地位都和宁竹鸣甚是相配，再加上姑母的撮合，她自认为宁竹鸣没有拒绝的理由。
忽而闪过上次仙楼他和云容之间莫名萦绕的情意，所以他心之所系会是云容吗？
无论是谁，已然与自己无关。
她有作为萧家嫡女的清高和自傲，既明知其心意，岂会厚颜强求？
萧琳琅收回思绪，唇角微牵动，扯出一丝苦笑，“姑母，我没事，您别担心我。表哥的心意我既已知晓，往后也会修身慎行，绝不会死缠烂打。”
柳沐瑶语滞片刻，轻叹了口气道：“你聪慧通透，可比姑母强多了。往后姑母给你寻个更好的，气死那子。”
待柳沐瑶和萧琳琅返回雅间，宁竹鸣和众人告辞后便率先离开。
酉时三刻，宁竹鸣返回宁国公府。
刚走到云中院门口，待跨入门槛时，他步履停滞，看向宁一，下意识问道：“旺财可在院中？”
宁一咧嘴笑着回道：“它在偏房。您昨夜了不能拴绳子，的为防止它乱跑就将它锁在云容的房间内。”
“好，只是别忘了送吃食给她。”宁竹鸣语气中难得带着一丝赞赏，他此时突然觉得锁起来也不错，至少不会跑丢，以免成为别人腹中美食。
宁一憨笑着摸摸头，接着拱手道：“是，公子。”
宁竹鸣抬步走进院中准备去书房，刚踏上长廊的台阶，李德近身禀告道：
“公子，许夫人苏氏今日巳时来找夫人了。”
宁竹鸣点头道：“嗯，倒没想到进展这么快。”
李德笑着屈身道：“的也没想到，今早我们的人在许老夫人每隔三日必去的茶楼散播几句，那许老夫人茶点未吃就带着丫鬟匆匆回府了。”
想了想，又问道，“公子，那接下来我们要如何做？”
“盯住许济舟，其他按兵不动，等猎物自己上门。”
宁竹鸣垂下眸，慢慢踱步往前走。
许氏素来敬畏许老夫人，也需倚仗许家，所以定会想办法促成宁紫凡和许济舟的亲事。
若是宁紫凡是女子，刘姨娘断然不会同意这门婚事，可她人言轻微，哪里轮得到她做主？
若是宁紫凡是男子，刘姨娘更不能同意，但她又不敢轻易暴露，不然这么些年汲汲营营，瞒过海岂不白费，许氏哪会留活路给她？
是以，不管何种情况，刘姨娘唯一能找的就只有他这个国公府的大公子。
“公子，公子，不好了，旺财不见了。”一阵喊声打断了宁竹鸣的深思。
宁一疾跑过来，怯怯抬首望向宁竹鸣，颤声道：
“公子，的...的刚拿水给旺财喝，可在云容房间、院中和府中找了一圈，都没找到旺财。”
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