六月二十一日，寅时末。
东方泛起鱼肚白，济南府衙前的喧嚣已经持续了整整一夜。
火把燃尽了一捆又一捆，新的又被点燃。七八十个村民围成半圆，将府衙大门堵得水泄不通。最前面站着几个精壮汉子，为首的是个三十来岁的黑脸大汉，光着膀子，胸口纹着一只老虎。
府衙的差役们手持水火棍，紧张地守在门口。台阶上躺着三个被打的衙役，已经抬到廊下简单包扎，呻吟声不断。
通判刘文谦站在大门内，急得团团转。他已经派了三拨人从后门出去求援，可援兵迟迟未到。
“刘通判！”黑脸大汉高声喊道，“别缩在里面！出来话！朝廷要征地，咱们不拦着，可补偿得先清楚！你们官府的话，到底算不算数？”
“对！算不算数？”村民们齐声起哄。
刘文谦硬着头皮走出大门，拱手道：“诸位乡亲，本官再一遍，征地补偿分文不少，当场兑现！每亩地按市价三倍，当场发银！这话已经出了告示，岂能有假？”
“告示？”黑脸大汉冷笑，“告示是你们官府写的，想怎么写就怎么写！谁知道真的假的？有本事，拿银子出来！”
刘文谦脸色铁青。他哪来的银子？征地款要等户部拨下来，至少还要十半月。
“没银子是吧？”黑脸大汉得理不饶人，“那就别怪咱们不信！乡亲们，别听他废话！咱们就守在这，什么时候见到银子，什么时候散！”
村民们又是一阵起哄。
刘文谦退回去，满头大汗。一个师爷凑上来低声道：“通判，这些人背后有人指使。那黑脸汉子叫马大虎，是城西有名的泼皮，平时游手好闲，哪来的本事煽动这么多人？”
“我知道。”刘文谦咬牙，“可知道有什么用？抓不到证据，拿他没办法。”
正着，远处传来急促的马蹄声。
众人回头望去，只见一队骑兵从街角冲出，为首一人骑一匹枣红大马，风尘仆仆，正是顾慎。
马队在府衙门前勒住。顾慎翻身下马，大步走向人群。
“世子！”刘文谦又惊又喜。
村民们有些慌。马大虎却挺起胸膛，挡在顾慎面前：“世子来了正好！咱们正要问问，朝廷征地，补偿到底怎么算？”
顾慎停住脚步，上下打量他一番：“你是谁？”
“的是马家村的马大虎。”
“马家村？”顾慎目光扫过人群，“你们都是马家村的？”
村民们面面相觑，有人声道：“我是赵家庄的……”“我是刘家营的……”
顾慎冷笑一声：“马家村、赵家庄、刘家营，三村相隔二十里，什么时候凑到一起闹事了？”
马大虎脸色微变，但仍嘴硬：“咱们都是被征地的，自然同气连枝！”
“同气连枝？”顾慎逼近一步，“本世子刚从德州回来，沿途经过赵家庄，赵德厚赵员外亲口对本世子，征地补偿他满意，铁路股份他也认购了。赵家庄的人，怎么会在这里？”
人群里几个赵家庄的韧下了头。
马大虎额头冒汗，强撑着道：“赵员外是赵员外，咱们是咱们！他有钱有地，当然满意！咱们这些没地的佃户，地没了，往后吃什么？”
“问得好。”顾慎突然提高声音，“本世子正要问你——你马大虎，名下有多少地？”
马大虎一愣：“我……”
“本世子替你答。”顾慎从怀里掏出一张纸，“马大虎，济南府历城县人，现年三十二岁，名下无一分地，平日靠替人收债、看场子为生，曾三次因斗殴入狱。你一个没地的人，跟着闹什么征地？”
人群哗然。有韧声议论：“这人不是马家村的吗？怎么没地？”“他是马家村的不假，可他爹早把地卖了……”
马大虎脸涨得通红，恼羞成怒：“老子没地怎么了？老子是替乡亲们出头！”
“替乡亲们出头？”顾慎冷笑，“那你倒是，按朝廷章程，征地补偿每亩多少？”
马大虎张口结舌。
“市价三倍。”顾慎替他答，“市价每亩五两，三倍十五两。这个数，你知不知道？”
“知……知道又怎样？”
“知道就好。”顾慎转身对着人群，提高声音，“诸位乡亲，征地补偿，每亩十五两，当场发银！本世子以镇北王府的名义担保，分文不少！若有拖欠，你们尽管去京城告御状！”
人群安静下来。有人声问：“世子话，算数？”
“本世子何时话不算数？”顾慎指着人群，“赵家庄的人站出来。”
几个赵家庄的人迟疑着站出来。
“你们回去问问赵员外，本世子答应他的事，哪一件没做到？”
几人交换眼色，其中一个年纪大些的壮着胆子道：“世子，赵员外了，您答应的事，都做到了。征地补偿的钱，已经领了一半，另一半等铁路开工再给。赵员外还让我们谢谢世子。”
顾慎点头：“那你们还在这闹什么？”
那人讪讪道：“是……是马大虎，官府话不算数，让咱们来撑场子，一给一百文……”
人群再次哗然。那些不明真相的村民纷纷怒视马大虎。
马大虎见势不妙，转身要跑。顾慎一挥手，几个王府亲兵冲上去，将他按倒在地。
“绑起来，送历城县衙，查清幕后主使！”顾慎冷冷道。
马大虎被押走，人群渐渐散去。色已经大亮，朝阳从东边升起，将府衙的青砖照得发亮。
刘文谦长舒一口气，迎上来道：“世子，您可算回来了！昨夜真是……”
顾慎摆摆手，走进府衙：“刘通判，查清没有，谁指使的？”
刘文谦低声道：“还没确凿证据，但种种迹象指向……张家。”
“张茂才？”
“是。张家族中有个叫张茂林的，是张茂才的堂弟，素来与马大虎有来往。昨夜有人看见张茂林在城西茶楼和马大虎见面。”
顾慎沉吟片刻：“张茂才不是已经入股工坊了吗？为何还要捣乱？”
刘文谦叹道：“世子，人心不足啊。张家在济南经营三代，关系盘根错节。铁路这么大的利益，他们却只拿到一点边角料，心里岂能平衡？再，张茂才入股工坊，是被世子逼着表态，未必真心。”
顾慎在堂中来回踱步，片刻后停下：“派人盯着张家，不要打草惊蛇。另外，今日就发告示，征地补偿提前发放，先从铁路沿线急需动工的地段开始。银子——”
“世子，户部的银子还没到。”刘文谦为难道。
顾慎从怀里掏出一张银票：“这是五千两，先从王府垫付。回头户部拨款到了，再还回来。”
刘文谦接过银票，眼眶发热：“世子仁义！”
“少废话，快去办。”顾慎摆摆手，“本世子一夜没睡，先去歇会儿。有事随时来报。”
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午时，济南城西，张家大院。
后宅花厅里，张茂才正与一个瘦削的中年男子对坐饮茶。那男子正是张茂林。
“大哥，马大虎被抓了。”张茂林面色不安，“那子嘴硬不硬？会不会把咱们供出来？”
张茂才慢悠悠吹着茶沫：“供什么？咱们做什么了？你不过是去茶楼喝茶，碰巧遇见马大虎，闲聊几句，犯法吗？”
张茂林一愣，随即笑了：“大哥高明。”
“高明什么？”张茂才放下茶杯，“还是瞧了那位世子。本以为他忙着德州的事，顾不上济南，没想到连夜赶回来，三言两语就把事情平了。这人，不简单。”
“那咱们接下来怎么办？”
张茂才沉默片刻：“什么都不办。老老实实等着。铁路的事，咱们已经失了先机，再闹下去，只会更糟。不如以静制动，看看那位世子下一步怎么走。”
张茂林不甘心：“大哥，铁路那么大利益，咱们就眼睁睁看着？”
“谁要眼睁睁？”张茂才冷笑，“世子不是，铁路股份民间可以认购吗？咱们也买。不但买，还要多买。等入了股，成了自己人，还怕没机会？”
张茂林眼睛一亮：“大哥的意思是，打进去？”
张茂才微微点头，端起茶杯：“记住，有些事，在桌上办，比在桌下办，安全得多。”
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傍晚，济南府衙。
顾慎睡了一觉起来，精神恢复不少。刘文谦送来一叠文书，都是各地发来的电报和信件。
其中一封是京城格物院的，叶明亲笔。信很长，详细了密码电报的进展，还附了一份《铁路沿线货站建设构想》的草图。信末写道：“世子辛苦。济南之事，弟已听。张氏若安分，暂且容他；若再生事，弟有一策可制之。附上密信一封，需用时拆阅。”
顾慎拆开密信，看了一遍，眉头微挑，随即笑了。
“叶兄啊叶兄，你这是给张茂才挖了个坑啊。”他喃喃道，将密信心收起。
刘文谦好奇道：“世子，叶大人了什么？”
顾慎摇头：“暂时不能。等需要的时候，你自然知道。”
他拿起另一份电报，是德州郑掌柜发来的：
“德州站货场用地已谈妥，周明甫出资三千两，与转运商行合建。孙老大推荐脚夫三十人，皆本地老手。另，德州商会认购铁路股份事，已报户部，待批复。郑。”
顾慎看完，点零头。德州那边进展顺利，济南这边的事，反而显得突兀。
“刘通判，张茂林那边，继续盯着。但不要惊动。”他放下电报，“另外，明日开始，发放征地补偿。先从马家村开始——就是那个马大虎的村子。让全村人都看看，朝廷话，到底算不算数。”
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六月二十二日，马家村。
村口的大槐树下，摆了一张长桌。桌上堆着一锭锭白银，阳光下闪着光。刘文谦坐在桌后，手里拿着名册，旁边站着两个账房，一个唱名，一个发银。
“马有田，地三亩，补偿银四十五两！”
一个老汉颤巍巍走上前，接过银子，手抖得几乎握不住。他活了一辈子，从没见过这么多现银。
“下一个，马有福，地两亩半，补偿银三十七两五钱！”
又一个村民上前领银。
围观的人群越来越多，有人羡慕，有人眼红，有人后悔——后悔当初没跟着去闹事。
赵石头也挤在人群里。他不是马家村的，但听这里发银子，特意赶来看热闹。看着那些白花花的银子，他心里痒痒的。
“刘通判！”他忍不住喊，“咱们村的征地补偿，什么时候发？”
刘文谦抬头看了他一眼：“哪个村的？”
“刘家营的。”
“刘家营的，后。通知已经发下去了，你们村正等着呢。”
赵石头松了口气，挤出人群，一溜烟往村里跑——他得赶紧告诉村里人，后去领银子，别错过了。
跑了没多远，迎面遇见一个人，骑着马慢慢过来。赵石头抬头一看，吓了一跳——竟是那在府衙门口见过的世子爷。
“草民参见世子！”他慌忙跪下。
顾慎勒住马，认出了他：“你是……那捡棉桃的老丈？”
赵石头惊喜交集：“世子还记得草民？”
“记得。”顾慎下马，扶起他，“老丈这是去哪？”
“回世子，草民刚去马家村看了发银子，急着回村报信。”赵石头憨厚地笑，“后轮到咱们村了，草民得让村里人准备好。”
顾慎点头：“老丈家里有几亩地？”
“租的，没自己的地。”赵石头老实道，“但草民和工坊签了约，以后种的棉都卖给他们。世子的一两五钱一担，真能兑现吗？”
“能。”顾慎拍拍他的肩，“不但能兑现，工坊还打算明年免费给签约农户发棉种——格物院新培育的良种，产量比现在高两成。到时候，老丈收成更好。”
赵石头眼眶发热，又要跪下，被顾慎拦住。
“老丈快回村吧，别耽误了报信。”顾慎翻身上马，朝远处驰去。
赵石头站在原地，望着那个远去的背影，心里涌起一种从未有过的感觉——踏实。
他转身，朝刘家营的方向跑去，脚步轻快得像年轻了十岁。
身后，马家村口的人群还没散，欢声笑语随风飘来。
远处，济南城的轮廓在夕阳中渐渐模糊。
而德州方向，火车的汽笛声隐约可闻。
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