三月末，格物院东厢房内，炭笔划过硬纸板的沙沙声与算盘珠的脆响交织。几张长桌拼在一起，上面铺满了各地商税旧章程的抄本、商行账册样本、港口关税记录，还有叶明亲手绘制的几张关系图谱。
顾慎拿起一张图谱，眉头微皱：“按你这图，仅苏州府一地，过往商货就要在城门钞关、运河厘卡、市集落地税局三处缴税，名目赢门税’、‘船料’、‘市例银’……这还不算牙行抽成？”
“正是。”叶明用炭笔轻点图谱上密密麻麻的节点，“一匹松江棉布从织坊到京城铺面，要经历至少五六道税卡。每道卡的税率不一，丈量标准各异，胥吏自由裁量权极大。商贾为求通关，往往得准备多份‘茶敬’。”
“难怪商旅抱怨，行货百里，税银倍于本钱。”李君泽拿起一份山东布政使司呈报的旧年商税汇总册子，上面只有府级的总数，“这些数字，怕是连三成实情都不到。”
叶明在另一张白纸上画了个简化的三层结构：“陛下，臣与格物院同僚议了半月，以为商税改革，当分三步走。第一步，清厘税目，合并征收；第二步，统一度量，明定税率；第三步，革新征收之法。”
“具体。”李君泽来了兴致。
“比如这棉布。”叶明抽出一份松江府某布行的账册副本，“从棉花到布匹，织坊赢机杼税’，染坊赢青红税’，运输赢车船税’，入市赢门摊税’，交易赢牙税’……名目繁多，重复征收。臣以为，可合并为‘产销流转税’，只在货物离开产地、进入销地、最终交易三个环节，按统一税率征收一次。”
顾慎思索道：“合并后，朝廷收入会不会减少？”
“短期内或会，因以往重复征收部分被剔除。”
叶明另起一页，快速演算，“但长远看，税制简明，商贾负担明确，逃税诱因减少，反而利于扩大税基。更重要的是——”他加重语气，“商路畅通，货物其流，百工兴旺，这才是活水之源。”
李君泽缓缓点头：“理是这个理。但合并税目，涉及多少衙门裁撤、多少胥吏安置？阻力不。”
“所以，需要找个地方试点。”叶明早有准备，从卷宗中抽出一份，“臣建议，选津卫。”
“哦？为何？”
“津卫有三利。”叶明屈指道，“其一，乃漕运、海运交汇之地，商货集散，税源丰富；其二，设有钞关、市舶司等多个税衙，情形复杂，具代表性；其三——”他看向顾慎，“镇北王麾下有一营兵马驻防津，世子可修书请王爷行个方便，至少保试点期间，无人敢明面阻挠。”
顾慎咧嘴一笑：“这差事我接了。父王早就抱怨津税吏盘剥运粮商队，影响边军补给。”
“好！”李君泽拍案，“就以津卫为试点，清厘合并商税。叶师，这第二步‘统一度量，明定税率’，又当如何？”
叶明从桌下搬出一只木箱，打开后，里面是几件精巧的黄铜器具：一套标准尺、一杆带游标的新式秤、几个容积不等的标准量筒，还有一块巴掌大的黑色石板。
“这是格物院新制的‘商税标准度量套件’。”叶明拿起那块黑色石板，石面光滑如镜，边缘镶着铜框，“此物名‘验色板’，专用于查验银锭、银币成色。”
他示意侍从取来几锭碎银，将其中一锭在验色板上轻轻一划，石板上留下一道灰黑色痕迹。又取另一锭一划，痕迹颜色略浅。
“成色足的官银，划痕呈亮灰；掺了铅锡的，颜色暗沉。”
叶明解释，“以往胥吏验银，全凭眼力手感，七成便是七成，八成便是八成。有了此板，辅以比色图谱，成色可定至九成五准。”
他又演示了标准尺和游标秤：“布匹长短、药材斤两、茶叶容积，皆以此为准。各税卡配发统一器具，定期由格物院技工校验。如此，征收有了客观尺度，商贾心中也有杆秤。”
李君泽抚摸着验色板上那道灰痕，眼中露出赞许：“好物件！那税率如何‘明定’？”
叶明取出一份草案：“臣拟了‘十类百品’税率表。将常见商货分为布帛、粮米、药材、陶瓷、金属、杂货等十大类，每类下列常见品目，如布帛类下分棉布、麻布、丝绸、毛呢等，每品定一从价税率，譬如棉布值百抽三，丝绸值百抽五，张榜公布，童叟无欺。”
“从价税？”顾慎敏锐地抓住关键，“那就是，得估定货物价值？”
“正是难点所在。”
叶明坦然道，“货值随行就市，日日不同。臣思得一法：由税吏、当地行会老商、信誉良好的牙人，共同组成‘议价堂’，每旬根据市场行情，议定各品目基准价，张榜公示。商贾若对估值有异议，可提供近期交易凭证申诉。同时，税吏有权抽查货品，若发现以次充好、低报货值，则处以罚款。”
他顿了顿，补充道：“初期可由官府主导，待运行成熟，逐步过渡到行会自议、官府备案监督。如此既尊重市规，又防垄断操纵。”
李君泽沉吟良久，忽然问：“方才叶师第三步是‘革新征收之法’。合并税目、统一度量后，征收还有何可革新？”
叶明微微一笑，从袖中取出一叠半个巴掌大的硬纸片。纸片印着精美花纹，中间留有空白，边缘有齿孔，每张一角印着“壹钱”、“伍钱”、“壹两”等面值。
“此物臣暂称为‘税票’。”他将纸片递给太子，“商贾在第一个征收点完税后，税吏不再收取现银，而是根据货值，发给相应面值的税票。
商贾持税票赶路，后续税卡只查验税票，不再重复征税。货抵终点交易时，买方按最终售价补缴差额税，亦可用税票抵扣。”
顾慎拿起一张“壹两”税票，对着光看：“这花纹复杂，还有水印，仿造不易。”
“正是防伪设计。”叶明点头，“税票由户部统一印制，每张有独一编号，发放时登记在册。各税卡配备放大镜和验票册，可核对细节。税票最终由最后一个征收点回收，按月汇总上交户部销号。如此，一票贯通全程，既免重复征收，又可追溯货流。”
李君泽捏着那薄薄的纸片，仿佛握着一把钥匙：“若此制能协…商贾省了层层打点之苦，朝廷得了清晰税源，税吏贪墨空间大减……妙！”
“然试行之初，必有乱象。”叶明冷静地泼了盆冷水，“税票可能伪造、可能倒卖、可能遗失；议价堂可能被行会操控；胥吏可能故意刁难，迫商贾放弃税票而收现银……凡此种种，皆需周密应对。”
“那就去应对。”李君泽站起身，目光灼灼，“叶师，此事由你全权统筹。顾慎，你修书镇北王，津卫试点，需王府力挺。户部那边，孤去。”
他走到窗边，望着格物院中冒出新绿的庭树：“孤记得叶师曾言，改革如移山，一锹一铲，终见其功。这商税之山，咱们就从津卫，挖下第一锹。”
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