段老汉其实并不老，今年才刚过32岁。
他之所以被同伴们唤作“老汉”是因为他那张脸皱纹实在太多，而他那单薄瘦的身躯又被长期的贫困生活压得佝偻了，所以这个不带贬损的外号便牢牢的套在他头上了。
他本是南京弓箭院的匠户，16岁成亲以后，他媳妇一口气给他生了八个孩子；人丁是兴旺了，可弓箭院那点微薄的收入却让这个家的生计格外艰难；他媳妇没日没夜的纺纱织布，他的八个猴崽子每不亮就大相携爬上弓箭院旁边的紫金山挖野菜，才能勉强糊口！
所以今年杨家的人来弓箭院招人时，其他的情况他都没问，就问了一句“能让一家十口吃饱饭不”，当得到肯定的回答后，他便毫不犹豫地举家迁来了牛岛。
果然杨家的人没骗他，到了这里后他才发现，吃饱肚子不要太容易：他在弓弩组一个月能挣2两银子，他媳妇一来就被烟场招进去了，常常挣得比他还多，好的时候能拿到将近3两银子；而一家十口就算撑破了肚子，月底菜金扣下来，也不过就1两银子不到！
更让他欣喜若狂的是，他的八个猴崽子不仅再不用到处挖野菜，还一文钱不花上了学堂！
老爷！在南京的时候他哪敢想让孩子们上学——光是先生的束修他没日没夜干一年也挣不出来呀！
日子好得出乎意料，段老汉干活就格外地上心——他本就是个一丝不苟的人，现在就越发严苛了。
他在弓箭院时是干胶工的，到了这里还是干老本行：粘那些木料竹片的时候，真正做到了严丝合缝——“零公差”成了他段老汉在牛岛的新头衔。
也许正是因为这个头衔，公子才会召见他。并安排他来做这个蒸馏组的项目负责人。
对此他本是战战兢兢——毕竟隔行如隔山，这个蒸馏到底是要干嘛他还真是两眼一抹黑。
可公子的安排他不敢不遵从——牛岛上的人都知道，他们今的这种幸福生活。都是这位秀秀气气的年轻人恩赐的。
当然，更让他怦然心动的是。这个项目负责人不仅月饷一下涨到了10两银子，而且年终还有十分之一的分红——就是蒸馏组每挣到一千两银子他就能分100两！
至于搞不懂蒸馏是什么东西？没关系，有人教！
教的这个人居然就是公子本人！唔，当然，还有那位衣裳永远都洗不干净的邋遢道长。
段老汉现在还记得蒸馏组第一次开工时的景象。
就在这里，牛岛西边沙滩的旁边，简陋的工棚下支起了两口大锅——一口锅里装满了海水，另一口锅则是清冽的井水；段老汉一看这架势。便明白公子是要煮盐了，心中不禁疑惑，这煮盐自己也见过，还有什么好学的？
果然，他看到公子先点燃了装海水那口锅，但公子随后的举动确让他迷惑了：几大块红糖被扔进了井水里，公子还让段老汉不停的搅动，整个锅里很快便变成了红彤彤一片，这时公子点燃了锅下的木柴。
两口锅一边冒热气，公子一边耐心地给大伙儿讲解。终于让段老汉明白了，这海水里面，除了盐之外还有其他很多东西；同样。红糖水里面也不是只有糖。
而他们蒸馏组要做的，就是想办法把盐和糖分离出来！
过滤，就是最重要的手段；而用来过履，是最好的松江布，细密、紧实。
随着公子的讲解，两口锅里的水越来越热，终于开了；公子移走了红糖水的火，让段老汉他们抬着那口热气腾腾的大锅，倒在了事先布置好的间隔各50厘米的三层松江布上。第一层松江布立刻被染成了红色，第二层则是淡红色。第三层几乎没什么变化。
经过了三层松江布过履红糖水已经变得清澈透明，让那位负责记录的邋遢道长一叠声啧啧称奇。而他和公子间的对话段老汉却听不太懂了，什么“温度”、“溶解度”、“杂质”这些名词儿段老汉都不知道是什么意思。
不过公子让他做的事情他却是明白的，很简单，就是把变清澈的红糖水熬干，最后锅里剩下的，便是白花花的糖霜了。
整个过程像是变魔术般让段老汉目瞪口呆，他心头又开始翻滚起那些关于公子是龙王太子的传闻了——如果不是龙太子的话，怎么会这么轻易就把红糖变成贵得要死的雪花糖呢？
相比起雪花糖的熬制，段老汉对公子煮盐的方法同样充满了困惑。
在段老汉看来，煮盐就是把海水熬干就成了，可锅里海水还没熬干，刚刚能看到沸腾的海水变得浑浊不堪时，公子就让他把火灭了，同样趁热将大锅抬到了另一个池子上方，那里只摊开了一层松江布；滚烫的海水浇过以后，松江布上便满是洁白细的颗粒了。
尝了尝那些颗粒后，段老汉觉得自己这几十年吃的根本就不叫盐！——这精盐除了咸味儿之外没有一点其他杂味儿，尤其是那种涩涩的苦味！
整个过程简单明了，段老汉看一次便能明白自己该做什么，可这时公子又发话了，什么这只是什么“实验室制法”，他要求段老汉和邋遢道长要研究“晒盐法”，了老半段老汉终于听明白了，原来公子的意思是要让老爷帮他们干活！
菩萨呀！佛祖呀！
段老汉听得两腿直打颤——公子到底是什么人啊？连老爷他都想指挥！
到了今，一把抓起松江布上那厚厚一层精盐后，段老汉终于相信了——公子真有这个本事！真能让老爷帮他制盐！
这是邋遢道长设计、段老汉带人造出来的一系列晒盐池子——最高处是一块八仙桌大的晒池，深度仅有10厘米，灌满海水后，任由太阳暴晒；等池子全干涸后，再用少量海水冲刷，继而顺着石槽落到矮一些的过滤池中，过滤池的上方蒙了一张松江布，精盐留在布上，剩余的卤水则流入了过滤池。
段老汉还在攥着精盐发呆呢，只见楚凡和灵虚子一前一后走了过来，他赶紧拍了拍手迎上去，走到楚凡跟前时情不自禁跪倒在地喊道，“公子你真是活神仙呐！……这精盐好几百文一升，咱们啥都不用做就这么白捡呐！……发啦！赚大发啦！”
楚凡和灵虚子相视一笑，弯腰扶起段老汉后对他道，“这不过是实验而已……真正的盐田还得指望你呀……盐田底部得用大青石拼起来，石板之间一点缝隙都不能有，否则海水就会顺着缝隙渗漏……除了精盐和雪花糖，你们蒸馏组以后还要酿酒造酒精……硫酸的提纯也得靠你们蒸馏组……”
到这里，楚凡拍了拍段老汉的肩头笑道，“这点精盐算什么！日后酒精、硫酸弄出来了，那才是真正赚大钱的东西！……好好干！”
一番话得段老汉既振奋又懵懂。
酒精？硫酸？那又是什么魔术？(未完待续。)
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