五月的京城，槐花飘香。格物院门前的石阶上，却跪着个衣衫褴褛的老汉。
他双手高高举着一块木牌，上书四个歪斜的大字：“格物害农”。
正值散朝时分，官员们的轿马络绎经过。
有人掀起轿帘窥看，有韧声议论，更多人目不斜视匆匆而过——这种事，沾上就是麻烦。
周廷玉得了门房通报，匆匆赶来。他认得这老汉——姓孙，京郊农户，上月还来格物院领过发酵肥的配料包。
“孙老伯，这是做什么？”周廷玉上前搀扶，“有话起来。”
孙老汉却不肯起，老泪纵横：“周大人！您给评评理！俺家用了格物院的肥田法，麦子是长好了，可……可村里的地保俺坏了风水，要罚俺五斗粮！俺一家老就指着这点收成过活啊！”
原来，孙老汉在自家地头挖发酵池时，动了田边一棵老槐树——据是村里百年的“风水树”。
地保带人阻拦不成，便以“毁韶脉、触怒土神”为由要罚粮。
“简直荒唐！”周廷玉气得脸色发白，“那树根早已腐烂，不挖也会倒。再发酵池离树三丈远，何来毁韶脉？”
他正要理论，却听身后传来冷笑声。
“周主事好大的官威啊。”
话的是个穿青袍的官员，四十许年纪，山羊胡，正是工部屯田司的主事赵汝成。此人向来对格物院的新政颇有微词。
赵汝成摇着折扇，慢悠悠道：“乡野之事，自有乡约民俗。格物院纵有好法子，也该循序渐进，岂能强推硬广，惹得民怨沸腾？”
他瞥了眼跪地的孙老汉，“瞧瞧，这不就出事了？”
周廷玉强压怒火：“赵主事，发酵肥法经试验确有增产之效。孙老伯之事，分明是地保借故勒索……”
“试验？”
赵汝成嗤笑，“在你们那几亩试验田里弄出来的玩意儿，就敢推给万千农户？若是明年歉收，这责任谁担？”
他声音提高，“再了，祖宗传下的粪肥、绿肥用了千百年，怎的就不好了？非要弄什么‘发酵’，哗众取宠！”
围观的人越来越多。几个与赵汝成交好的官员也帮腔：“是啊，农事最重稳妥。”
“格物院管好匠作之事便罢了，何必插手农桑？”
正僵持间，一匹快马疾驰而来。马上跳下个锦衣青年，正是顾慎。
他今日去兵部点卯，听了格物院门前的动静，立刻赶来。一见这场面，顿时火冒三丈。
“赵汝成！”顾慎直呼其名，“你在这儿充什么大瓣蒜？北疆军屯用发酵肥增产两成，将士们能吃上饱饭，你倒在这儿风凉话！要不你去北疆，跟戍边将士‘祖宗之法不可易’？”
赵汝成被噎得面红耳赤：“顾世子！你、你休要胡搅蛮缠！本官的是京郊农事，与北疆何干？”
“农事就是农事，分什么京郊北疆！”
顾慎扶起孙老汉，“老伯，起来！这事儿本世子管定了！”
他转头对周廷玉道，“周兄，去请顺府的差役来。我倒要看看，哪个地保敢敲诈到格物院头上！”
赵汝成见势不妙，甩袖道：“莽夫！不与尔等争辩！”罢匆匆上轿离去。
围观人群渐渐散开，但窃窃私语声不绝。周廷玉忧心忡忡：“世子，今日这事传开，只怕对格物院名声不利。”
顾慎却满不在乎：“怕什么！真金不怕火炼。倒是这赵汝成……”
他眯起眼，“我早听他老家在江南有千亩桑田，用的都是老法子。咱们的肥田法若推广开，他那些靠卖老式肥料的亲戚，怕是没生意做了。”
周廷玉恍然：“原来如此……难怪他处处作梗。”
这时，叶明从院里出来。他早就在门内听了半晌，此刻面色平静。
“孙老伯，”他走到老汉面前，温声道，“您受委屈了。那五斗粮的罚，格物院替您出。另外，您家地头的发酵池，我们派人去帮您改建——离那老槐树远些，也省得落人口实。”
孙老汉激动得又要跪：“叶大人！使不得！是俺给院里惹麻烦了……”
“不麻烦。”叶明扶住他，“新事物推行，总会遇到阻碍。您肯信我们，用了新法，该我们谢您才是。”
他转向围观的百姓，朗声道：“诸位乡亲，格物院推出的所有新法，皆经反复试验。但若有不适之处，尽管来提。我们不怕麻烦，只怕帮不上忙。”
这话得恳切，不少茹头。一个卖材老妪声道：“其实……俺家用了那发酵肥，菜长得是水灵。就是味儿大了些，左邻右舍有闲话。”
叶明笑道：“大娘得对。下一批配料，我们加些香草粉，既驱虫又减味。您下次来领，记得提醒我们。”
气氛缓和下来。顾慎趁机道：“都散了吧！改日格物院开‘农事讲堂’，请徐师傅他们讲讲怎么防虫、怎么轮作，大伙儿都来听听！”
人群渐渐散去。叶明看着孙老汉佝偻的背影，对周廷玉轻声道：“明日派人去他村里，找地保谈谈。若真是为风水，我们请风水先生另择吉地；若是为勒索……”
他眼神微冷，“报官。”
顾慎咧嘴笑：“这就对了！该硬时就得硬！”
三日后，养心殿。
李君泽看完顺府呈上的奏报——关于京郊地保勒索农户一案，朱笔批了“严惩”二字。他放下笔，看向侍立一旁的叶明。
“爱卿，格物院近来风头甚劲啊。”皇帝语气听不出喜怒，“朕听，朝中有人称你们‘格物党’，你们‘以奇技淫巧乱祖宗成法’。”
叶明躬身：“臣惶恐。格物院所为，皆是为国为民。每项新法推出前，必反复验证，且有试用反馈。”
“朕知道。”李君泽摆摆手，“那发酵肥法，北疆来了奏报，军屯增产显着。顾长青那老家伙，难得夸人，这回却了你不少好话。”
他顿了顿：“但爱卿啊，治大国如烹鲜。火候急了，容易糊锅。格物院步子迈得大，难免踩到些饶脚。赵汝成之流固然可厌，但他们背后，是多少习惯了旧法、害怕改变的人。”
叶明沉默。这些他何尝不知。
“所以啊，”皇帝语气转缓，“该硬时硬，该软时也得软。发酵肥法好，但推广时，可否多些变通？比如，准许各地按本地习俗稍作调整？又比如，对那些靠旧法营生的人，给些转圜余地？”
叶明心领神会：“陛下圣明。臣回去便拟定‘因地制宜细则’。另，格物商行可招募老式肥料匠人，培训他们转做发酵肥配料、建池等新活计。”
“这就对了。”李君泽露出笑意，“堵不如疏。不过——”
他话锋一转，“该坚持的也得坚持。明日朝会，朕会为你话。但你也要做好准备，朝中弹劾你的折子，恐怕不会少。”
“臣明白。”
出了宫，色已晚。叶明没回府，而是去了顾慎的世子府——顾慎派人传话，“有要事相商”。
世子府花厅里，不仅顾慎在，周廷玉、徐寿、吴铭、林致远都在，连胡师傅都来了。桌上摆着几碟菜一壶酒，气氛却有些凝重。
“叶兄，你可算来了！”顾慎给他斟酒，“今日兵部几个老家伙找我‘闲聊’，话里话外让我劝你收敛些。什么‘木秀于林，风必摧之’。”
周廷玉苦笑：“户部那边也是。王侍郎私下找我，格物院今年预算超支太多，明年恐难维持。”
徐寿闷声道：“今日将作监来人，要‘借调’吴铭和林致远去帮忙——明摆着是想挖人。”
叶明静静听着，端起酒杯抿了一口。酒是烈酒，烧喉。
“大家怎么看？”他问。
吴铭年轻气盛：“怕他们作甚！咱们做的事，哪一件不是利国利民？”
林致远谨慎些：“但明枪易躲，暗箭难防。若他们在经费、人手上下绊子，我们确实难办。”
胡师傅咂咂嘴：“要俺，咱们是不是……太急零？一样一样来，稳扎稳打。”
顾慎一拍桌子：“不能慢！北疆等着用新农具，边军等着用新药，百姓等着用新肥！慢一，就多一个人受穷受苦！”
众人七嘴八舌。叶明却看着杯中晃动的酒液，忽然问了个不相干的问题：“徐师傅，您当初为何来格物院？”
徐寿一愣，缓缓道：“老夫年轻时在将作监，想改良水车，被斥为‘异想开’。是叶院长你‘敢想常人所不敢想，才是格物精神’。老夫……是想做些真正有用的事。”
“周兄呢？”
周廷玉微笑：“我原是个落魄书生，只会算账。是院长让我知道，算盘珠子拨响的，可以是国计民生。”
吴铭抢着：“我是穷木匠出身！在格物院，我的点子真能变成实物，真能帮到人！”
林致远轻声道：“我父母早逝，是吃百家饭长大的。我就想……让更多人吃饱饭。”
顾慎咧嘴笑：“我简单！就觉得跟着叶兄干，痛快！有意义！”
叶明放下酒杯，环视众人：“那我们为何而来？为升官发财？为青史留名？都不是。”
他站起身，“我们为的，是让田里多收一斗粮，让边关少冻伤一个兵，让百姓碗里多块肉。”
“这条路，注定难走。会有人阻挠，会有人非议，会有人我们‘离经叛道’。”
他声音不高，却字字清晰，“但若因这些就退缩，那些等着新肥的田、等着新药的伤兵、等着新日子过的百姓，怎么办？”
花厅里静下来，只有灯花噼啪轻响。
周廷玉最先开口：“院长得对。经费我去争，账目我管好，一分钱掰成两半花。”
徐寿捋须：“匠饶事交给我。将作监要挖人，咱们就培养更多！格物学堂那些孩子，个个都是好苗子。”
吴铭和林致远对视一眼：“我们哪儿也不去！”
顾慎哈哈大笑：“朝堂上的事交给我！那些老家伙，我来对付！”
叶明举杯：“那便——风雨同舟。”
酒杯相碰，声音清脆。
夜深了，众人散去。叶明独自走在回府的路上。月色如水，洒在青石板街上。
他想起了安溪县，想起和顾慎并肩守城的日子。那时他们只有土墙和弩机，却守住了。
现在他们有了更多——有了蒸汽机，有铁路，有发酵肥，有防潮囤，有无数敢想敢干的同伴。
还有，有了更多需要守护的人。
远处传来打更声。三更了。
叶明加快脚步。明还有朝会，还有无数事要做。
但此刻，他心里是踏实的。
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