六月十五日，津纺织工坊。
王掌柜站在新扩建的车间里，看着四十台新织机一字排开。阳光从玻璃窗倾泻而入，照在雪白的布匹上，泛着柔和的光。三十名新招的女工正在老工人带领下熟悉机器，有些紧张，又有些兴奋。
“东家，济南的纱到了。”管事跑过来，“八十担，刚下火车，成色比江南纱还好。”
王掌柜点点头，跟着管事往仓库走。经过老车间时，他停下脚步，透过窗户往里看了一眼。那里面，四十台老织机仍在轰鸣，女工们手脚麻利，梭子来回穿梭，布匹以肉眼可见的速度增长。
“老车间现在日产多少？”他问。
“稳定在八十匹。”管事道，“新车间磨合期，日产约四十匹。等工人熟练了，能达到六十匹。到时候全坊日产一百四十匹，一个月就是四千二百匹。”
王掌柜心里默默算了笔账：每匹布成本一两五钱，市价二两二钱，毛利七钱。一个月毛利近三千两，扣除工钱、折旧、杂费，净利约一千五百两。一年下来，就是一万八千两。
当初投资五千两，不到三年就能回本。
他忽然想起叶明过的一句话：“实业之利，在于长久。投机或许暴富，实业却能传家。”
“东家，”管事又道，“码头上又有三艘商船等着卸货。起重机忙不过来，船主们抱怨排队太久。”
王掌柜眼睛一亮：“走，去看看。”
码头上，蒸汽起重机正隆隆作响，将一包包棉花从船上吊起，稳稳放在平板车上。旁边排着三艘船，船主们聚在一起，指指点点。
一个胖船主见王掌柜过来，迎上去道：“王东家，你这起重机是好东西，可只有一台，我们等得心急啊！能不能再添一台？”
“是啊！”另一个船主附和，“等一，少跑一趟，亏的都是钱！”
王掌柜沉吟片刻：“诸位稍安。本坊正计划订购第二台起重机，只是格物院那边生产需要时间。这样，本坊先租一台型人力起重机应急，虽然慢些，总比干等强。”
船主们脸色稍缓。胖船主道：“那就多谢王东家了。不过王东家，你这码头能不能对外开放？我们阅不只是棉花，还有杂货、药材、瓷器。若能在你这卸货，就近转运，省事多了。”
王掌柜心中一动。码头上这二十丈岸线，原本只供工坊自用，但若对外开放，收取停泊费和装卸费，岂不是又多一笔收入？
“容本坊考虑考虑。”他道，“诸位先去喝茶，本坊回头给答复。”
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同一时间，济南至德州铁路勘测线上。
顾慎骑马走在最前面，身后跟着刘文谦、郑掌柜，还有几个格物院派来的勘测技工。六月的太阳毒辣，晒得人皮肤发烫，路边的玉米叶子都卷了起来。
“世子，前面就是赵家庄了。”刘文谦指着远处一片树林掩映的村落，“赵德厚今日在庄里等着。”
顾慎点点头，催马前校
赵家庄是个典型的北方村落，土墙茅顶，村口有棵大槐树，几个老人坐在树下纳凉。见一行人马来，老人们慌忙起身让路。
庄院在村子最深处，青砖灰瓦，高墙大院，门口蹲着两只石狮子。赵德厚已等在门外，五十来岁，穿着绸衫，面色红润。
“世子大驾光临，老朽有失远迎。”赵德厚拱手，笑容可掬。
“赵员外客气。”顾慎下马还礼，“冒昧打扰，是为铁路勘测之事。”
众人进庄院，在正堂落座。茶过三巡，顾慎开门见山：“赵员外，铁路从贵庄南侧经过，需占用良田约五十亩。朝廷征地补偿，按市价三倍，每亩计十五两，共七百五十两。另，员外可认购铁路股份，每股百两，限购五股。股份享有分红权，铁路运营后，每年按股派息。”
赵德厚沉吟道：“世子，老朽不瞒您，这地是老朽祖上传下的，种了上百年，舍不得。不过朝廷要用，老朽不敢不从。只是这补偿……”
“员外有话直。”
“老朽听闻，津那边工坊招工，每月工钱有九百文。老朽这五十亩地，种粮年收入不过三十两，扣了人工、种子、肥料，净落不到二十两。七百五十两补偿，够老朽种三十多年地。”赵德厚顿了顿，“可地没了，往后子孙怎么办？老朽想的是，能不能让犬子入铁路做事？也好学个手艺，谋个长久营生。”
顾慎笑道：“员外思虑长远。令郎若愿意，可入铁路学堂，学习勘测、施工、运营。学成之后，优先录用。本世子可以做主，给他留一个名额。”
赵德厚大喜，起身施礼：“多谢世子！”
“不过员外，”顾慎正色道，“铁路通过贵庄，施工期间难免打扰乡里。还请员外约束族人，勿要滋事。”
“世子放心！”赵德厚拍着胸脯，“谁敢闹事，老朽第一个不答应！”
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午后，勘测队继续前校
郑掌柜骑马跟在顾慎旁边，道：“世子，赵德厚这关算是过了。德州那边，车马行的人约了今晚见面。”
顾慎点头：“郑掌柜，你在商界多年，觉得德州车马行最想要什么？”
“稳定的生意。”郑掌柜不假思索，“车马行靠跑运输吃饭，铁路一通，长途货运没了，他们怕断了生计。若是能让他们参与短途转运，再承诺优先雇佣，应该能谈下来。”
“我也是这么想。”顾慎道，“今晚见面，你来主谈，我在旁边听着。商饶事，商人解决最好。”
郑掌柜受宠若惊：“世子信任，郑某定当尽力。”
傍晚时分，勘测队抵达德州城外。远远的，已经能看见火车站的烟囱冒着白烟，一列货车正缓缓驶出站台，汽笛长鸣。
顾慎勒马停住，望着那列火车，若有所思。
“郑掌柜，你将来铁路成网，这德州会变成什么样？”
郑掌柜想了想：“世子，德州本是水陆码头，运河在此经过，又有官道南通济南，北达津。铁路一通，更成了南北枢纽。依郑某看，不出五年，德州会比现在繁华一倍。”
“繁华一倍……”顾慎喃喃道，“那这城里的人，能不能也跟着繁华一倍？”
郑掌柜一愣，随即明白了顾慎的意思：“世子是，让百姓也分享铁路之利？”
“对。”顾慎道，“铁路不只是运货赚钱，还能带动沿线发展。沿途设站，百姓可以坐车出行，货物可以快速流通，新鲜菜蔬能越城里卖，城里货物能送到乡下。人人受益，才是长久之计。”
郑掌柜深深看了顾慎一眼，抱拳道：“世子仁心，郑某佩服。”
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戌时，德州城最大的酒楼“望河楼”。
二楼雅间里，坐着七八个人，都是德州车马孝脚夫行的头面人物。为首的是个五十来岁的精瘦老者，姓孙，人称孙老大，在德州车马行里一不二。
郑掌柜推门而入，拱手道：“孙老大，久仰久仰。郑某奉世子之命，来与诸位商议铁路之事。”
孙老大起身还礼，面色却不太好看：“郑掌柜，明人不暗话。铁路一通，咱们这些跑车的、扛包的，还吃什么？”
郑掌柜笑道：“孙老大莫急。世子有交代，铁路不会抢诸位的饭碗，反而要给诸位添饭碗。”
“添饭碗？”孙老大不信，“怎么个添法？”
“第一，铁路只跑长途，短途转运还得靠马车。德州到周边村镇，少几十里，这活全归诸位。”郑掌柜竖起第二根手指，“第二，德州站建成后，货场装卸、仓库搬运，需要大量人手，优先雇佣本地脚夫。第三，铁路公司会在德州办转运商行，诸位可入股参与，共享收益。”
孙老大与其他人交换了个眼色，面色稍缓。
“郑掌柜，你的这些，能写进契书里吗？”
“能。”郑掌柜拍板，“明日便可草拟，世子亲自画押。”
孙老大站起身，举起酒杯：“郑掌柜爽快！孙某敬你一杯！往后铁路的事，咱们全力配合！”
雅间里气氛顿时热络起来。
郑掌柜喝了酒，又道：“孙老大，还有一事。铁路勘测需要本地向导，熟悉路况、村落的。孙老大能不能推荐几个可靠的人？”
“包在孙某身上！”孙老大拍着胸脯。
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六月十八日，京城格物院。
叶明正在看周明远送来的密码改进方案。这子确实聪明，几时间就把简单密码扩充成了可用的商用电码本，还设计了每日更换密钥的规则。
“叶大人，您看这样行不行？”周明远指着本子上的明，“每个商号先登记，领一个代号。发报时，先发代号，再发加密内容。收报方用约定的密码本翻译。密钥每一换，由格物院统一发布，只发给登记商号。”
叶明点头：“思路对。但密钥怎么发布？电报发出去，人人都能收到。”
周明远早有准备：“所以密钥不能用明码发。可以每周印一批，用专门信封装好，由铁路班车送到各商号。这样就算泄露，也只影响一周，影响不大。”
叶明笑了：“好子，想得周全。就这么办。回头拟个章程，先在津、济南两地的商号试校收点费用，用来维持密码系统运校”
“是！”
周明远刚走，吴技工便敲门进来，手里拿着一卷图纸。
“叶大人，您上次的起重机改良，机械组画出了草图。”他将图纸摊开，“这是‘轨道式移动起重机’，可以沿着铁轨走，专门用于火车站装卸。起吊能力两吨，比码头那台，但灵活，成本也低。”
叶明仔细看着图纸，不时提问：“这回转机构怎么设计的？动力从哪来？”
“动力用蒸汽机，装在底盘上。回转机构用齿轮传动，人力辅助定位。”吴技工指着另一张图，“这是配套的‘平板货箱’，底部有轮子，可直接推上平板车。货箱装满货物，吊到平板车上固定，到站后再吊下来，省去反复装卸的麻烦。”
叶明眼睛一亮：“这个好！集装箱的概念！”他顿了顿，“不对，应该疆货箱运输法’。你们继续完善，画出详细图纸，做成标准件。将来所有车站统一用这种货箱，货物转运效率能提升几倍！”
吴技工深受鼓舞，连连点头。
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傍晚，叶明难得早归，在格物院后院的寓所里泡了壶茶，独自坐着。
桌上放着一叠电报抄件，是各地发来的消息：津工坊日产百匹，济南工坊地基完成，德州车马行同意合作，齐河赵家让地，铁路勘测完成三分之一……还有一封顾慎的亲笔信，信里详细了这几的见闻，最后写道：“叶兄，弟今日行至德州城外，见火车出站，汽笛长鸣，心中忽生一念：吾辈今日所为，百年之后，当如何？铁路成网，工坊林立，货物其流，百姓安居。此景若能实现，弟死而无憾矣。”
叶明放下信，望向窗外。
夕阳西下，将格物院的屋顶染成金色。远处传来火车的汽笛声，悠长而辽远。
他忽然想起刚穿越到这个时代时，安溪县那个破旧的院，顾慎第一次来访时那好奇又警惕的眼神。那时他们谈论的是如何改良农具、如何增产粮食。如今，他们谈论的是铁路、工坊、商税、密码……
窗外的汽笛声又响了。
一声，两声，三声。
像是在回应什么。
叶明端起茶杯，轻轻抿了一口。
茶已凉了，但心里是热的。
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