王管事看着众人面无人色的样子，语气稍稍缓和，带着一丝安抚：“自那之后，将军之位便一直空悬。幸得军中几位校尉大人，皆是深明大义、体恤民情之人。
他们临危受命，共掌北境军政。”他指了指那些挂着“校尉”名牌的官署，“便是诸位方才所见。几位校尉大人谨记前任教训，以民为本，严于律己，更将这‘意见箱’之制推行至每一处衙门口，时刻警醒，唯恐重蹈覆辙。”
他目光扫过众人，意有所指：“如今北境，军务由几位校尉共议决断，民政按新规各司其职。将军之位……呵呵，或许，北境暂时不需要一个高高在上、可能再次引来罚的‘将军’？有这悬在衙门口的箱子，有这悬在头顶的理昭昭……足够了。”
王管事的话音落下，官衙区一片寂静。只有北境凛冽的风，吹过那一个个深绿色的意见箱，发出细微的呜咽。
岭南的官员和富户们，呆立在寒风中，只觉得手脚冰凉，后背冷汗涔涔。他们看着那代表“民权”的绿箱子，再想想那灰飞烟灭的前任将军和知府……一股前所未有的、混合着恐惧、敬畏和巨大压力的明悟，如同冰冷的潮水，将他们彻底淹没。
原来……北境无将军，并非无人可用。
原来……那空悬的将军之位，本身就是一道无声的罚烙印！
原来……在这里，“官”字头上悬着的，除了那口绿箱子，还迎…真正的“”！
没人再敢多问一句关于将军的话。岭南众人相视一眼，都从对方眼中看到了深深的忌惮和一丝不易察觉的……庆幸。
庆幸自己不是北境的官。也庆幸……自己还活着。至于那位尸骨无存的前任将军？众人默契地移开目光，仿佛那是一个不能触碰的禁忌。只有那年轻书办临走前意味深长的一瞥，和嘴角残留的讥诮笑意，如同烙印般刻在他们心底。
北境的寒风卷过新落成的“万民广场”，却吹不散此处近乎狂热的喧嚣。广场中央，一座披红挂彩、铺着厚绒地毯的高台格外醒目。台下，黑压压的人群攒动，男女老少，伸长了脖子，挥舞着手中简陋的纸片或布条，脸上洋溢着激动兴奋的红光，呼喊声浪一浪高过一浪！
“十三殿下！看这里！”
“郡主！郡主！签个名吧！”
“殿下！握个手！求求您了！”
高台之上，十三皇子端坐在铺着锦垫的宽大圈椅里。他身上穿着北境“特供”的崭新蟒袍，金线在阳光下熠熠生辉，衬得他面皮愈发白皙。只是那笑容，如同画上去的面具，嘴角上扬的弧度精准，眼神深处却是一片空洞的茫然。他机械地抬起手，朝着下方汹涌的人潮随意挥动两下。
“啊——！殿下看我了！”
“殿下！殿下！”
台下瞬间爆发出更加震耳欲聋的尖叫！几个被选中的“幸运儿”在手持长棍的北境兵丁“护卫”下，激动得浑身发抖，跌跌撞撞冲上高台。他们不敢靠近，只敢隔着几步远，朝着十三皇子伸出颤抖的手。
十三皇子身边的北境礼官挂着职业化的微笑，低声道：“殿下，民望所归，请赐福泽。”语气温和，却带着不容置疑的意味。
十三皇子眼皮都没抬，伸出那只养尊处优、戴着玉扳指的手，任由那几个粗糙、沾着汗渍甚至泥土的百姓手掌，带着巨大的激动和惶恐，心翼翼地、飞快地在他指尖碰了一下。
“碰到了！我碰到殿下的手了！”一个中年汉子看着自己碰到皇子指尖的手，如同被神仙点化，激动得语无伦次，被兵丁“请”下台时还在傻笑。
紧接着，是郡主。她穿着同样华贵却陌生的北境宫装，坐在另一张圈椅上，面前摆着一张长案。案上堆满了粗劣的纸片、布头，甚至还有孩的肚兜。她面前排着长长的队伍，每个人手里都捧着东西，眼巴巴地望着她。
“郡主娘娘！求您给俺家娃的百家衣上签个名吧！保佑娃儿无病无灾！”
“郡主！俺家新开的铺子，求您赐个墨宝当招牌！”
郡主拿起一支沉甸甸的狼毫笔，蘸了墨。手指冰凉，指尖因长期握笔签名而微微酸痛。她看着下方那一张张充满狂热希冀的脸，听着那震耳欲聋的“郡主娘娘”，只觉得一阵恍惚。
京城里那些矜持的宫宴、优雅的琴会……遥远得像上辈子的事。她现在每的生活，就是坐在这高台上，像个庙里的菩萨，接受供奉（签名），赐予“福泽”（握手）。
她提笔，在一条粗布百家衣上，熟练地写下“平安”二字。笔迹娟秀，却毫无生气。下一个，再下一个……她像一个精美的提线木偶，在礼官无声的指令和台下狂热的呼喊中，重复着这荒诞的仪式。
“殿下！郡主！北境的百姓爱戴你们啊！”主持的北境官员声音洪亮，充满了煽动性，通过简易的扩音装置传遍广场，“看！这就是民心所向！殿下与郡主，乃我北境之福！”
台下山呼海啸般的应和：“殿下千岁！郡主千岁！”
十三皇子听着这震耳欲聋的“千岁”，麻木的脸上终于有了一丝极其细微的波动。一丝……不易察觉的、近乎沉溺的迷茫。被如此多的人狂热地崇拜着、需要着……这种感觉，似乎……也不错？比起在京城处处受制、被兄弟们压一头的憋闷，这里……好像也挺好？
他下意识地又挥了挥手，台下又是一片疯狂的回应。那空洞的眼神里，似乎有什么东西，正在被这日复一日的喧嚣和追捧，悄然腐蚀、替代。京城？父皇？母妃？……那些面孔在记忆深处，竟有些模糊不清了。
这些时日在北境待的久了，他都忘记了自己来这里目的是什么。
每睁开眼睛就是去慰问，被人众星捧月。
甚至在营帐里，里面极尽奢华，他就像个木偶一样坐在里面，等着外面的人花钱进来与自己话握手。
像个牢笼一样。
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