腊月廿五，年刚过，前两日京城内外，家家户户皆洒扫庭除，祭灶迎新。朔风凛冽，然难撼武定侯府高门深院之融融贵气。花厅之内，兽头鎏金大铜盆中银霜炭炽红如焰，暖意盈室。武定侯郭勋着家常宝蓝团花暗纹直身袍，斜倚紫檀木榻，上覆厚狼皮褥，手抚温润古玉，目注窗外覆雪修竹，神为之凝。
其子郭守乾，此刻却告病在家休养，只穿件素绫夹袄，歪在近火盆的一张圈椅里，面色微显苍白，不时低低咳嗽几声。
“守乾，”郭勋收回目光，声音沉稳，“今岁年祭灶，府中上下热，都仔细备办礼仪，何劳你操心？”他眼神扫过儿子略显憔悴的脸，心中隐隐一叹。
郭守乾忙坐直了些，恭敬答道：“爹爹宽心便是，这点病原是无碍的。”他顿了顿，又道，“孩儿这身子骨儿原就弱些，不想着了些风寒，待再过两三日，料也能往营里当差去了。只是年关将近，倒教家中长辈无端挂心，孩儿实在不安。”语气里带着歉疚。
郭勋摆了摆手：“罢了，罢了，”他摩挲着手中玉件，心思微沉，“回头我入宫见了江彬，替你告个假便是。”
父子二人正有一搭没一搭地叙着些家中年节琐事，忽听得厅外廊下传来一阵急促却不失章法的脚步声，由远及近。接着，一个青衣帽的家人垂手疾步入内，在帘外躬身禀道：“侯爷、大爷，山西太原卫指挥使张寅家的公子，张大礼相公，在外头投了名刺求见呢。是奉了他父亲的命，特意来给侯爷请安贺喜，还兼着贺年的吉禧。”
“哦。”郭勋眉头微动，将古玉轻轻搁在榻边几上，发出清脆微响。他家往年都是冬至前就来了，今年邪了门，来那么晚。……郭勋心念电转，面上却不动声色，只道：“请至前厅奉茶，我即刻便到。”他抬眼看了看守乾，“你身子若还支撑得住，也随为父去见见罢。山西边镇来人，听听风物也好。”
郭守乾应了声“是”，扶着椅背站起身。父子二人遂整理衣袍，一前一后，由家人引着，穿过几重院落，来到前厅。
前厅里，一个中年人早已肃立等候。见郭勋父子进来，他立刻趋前几步，撩起袍角，端端正正行了个大礼：“山西太原卫指挥张寅犬子，不才张大礼，叩见侯爷！向侯爷请安！亦见过大爷尊驾！”他约莫三十出头年纪，身形精干，一身簇新的宝蓝色缎面直裰，虽是远道风尘，倒也显得精神利落。只是眉宇间带着几分边地武人子弟的粗粝，以及掩饰不住的拘谨。
郭勋受了礼，在主位坐下，虚抬了抬手，声音温和却自有威仪：“贤侄远来奔波，休得拘礼罢。令尊大人一向安好否？太原卫地处边陲要冲，责任实不轻，张指挥使镇守一方，真个是劳苦功高。”他目光如炬，似不经意地扫过张鸿渐的脸庞和衣着，心中暗忖：这两年他家是越发发达了。
张大礼在下首的锦墩上侧身坐了半个屁股，腰杆挺得笔直，闻言忙拱手回道：“托赖侯爷洪福，老父身子骨还算硬朗，只是边地苦寒，公务又繁，早晚操劳不息，时常念叨京中旧友，尤其记挂侯爷当年提携之情呢。本来老父差大哥、二哥前来呢，只是去年个，朝廷要在陕西造办佛兰机铳，原本我们兄弟三人都要被差往陕西，官府体谅我们兄弟三人，让大哥、二哥去了陕西，我留在老父身边侍奉，此番特命侄年底定要进京，一来替他向侯爷请安贺喜，恭贺年禧；二来呢……”他顿了顿，脸上堆起恭敬的笑，带着几分边地口音，“老父年关将近，侯爷府上必是繁忙，特备得些许山西土仪 —— 原是些菲薄之物，不过给侯爷并府上添些年下吃食罢了，聊表寸心。 万望侯爷不弃，笑纳为幸”罢，朝厅外招了招手。
两个健仆应声而入，抬着一个沉甸甸、裹着厚实油布的大筐，又捧上一个尺余见方的红木描金礼盒，心翼翼地放在厅中地上。
郭勋捋了捋颔下短须，面上挂着无可挑剔的雍容笑意：“张指挥使忒过谦礼了！老夫与令尊同朝事君，理合互相照拂，何劳如此？迢递远道的，何必又带甚物件？徒增道途辛劳罢了！”他口中虽这般辞，目光却已落在那两件礼物上。今年这年礼与往年不同啊。大筐的油布缝隙里隐约透出深褐色，似是大枣一类干货；那红木礼盒雕工尚可，严丝合缝，不知里面是何物事。边镇武官，出手不外乎黄白之物或土产方物。
“侯爷哪里话！”张大礼见郭勋并未怀疑，心中稍定，笑容更殷切了几分，“老父常道侯爷乃国之柱石，最得圣上青眼。些微物原不成敬意，不过是太原府周遭产的土仪，给侯爷尝尝鲜罢了！”他起身走到筐边，亲手解开绳索，掀开油布一角，露出里面满满的、个头极大、色泽深红油亮的枣子，个个饱满如儿拳头，“这是咱汾州府特产的马牙枣，最是甜糯养人，年下蒸糕炖肉，放上几颗，滋味极好。”他又走到红木礼盒前，轻轻打开盒盖，里面整整齐齐码放着一层黄澄澄、油亮亮的柿饼，厚实如饼，表面凝着一层白霜，“这是晋南蒲州顶好的‘合儿饼’，霜厚肉韧，入口甘绵，最是润肺的。家父特意嘱咐，瞧着大爷贵体欠安，此物或可稍解咳喘之烦。”
郭守乾坐在父亲下首，一直默不作声地听着，此刻听到提及自己病体，又见那柿饼确实品相不凡，不由得多看了两眼，喉间又有些发痒，忙以袖掩口，低低咳了两声。这张家他是知道的，太原卫指挥使张寅，山西太原卫人士，明明是个粗人，却会丹药之术，不知通过谁的关系竟然攀附到了自己家，常常送礼宴请，某得了这太原卫指挥使的差事，同时将他的三个儿子也都入了匠籍，张寅为了感恩，逢年过节都会差人送年礼。
郭勋的目光在柿饼上停留了一瞬，旋即温和地看向张大礼：“不是了，家里不缺这东西，何苦劳师动众，破费银钱购置？”他话锋一转，语气依旧和煦，却带上了几分不易察觉的探询，“令尊大人镇守太原要地，昼夜辛劳，近来边地情形如何？那鞑虏可还安分？麾下将士的粮饷可足备么？若有甚难处，但请言明 —— 吾在兵部也有些能周转的同僚，或可稍作分。”
张大礼等的便是这一问。他脸上显出恰到好处的感激和一丝忧虑，重新坐定，身子微微前倾，压低了些声音道：“只是边军粮饷依旧吃紧，去年的欠饷至今未补，兵器甲胄也多有朽坏。太原卫所辖堡寨，半数垛口遭秋雨冲塌，至今尚未修缮齐全……”他顿了顿，面露难色，“边地苦寒，卫所军士生计维艰。去岁夏粮歉收，朝廷虽已拨下饷银，然折色盘剥、解运漂没，到得卫所时十成只剩六七成。今冬酷寒更胜往年，军士衣甲单寒，连取暖柴炭都凑不齐数。家父为此日夜焦思，生怕士卒冻馁生怨，误了边疆防务！再者 ——”着便压低声音“太原卫城垣几处紧要隘口，去年被雨水冲得颓圮不堪，递上去恳请工部拨银修葺的文书，都三月有余了，至今杳无回音。家父每夜绕着城墙踱步，常叹‘若敌寇骤至，这般城防如何抵挡？’，愁得鬓角都添了霜！”
郭勋静静地听着，手指在紫檀木椅的扶手上轻轻点着。张大礼所言，半是真切苦处，半是铺垫所求。边镇卫所粮饷克扣、城防失修，皆是积弊，你张寅会急？他沉吟片刻，缓缓道：“边镇将士戍守国门，栉风沐雨，实属不易。粮饷、城防，皆是军国大事。令尊所虑，确是实情。”
张大礼察言观色，见郭勋这般，心知到了火候，连忙离座，再次深深一揖，语气恳切至极：“侯爷明鉴！家父深知这等军务繁难，非是位高权重、蒙圣上隆恩如侯爷这般人物，难以一言定鼎！家父在书信中千叮万嘱，郭侯爷乃勋戚柱石、国之干城，更是古道热肠，最肯体恤边军苦楚。侄斗胆恳请侯爷若得机缘，能否在兵部、工部的堂官面前，为太原卫的难处美言几句？若能催得饷银足数下发、修城银子早日拨下，太原卫满城将士，便是侯爷您再生父母”言毕，垂首躬身，姿态极低。
厅内一时安静下来，只闻炭盆中偶尔噼啪一声轻响。郭勋端起手边的青花盖碗，用碗盖轻轻拨弄着浮起的茶叶，并未立刻答话。他眼角的余光瞥见那红木礼盒，又扫过儿子郭守乾略带好奇的苍白面庞。张寅所求，催饷修城，名正言顺，自己若肯开口，并非难事。只是……这礼，尤其是那盒看似寻常柿饼之下，所承托的“心意”究竟几何？这份人情，又当如何计量、如何偿还？他心中飞快盘算着朝中格局、兵工二部的人事关节，以及张寅此人未来可能的“用处”。
郭守乾年轻，但在宫里当差这几年，场面话听的多，也见的多了，他怎么会不知，张家是什么打算？见父亲沉吟不语，自己也不言语。
片刻后郭勋放下茶碗，看了儿子一眼，目光平静无波，心中笑骂：“这子长本事了，学会在他老子面前藏拙了。”念及此，转向依旧躬着身的张大礼，语气恢复了之前的雍容，带着几分长者对晚辈的宽厚：“贤侄且起！为国分忧，为边军解困，本是吾辈臣子分内之责。令尊忠勤任事，拳拳之心，我岂会不知？此事我已铭记于心！待年节过后，衙门开印理事，我自当寻机往兵部、工部一行，将太原卫实情细细陈。料朝廷自有公断，必不使忠勇之士寒心。”
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