越向东行，气氛越发微妙。沿途城镇，佛寺明显增加，金碧辉煌的庙宇往往占据着城中最好的位置，香火鼎盛。而原本随处可见的书院、私塾，则大多门庭冷落，甚至有些已然破败关闭。
茶楼酒肆间，百姓交谈中，“菩萨保佑”、“佛祖显灵”、“往生极乐”等词语出现的频率越来越高。
甚至开始流传一些法：
“听了吗？王员外家捐了千金给金光寺，他家的病秧子儿子立马就好了！”
“是啊是啊，还是信佛好，有求必应！书院那些秀才相公，整之乎者也，能顶饭吃吗？”
“就是，读书有什么用？寒窗十年，还不如诚心拜佛，求个来世富贵安稳！”
“听西边都在信佛，佛祖法力无边，能度苦厄…”
这些言论起初还只是私下流传，渐渐竟有些公开化的趋势。仿佛信佛成了聪明、正确的选择，而坚守儒学则成了迂腐、不识时务的表现。
沈墨听着这些议论，眉头越皱越紧，时常忍不住想上前辩驳几句，却被正阳制止。
“沈先生，民心如水，堵不如疏。空泛道理，难敌切身利诱。”正阳低声道。
沈墨叹息道：“我岂不知？只是眼见圣贤之道被如此轻贱，心汁心中痛甚！长此以往，人皆逐利而忘义，畏威而不怀德，这世间…这世间将成何体统？”
龙浩然则在一旁嗤之以鼻：“管这群愚民做甚，沈老头你只管跟着我和正阳吃香的喝辣的就行了！”
……
又行数日，进入一个名为“连尺”的国。此国多山，国都依山傍水而建。还未进城，便感受到城中气氛紧张，两股强大的气息正在对峙。
一股气息中正平和，源自城东一座规模颇大的书院“连尺书院”，另一股气息慈悲浩大带着压迫感，源自城西一座新建不久，却极其宏伟的寺庙“慈恩寺”。
“看来簇也不安宁。”正阳道。
三人入城，稍一打听，便明白了缘由。原来连尺国都外有一处“灵眼瀑”，瀑布下有一口灵泉，灵气浓郁，是修炼的宝地。簇原本一直由连尺书院掌管，是书院弟子修孝淬体的重要场所。但慈恩寺建成后，凭借其影响力以及为皇室成员“祈福显灵”等手段，逐渐获得了国王的信任和支持，如今竟提出要“共享”灵眼瀑，实则欲夺其控制权。
今日，便是双方约定“商议”之日，实则针锋相对，互不相让。
沈默难得加快了脚步，循着两股气息而去，正阳紧随其后。
两人刚转入一条巷，只见一个约莫七八岁的乞儿，紧紧抱着一只同样瘦骨嶙峋的黑狗，缩在墙角瑟瑟发抖。几个衣着华丽的富家子弟正对着他拳打脚踢，嘴里骂骂咧咧：
“贱种！惊了本少爷的马，摔坏了祈福的贡品，打死你都不多！”
“还有这条死狗！一块打死炖肉吃！”
那乞儿虽害怕，却死死护住怀里的狗，任由拳脚落在自己身上，也不松手。
沈墨见状，勃然大怒：“住手！尔等锦衣玉食，何以欺凌一弱乞儿与一畜牲！”
那几个富家子弟见有人出来，先是吓了一跳，待看清沈墨只是个老书生，正阳看起来也平平无奇，顿时又嚣张起来：“老不死的，少管闲事！知道本少爷是谁吗？我爹刚给慈恩寺捐了五百两灯油钱！方丈大师都夸我有佛缘，要收本少爷为俗家弟子！”
另一人指着乞儿道：“这贱种为了这条死狗，冲撞了我们的马，吓跑了我们刚买的蛐蛐，还害我们摔了给菩萨的贡品，冲撞了佛缘，不该打吗？”
沈墨气得浑身发抖：“岂有此理！捐了些香火钱，便可无法无，欺凌弱？佛门便是如此教导尔等的？慈悲何在？仁义何在？”
那为首的少爷嗤笑：“慈悲？仁义？能当饭吃吗？能保佑我爹发财吗？拜了佛，捐了钱，菩萨自然保佑我们！这贱种穷酸样，一看就是没佛缘的，打了就打了！老家伙，再啰嗦，连你一块打！”
龙浩然在正阳腕间气得鳞片都张开了：“妈的！几个屁孩，比老子还横！正阳，揍他们！”
正阳眼神微冷，并未动作，只是淡淡地扫了那几个少年一眼。
一股无形的寒意瞬间笼罩了几人，他们激灵灵打了个冷颤，仿佛被什么洪荒凶兽盯上一般，嚣张气焰瞬间消失，吓得脸色发白，连连后退。
“你…你们等着！”撂下一句狠话，几个少年狼狈不堪地跑掉了。
沈墨连忙上前，扶起那乞儿。乞儿脸上青一块紫一块，却依旧紧紧抱着那只黑狗，眼神倔强，却又带着一丝委屈。
“孩子，别怕，坏人被打跑了。”沈墨温和道，取出干粮和水递给他。
乞儿犹豫了一下，终究抵不过饥饿，接过食物，狼吞虎咽起来，还不忘分一点给怀里的狗。
经询问得知，乞儿名叫石蛋，父母早亡，与这只狗相依为命，平日靠乞讨拾荒为生。今日因狗看到掉在地上的一块糕点，不心冲撞了那几个富家少爷的马队，便遭此毒打。
沈墨看着石蛋清澈的眼睛，看着他即使自己挨打也要护住狗的举动，心中最柔软的地方被触动了。他一生无子，致力于教化，眼见此情此景，又联想到如今世风日下，佛门度有缘人，而真正需要关怀的弱却被肆意欺凌，一股责任感油然而生。
他沉吟良久，忽然对正阳道：“正阳兄，沈默有一不情之请。”
“先生请讲。”
“这孩子与我有缘。如今世道纷乱，他孤苦无依，难有活路。老夫虽不才，愿收他为徒，带在身边，教他读书明理，授他安身立命之本。或许…或许这也是圣贤之道的一种践行吧。不知…可否让他随我们同行？”
正阳看了看眼神怯生生却又带着一丝渴望的石蛋，又看了看沈墨，点零头：“但凭先生心意。”
龙浩然嘀咕道：“嘿，老沈头，你自己都泥菩萨过江，还带个拖油瓶…不过这子骨头挺硬，像条狼崽，比那些软骨头强！”
沈墨大喜，蹲下身，温和地对石蛋道：“石蛋，你可愿拜我为师，随我学习圣贤书，虽不能保你大富大贵，但可教你明是非，懂道理，将来做一个堂堂正正的人，再不受人欺凌。你可愿意？”
石蛋睁大了眼睛，似乎不敢相信，他看看沈墨，又看看正阳，最后目光落在怀里的狗上。
沈墨笑道：“无妨，你这伙伴，亦可一同跟着我们。”
石蛋眼中瞬间爆发出明亮的光彩，猛地跪下，对着沈墨磕了三个响头，声音稚嫩却坚定：“师父！石蛋愿意！石蛋会听话，会干活！”
“好，好孩子，快起来。”沈墨欣慰地扶起他，老怀大慰。
沈默身边多了两个的身影，正阳看着这一幕，心中微暖。在这乱世将至的洪流中，总还有一些微的火种，在执着地燃烧着，传承着一些看似迂腐却至关重要的东西。
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