电报线通聊消息，像春风一样吹遍北疆。
起初只是军中使用，渐渐地，寻常百姓也知道了这“千里传音”的神奇。
十一月初，幽州城电报站外排起了长队——不是军情急报，而是百姓们想托这“神线”给远方的亲人捎句话。
一个老妇人颤巍巍递上一张皱巴巴的纸，上面写着：“儿在京安否？娘甚念。”
后面是她儿子在京城的地址。
值守的电报员为难了。按规矩，电报只能用于军务政务。但看着老人殷切的眼神，他硬着头皮请示了顾慎。
顾慎正在检查新到的后膛掷雷铳样品，闻言头也不抬：“收下。按字数收费，一字一文，先收钱。但需登记姓名住址，若传递私密有违律法，要追究。”
电报员心翼翼地问：“那……这钱……”
“入公账，用作线路维护。”顾慎顿了顿，“但要注明是‘民用电报费’，单独记账。等攒够了，在幽州也办个格物学堂，教穷人家孩子认字算数。”
消息传开，百姓沸腾。虽然一字一文不便宜——句“安好勿念”就要四文钱，够买两个馒头了——但相比托人带信的不确定和漫长等待，这实在太划算。
王老五也排队了。他要给在京城的儿子报平安——儿子去年被选入格物院做学徒，这是他王家几代第一个识文断字的。
电报员问：“啥？”
王老五搓着手想了半：“就：爹娘都好，矿上安全灯亮堂，工钱月结不拖欠，勿念。好好学，别给叶大人丢脸。”
电报员数了数：“二十一字，二十一文。”
王老五痛快掏钱：“值！”
三后，京城格物院。王老五的儿子王顺收到电报时，正在帮吴铭绕制琉璃电线。看到译出的字条，这个十七岁的少年蹲在墙角，抱着膝盖哭了。
吴铭拍拍他肩膀：“想家了？”
王顺抹着泪点头，又赶紧摇头：“不，我是高兴……爹矿上有安全灯，工钱不拖欠……”
他举起字条，“吴师傅，您看，我爹会写这么多字了！虽然都是口述别人代写的，但意思全对！”
吴铭接过字条看了看，也笑了：“你爹是个明白人。”
这件事给了叶明启发。他召集周廷玉、苏文谦商议：“民用电报这事，得有个章程。不能乱，但也不能堵。”
三人拟出《民用电报暂行条例》：一，民用需预约排队，军务优先；二，内容需公开登记，不得传递密语、暗号；三，收费明码标价，贫苦者可申请减免；四，设“代写处”，雇识字老人帮写电文，每份收一文辛苦费。
条例张贴在电报站外，百姓围着看，识字的大声念给不识字的人听。一个挑担卖材老汉咧嘴笑：“公道！比托那些不靠谱的行脚商强多了！”
更让人意想不到的是，这电报线还促成了几桩姻缘。
幽州城东张屠户的儿子在蓟州当兵，看上了驻地裁缝铺的姑娘，托电报线传情书——当然，内容是公开的，全电报站的人都见证了这对年轻饶鸿雁传书。
顾慎听后哈哈大笑：“这线还能当媒婆！”
他特意嘱咐电报员：“这类电报，收费减半。算是……本世子随份子了！”
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然而温情之下，暗流汹涌。
十一月十五，幽州线再次被破坏。这次不是剪断，而是在一处中继站附近发现了奇怪的油渍。
韩勇带人勘查，发现油渍渗入地下，污染了琉璃电线外裹的油毡。
“这是什么油？”韩勇嗅了嗅，刺鼻，有股硫磺味。
随行的格物院学徒用瓶取样，快马送回京城。徐寿检验后，神色凝重：“是石脂炼出的猛火油。此油黏稠，易燃，水泼不灭。若在线路上大量泼洒点燃……”
后果不堪设想。琉璃电线虽裹油毡，但毕竟是可燃物。更可怕的是，若猛火油顺着线沟流淌，可能烧毁整段线路。
“狄族哪来的猛火油？”叶明问。
范九畴被紧急请来。这位走南闯北的老行商仔细看了油样，又闻又捻，沉声道：“此油……产自西域龟兹一带的‘黑水’。当地土人早就发现这黑水可燃，但提炼技术粗陋。若狄族真得了西域匠人指导，提炼出这等纯度的猛火油，倒也不奇怪。”
周廷玉翻找古籍，找到《魏书》记载：“龟兹国，西北大山中有如膏者，流出成川，行数里入地，状如醍醐，甚臭，服之发齿已落者能令更生，病人服之皆愈。”
他指着这段，“这‘如膏者’，应该就是石油。”
“也就是，狄族可能掌握了石油开采和初步提炼技术。”
叶明眉头紧锁，“猛火油用于攻城、烧船，都是大杀器。如今用来破坏电线……他们倒是会举一反三。”
顾慎急了：“那咱们的电线怎么办？总不能都埋进铁管里吧？那得多重，多贵！”
徐寿沉吟：“或许……不必防烧，而防火。”
他展开图纸，“在线沟上方加铺一层‘防火土’——黏土、石灰、细沙混合，夯实。猛火油泼在上面烧不起。即使渗入，也难以持续燃烧。”
“还得设‘防火哨’。”韩勇补充，“沿线增设了望塔，配铜镜，白日反光传讯，夜间灯笼为号。发现可疑火光，立刻报警。”
干就干。格物院工坊日夜赶制防火土——其实很简单，就是普通的三合土多加石灰和细沙。
沿线百姓被动员起来，参与铺设，工钱日结。不少老人孩子也来帮忙，是“护咱们的神线”。
王老五带着矿工们担土，边干边教年轻人：“这土要夯三遍，一遍比一遍实。就跟咱矿下支巷道一样，偷一点懒，塌方要命。”
一个半大孩子问：“五叔，狄族为啥老跟这线过不去？”
王老五抹把汗：“因为这线通了，他们的马就跑不过咱们的火车，他们的箭就射不过咱们的电报。他们怕了。”
孩子似懂非懂，但干得更卖力了。
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与此同时，西域匠人和猛火油的情报，被紧急呈送御前。
养心殿里，李君泽听完汇报，沉默良久，问叶明：“爱卿，若狄族真的大规模使用猛火油，我军如何应对？”
叶明早已思考过这个问题：“回陛下，猛火油虽可怕，但有四弊：一，沉重，运输不便；二，需专用器具喷撒，操作复杂；三，怕水浸稀释——可研制‘水龙车’，以高压水枪灭火；四，其实……”他顿了顿，“我们也樱”
皇帝眼睛一亮：“哦？”
“北疆煤矿伴生‘煤油’，虽产量不高，但提炼后与猛火油性质相似。格物院已在试验‘喷火筒’，以压缩空气喷油，引燃后可烧三十步。”
叶明谨慎道，“但臣以为，此物杀伤太大，非万不得已不宜使用。当务之急是防，而非以暴制暴。”
李君泽点头：“爱卿思虑周全。朕准你研制水龙车，至于喷火筒……可试制少量，秘藏备用。”
出宫后，叶明立即着手。水龙车设计简单：大水箱、手压泵、铜制喷头。喷火筒则复杂得多，关键是密封和点火装置。徐寿带着几个最信得过的徒弟，在格物院最僻静的工坊里秘密试验。
十一月末，第一台水龙车在幽州电报站试喷。水柱达十丈远，浇在泼了猛火油的土堆上，火势迅速控制。围观的百姓鼓掌叫好。
王老五却盯着水龙车出神。晚上他对顾慎：“世子，俺有个想法……这水龙车，能不能用在矿下？”
“矿下？”
“是啊。”王老五比划，“矿下万一着火，最难救。若有这水龙车，接上矿里的排水管，直接喷水……”
顾慎一拍大腿：“好主意！我这就写信给叶兄！”
信到京城时，叶明正在看喷火筒的试验报告——威力确实惊人，但太危险，一次试验烧伤了两个学徒的手。
他放下报告，展开顾慎的信。
看到王老五的提议，他笑了，对徐寿道：“看看，百姓的智慧无穷无尽。水龙车改矿用，简单得很——做些，用矿车推着走。”
徐寿也笑：“这王老五，真是个人才。”
“所以啊，”叶明轻声道，“我们做的这些事，不只是我们在做。千千万万的王老五、韩勇、铁柱、二柱子……他们都在想，在做。这才是最了不起的。”
窗外又飘雪了。今年的雪来得早，也来得猛。
但幽州电报站里，灯火通明。电报员正在传递一封家书，是一个边军士卒写给新婚妻子的：
“戍边安好勿念今冬有棉衣新式甚暖妻在家多添衣待春归——”
滴滴答答的电报声，在雪夜里格外清晰。
线中有硝烟，有猛火油的暗影，但也有家的温度，有普通饶牵挂，有一个国家在艰难中前行的、坚实的心跳。
叶明走到窗前，看着雪片纷飞。
他知道，更严峻的考验还在后面。狄族的猛火油不会只用来烧电线，西域匠人带来的也不会只有这些。
但看看那灯火，听听那电报声。
这人间，值得守护。
而这，就是格物院存在的意义——用技术，守护这些寻常的、温暖的、生生不息的灯火。
雪越下越大，但电报站里的光，始终亮着。
像不灭的希望，也像这个民族骨子里，那份压不垮、烧不尽的坚韧。
一声声，滴滴答答，传向远方，也传向未来。
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