“西如先生，这一路辛苦了。”杨爱大大方方地打招呼：“姚妈，李妈，请先生去花厅落座，先打盆洗脸水。”
张西如面色微有不悦，随即掩饰起来，淡淡道：“爱娘，长远不见。”
老妈子们簇拥着三人进花厅，见张先生态度冷淡，大家一时都不敢言语。
老妈子们绞了毛巾给他们净面，再奉上香茶，四干果四糕团，服侍得十分经心。
王恒略略尴尬，撑起场面来道：“杨姑娘，劳您费心了。”
杨爱如沐春风道：“七公子外道了。”
才见厅内花团锦簇，布置得十分雅致，问道：“杨姑娘，这是甚么地方？”
杨爱早就脱籍，一向都是住在吴江松陵秋漪园，才这么问不算唐突。
杨爱笑道：“这是我盟姊许伊娘的寓所，从前似乎是个旧家别业，现在叫许园。”
才问得恰到好处，杨爱便笑意盈盈对着张西如道：“西如先生，把你请来，也正是我盟姊许伊娘要请先生帮个忙。”
张西如面色和缓许多，道：“许伊娘就是你嫁去帝京的那个姊妹淘吧，她怎会在秀州？”
“伊娘已经从徐家出来了。”杨爱怅然道：“当年徐家风风光光迎娶伊娘，仿佛只是昨日的事，那时节谁不羡慕伊娘命好，没想到徐家夺了爵进京，徐家大爷谋了几年差事不成，家里光景一日不如一日，有个富家看中了伊娘，想要出二百两银子买她，徐家大爷竟然心动了。”
“亏得伊娘看出苗头，服徐家大爷现在卖了她不过二百两银子，若是放她南归，定当筹千两纹银回报绝不相负，徐家大爷被她动，便放伊娘回了江南，她无颜回南京，因想着秀州同苏杭都很近，便流寓在此。”
杨爱得哀伤，眸光中隐隐痛楚：“他们私下里好，伊娘的银子到京，便放她在徐家生的的女孩儿去杭州陪伴徐家八姑太太，等于是让她们母女团聚，徐家八姑太太是眼下徐家唯一一个正经人。”
王恒忽然触动心弦，问道：“杨姑娘，徐家可是开国封的长平伯？”
杨爱道：“正是。”
才惊喜交加，用口型朝王恒道：“大许？”
张西如满脸恻然，良久道：“需要我怎么帮衬？”
杨爱道：“伊娘在此处养了一班南曲戏，预备开门做生意，要请西如先生修书一封给蔡府尊，衙门里头报个备，以后也能关照关照。”
张西如点头道：“这却容易，蔡府尊是我同年，一向都很亲厚。”
杨爱正色道：“伊娘的事很急，请西如先生去书房，我来伺候笔墨。”
张西如让王恒与才花厅里稍等，便随杨爱朝里厢书房去。
才心想张先生写信给同年要斟酌遣词，肯定不会很快，于是放心大吃其点心。
早就听闻秀州的粽子好，他眼光朝八仙桌上点心盆子里粽子瞄了一眼，就有站在一旁的娘姨笑着来回话：“大爷是要玫瑰豆沙心的，还是蜜枣赤豆心？梅干菜肉心的也有，大爷倒是不要吃的好，我们姑娘早就置下了上等席面招待张五老爷，大爷吃了占肚子。”
才目光停在蜜枣赤豆粽上，娘姨剥了一只放在青花瓷盏上呈上来，豆红配青花，晶莹剔透，煞是好看。
王恒只见他食物、器皿无一不精，心想要维持这样的排场很不容易。
许伊娘嫁人后复出，出来不光彩，大约对外含糊称呼，只道是南京来的许姑娘。
她估计要模仿许干娘行事，难怪要请张先生协助，在江南士林中打出些名气来，许园的招牌越是高级，才能使江南名士们趋之若鹜。
正思潮起伏间，挑帘进来一位高挑玉立的女郎，年约二十七八岁，目光扫视花厅一圈，嘴角含笑道：“这两位，是陪着西如先生来的王公子吧，爱娘和西如先生呢？”
王恒知是许伊娘，起身见礼道：“许姑娘，张先生同杨姑娘似乎有些笔墨上的应酬去了书房。”
许伊娘心下了然不由大喜，她迟一步来迎，本是刻意为之，为得是她与张西如并无交情，贸然请托反而不美，必先请杨爱作个客，方好有个转圜的余地。
才正在吃粽子，嘴里包着一大口顿觉尴尬，只得点零头示意。
许伊娘不像寻常内宅妇人那样羞怯，顺势在花厅侧座坐下，她开门做生意的人，不好冷落客人，便与王恒他们攀谈起来。
王恒随意了下张先生此番来秀州的来意，兴社要在吴竹亭的勺园开大会，许伊娘附和几句，似乎她与吴竹亭也是旧相识。
略敷衍了几句，王恒突然试探道：“许姑娘，令妹刘许氏，最近有没有同你联络？”
许伊娘笑容凝滞，愕然道：“乐娘？”
王恒点头道：“是的，刘别驾的遗孀乐娘。”
许伊娘思忖片刻，道：“公子爷陪着西如先生来的，想必方才爱娘帮我请托西如先生的事尽知，我的底细也不瞒着公子爷，乐娘同我都是许干娘养女，既非同母也非同父，姊妹关系不过是场面上的叫法，多年前就没有往来了。”
话到这里，王恒显得很不识趣，又道：“刘许氏同我们在南京聚宝山有些个瓜葛，听她的口气，似乎对许干娘颇有怨念。”
“乐娘的心地，真是一如既往的不明白，她倒是肯与你们听，少不得我得替干娘分辨分辨。”许伊娘冷笑一声，道：“当初没有干娘，我们早就饿死了，干娘从育婴堂领回我们时，都亲口问过，是愿意做大姐服侍姐，靠劳力养活自己，到婚配的年纪放出去许配乡农走卒，还是穿金戴银做姐，但是要帮着干娘笼络客人赚钱，她自己选的路，怎么倒要怨干娘。”
才脱口而出：“这么来，许干娘倒算是好人。”
王恒皱眉道：“南京聚宝门外春水园陈家，许姑娘应当知道的？”
许伊娘讶异道：“公子爷竟连这些都知晓，春水园陈家的姨奶奶大莲姐姐，自然也是自愿的，在家时应酬客人，出嫁时给干娘赚一大笔聘金。”
王恒脑海中轰然，回忆起陈府管家陈连水对陈二公子的话：“不过是个半掩门子生的东西，也值当二爷费尽心机来给老爷添堵。”
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