黎明前最黑暗的时刻，临河镇北方的地平线上，传来了闷雷般滚动的马蹄声，初时遥远，旋即如潮水般汹涌迫近，大地为之颤抖。
镇墙上的守军早已严阵以待，尽管手心里攥出了汗，但看着身后那两门被油布半掩、炮口昂然的“追风炮”，以及城垛间架设的“破鸦弩”，心中多少有了些底气。
镇守使是个面色黝黑的中年将领，姓郑，此刻紧握着刀柄，眯眼望着北方那片迅速扩大的、移动的黑影。
斥候的警讯早已传来，但亲眼见到这密密麻麻、一眼望不到边的骑兵洪流，依然让人呼吸为之一窒。
“狄狗子来得真快！”
郑守使啐了一口，嘶声吼道，“弓箭手、弩手就位！火油准备！没有我的命令，谁也不许放箭！炮队，听我号令！”
狄族骑兵在距离城墙约三百步外开始减速，最终停下，如同一片黑压压的森林，无声地施加着巨大的压力。
队伍中分出数十骑，缓缓前出，马上骑士手持火把，照亮了他们狰狞的面孔和手中高举的、用长竿挑着的包裹。
“庆人听着！”一个粗嘎的声音用生硬的官话喊道，“速速开城投降！献上粮草财物，可免一死！否则，我大军破城，鸡犬不留！”
郑守使冷笑一声，示意身旁嗓门洪亮的亲兵回话：“狄虏听着！此乃朝疆土，岂容尔等猖狂！要战便战，哪来许多废话！爷爷们的刀枪火器，正等着喂饱呢！”
话音未落，狄族阵中突然响起一阵急促的牛角号声！
“呜呜呜——！”
只见狄族骑兵猛地向两侧分开，露出后面数十名下马的步卒，推着十几辆简陋的、覆盖着湿毛毡的盾车，缓缓向前。
盾车之后，隐约可见一些更加粗笨的、用树木临时捆扎的器械轮廓。
“想填壕？还是想用那破木头撞门？”
郑守使全神贯注，“弓箭手，对准推车狄狗，吊射！弩手，攒射盾车缝隙！炮队，目标敌后那堆乱七八糟的东西，给我轰他娘的！”
“砰！砰！砰！”城头弓箭手率先发难，箭矢如飞蝗般落入狄族步卒当中，顿时引起一阵骚乱和惨剑弩箭则专找盾车的观察孔和连接处钻。
几乎同时，早已校准好方位的两门“追风炮”发出了怒吼！
“轰！轰！”
炮弹撕裂拂晓的薄雾，带着刺耳的尖啸，划出高高的弧线，狠狠砸向狄族阵后那些疑似攻城器械的聚集地！
“轰隆！！！”
剧烈的爆炸在狄族后阵开花！火光冲起，木屑、绳索、人体残肢被抛上空！虽然没有直接命中核心，但这突如其来的远程打击和骇人声势，让狄族前军的冲锋势头明显一滞，后阵更是陷入短暂混乱。
“庆饶炮！他们这里也有炮！”狄族队伍中惊呼四起。
后方督战的巴特尔在亲卫簇拥下，远远望见临河城头腾起的炮口烟焰和己方后阵的混乱，又惊又怒。“察罕！你不是守备松懈吗？这他娘的是什么！”
察罕脸色也很不好看：“万夫长，情报有误……但庆人火炮不多，只要我军冲过前面那片空地，贴近城墙，火炮便无用武之地！让尤素福的‘震雷’上！”
巴特尔咬牙：“传令！前军不惜代价，冲过去！把‘震雷’给老子推到前面去点响！弓骑兵，压制城头！”
命令下达，狄族进攻的浪潮再次汹涌起来。
前军步卒在盾车和后方骑兵箭雨的掩护下，嚎叫着冲向护城壕，开始拼命填埋土袋柴捆。
城头守军的箭矢和偶尔发射的“一窝蜂”火箭，给其造成了持续伤亡，但狄族人数占优，攻势猛烈。
就在双方于城下壕边激烈绞杀时，狄族阵中推出几个极其笨重的、用厚木板和铁箍加固的大家伙——正是尤素福督造的“震雷”！
它们被推到距离城墙约百五十步的地方，由敢死队点燃那粗如儿臂的药捻后，便连滚带爬地向后逃窜。
城头守军看到那几个冒着青烟、缓缓滚动的巨大铁筒，都有些发懵，不知是何物。
“那是什么鬼东西？”郑守使皱眉。
炮队队长经验丰富，虽不明所以，但直觉感到危险：“大人，恐是狄族仿制的爆炸物！射程似不远，但若让其靠近……”
“所有弩炮、床弩，对准那些铁筒！给我射爆它！”郑守使当机立断。
然而，没等城头重弩调整好角度，那几个“震雷”的药捻已然燃尽！
“轰轰轰轰——！！！”
一连串比“追风炮”爆炸更加沉闷、却更加震耳欲聋的巨响猛然爆发！火光并非集中一处，而是随着铁筒的炸裂向四周胡乱喷溅！
大量碎石、碎铁、未充分燃烧的火药被抛洒到近百步的范围，虽然准头奇差，但声势确实骇人听闻，覆盖区域内的狄族填壕步卒和城头部分守军都被这突如其来的、混乱的爆炸波及，惨叫声一片。
更有一股浓烈刺鼻、夹杂着硫磺和恶臭的黄绿色烟雾弥漫开来，顺风飘向城头，呛得守军咳嗽流泪。
“毒烟！是毒烟！”城头一片慌乱。
“不要慌！湿布掩住口鼻！”郑守使也被呛得眼泪直流，但强自镇定，“火炮！对准那些放铁筒的狄狗后队，继续轰击！不能让他们再放！”
“追风炮”再次轰鸣，炮弹落入狄族后队，迫使后续的“震雷”和弓骑兵不敢过于靠近。
但狄族的前锋，已经趁着爆炸和毒烟造成的混乱，在好几处填平了护城壕，甚至架起了数架简陋的云梯，悍勇的狄兵开始蚁附攀城！
“滚木！礌石！热油！”郑守使声嘶力竭。城头传统守城器械再次发威，将攀城的狄兵砸落烫伤。
战斗瞬间进入白热化。城墙多处告急，狄族士兵的凶悍远超寻常盗匪，前赴后继。守军虽然依托工事，又有火器之利，但人数劣势逐渐显现，伤亡开始增加。
“大人！东门段快顶不住了！狄狗子太多了！”一名满脸是血的校尉奔来急报。
郑守使红着眼睛，正要调派预备队，忽然，西南方向传来一阵更为密集、清脆的爆豆声！
那声音不同于“追风炮”的沉闷，也不同于“震雷”的杂乱，而是节奏鲜明、连绵不绝的火铳齐射！
紧接着，西南方的狄族后军侧翼，明显骚动起来，隐约传来惊呼和战马嘶鸣！
“是援军！黑风堡的韩将军到了！”了望哨兴奋地大喊。
郑守使精神大振，平城墙西南角，用千里镜望去。
只见数里外，一支庆军骑兵正从侧翼狠狠切入狄族后队，当先的骑兵并不冲锋近战，而是在马上端平了长长的火铳，一轮轮齐射，将狄族后阵搅得一片混乱。更远处，似乎还有步兵旗帜在快速逼近。
“好！韩成栋来得正是时候！”郑守使大吼，“弟兄们！援军已到！狄狗子后路被抄了！给我顶住！把爬上来的狄狗全砍下去！”
城头守军士气大振，怒吼着将又一波攀城的狄兵击退。
后方，巴特尔也看到了侧翼的骚乱和那支突然出现的庆军骑兵，脸色铁青。“察罕！你不是庆人援兵最快也要午时才能到吗？！”
察罕也慌了神：“万夫长，这……这可能是安溪提前派出的斥候或偏师……”
“放屁！那是成建制的火铳骑兵！顾慎那儿，竟敢分兵！”巴特尔又惊又怒，眼看临河城急切难下，侧翼又受威胁，若是被这支庆军缠住，等安溪主力真的赶来……
“传令！前军断后，掩护主力，撤！”巴特尔终于不甘地下达了撤湍命令。他不能把全部本钱都折在临河城下。
狄族军队如潮水般退去，留下了城下堆积如山的尸体和哀嚎的伤员，以及几具炸裂的“震雷”残骸。
临河镇守住了，但伤亡不，城墙多处破损。郑守使看着退去的狄族大军，以及远处与狄族断后部队纠缠、并不深追的韩将军所部，长长松了口气，随即感到一阵虚脱般的疲惫。
他知道，这场守城战，赢的并不轻松。
狄族的“震雷”和毒烟，虽然粗糙，却是个危险的信号。而韩将军的及时出现，也印证了顾慎世子料敌机先的远见。
“快，救治伤员，修补城墙，统计战损战果！”
郑守使强打精神下令，“还有，把狄族那铁筒残骸，给老子好好收集起来，一片都不许少！连同战报，立刻送往安溪和京城格物院！”
朝阳终于完全跃出地平线，将金光洒在硝烟未散、血迹斑斑的临河城头。
第一回合的攻防，以狄族的退却告终。
但无论是临河的守军，还是撤退中的巴特尔，都清楚，这仅仅是又一次激烈较量的开始。
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