两日后，暮色将秋水城浸染成温暖的橘红。一辆素朴马车停在墨香阁门前，驾车的老燕刚跳下车辕，机灵的厮便迎上前来：燕管事，您可回来了！这两日大家伙儿都念着您呢！
李还是这般嘴甜，老燕笑着从车厢里抱出一位青衣男子，可惜老头子吝啬，没赏钱！他朝身后瞥了一眼，那位头戴斗笠、面纱遮颜的丰腴女子默默跟上。
墨香阁后院正是晚膳时分。
元起陪着白羽婷与赵雨柔围坐用饭。虽已无需进食，他仍执筷略作陪衬。烛光摇曳间，赵雨柔忽然轻声道：燕爷爷该回来了吧？
是该回了。元起颔首。
白羽婷好奇道：燕前辈这是去办什么事了？
元起但笑不语。赵雨柔低头扒着饭粒，眼圈微红——整整一月杳无音讯，那个可怕的猜想日夜啃噬着她：师父或许再不会回来了，世间最后一个亲人也要离她而去。
就在这时，月洞门外传来熟悉的脚步声。老燕抱着沈孤鸿跨进院中，身后跟着那位遮面的女子。晚风拂过，轻轻掀起面纱一角。
赵雨柔怔怔望着那道熟悉的身影，手中的筷子落在青石地上。她颤抖着站起身，泪水模糊了视线：母...母亲？
斗笠应声滑落，王妃再也抑制不住，冲上前将女儿紧紧拥入怀郑一个月来的恐惧、委屈与思念，在这一刻尽数化作失而复得的哽咽。
老燕将沈孤鸿轻轻安置在石凳上，这位曾经的宗师此刻经脉尽毁，面色苍白如纸，目光却始终温柔地追随着那对相拥的母女。见王妃平安，他唇角泛起释然的浅笑——纵使此生再不能握剑，能换得她安然，便值得。
好家伙！白羽婷惊得捂住嘴，目光在王妃与沈孤鸿之间来回逡巡。
元起静静斟了杯茶推到沈孤鸿面前：能活着回来就好。
老燕搓着手，脸上带着几分愧色：东家，这事是老夫办岔了。虽托了人去接应，终究迟了一步，害得沈子拼得丹田尽毁，往后...怕是真的废了。
不必自责。元起温声劝慰，你已尽力。这是老沈自己的抉择，也该由他自己承担后果。若非你的安排，他们二人恐怕都难逃此劫。
元掌柜得在理！沈孤鸿虽面色苍白，眼眸却亮得惊人，尤其在望向王妃时，那目光温柔得能化开坚冰，能救出姐，沈某此生无憾。若还贪求其他，反倒不识抬举了。他勉力拱手，多谢燕前辈、元掌柜成全。
王妃闻言侧过脸去，睫羽轻颤着掩住眼底的水光。
老燕笑呵呵地引见：这位是雨柔的母亲，苏清婉，也是老沈誓死守护的姐。
他转向王妃介绍道：这位白羽婷姑娘，乃秋水城白家三姐，东家的好友，现任咱们墨香阁少东家助理。
当指向元起时，老燕神色倏然庄重：这位便是墨香阁东家元启明。才识卓绝，品貌无双，老燕此生从未见过这般人物。他目光扫过三人，若非东家出手，你们此刻早已身归黄土。
苏清婉敛衽深施一礼：谢元先生救命之恩。此恩绰，清婉没齿难忘。日后若有差遣，万死不辞。
垂首时她心中巨震——当初在徐州，解千愁那般神仙人物见到老燕竟如鼠遇猫。而此刻老燕在这位元掌柜面前，竟透着几分谄媚。她实在难以想象，眼前这位温文尔雅的元掌柜，究竟是何等来历？有何本事？
问
“老燕，这话得太过了。”元起被夸得有些窘迫，“我与老沈投缘，略尽绵力罢了。你们能重聚，多亏老燕奔波，也是上眷顾。苏姑娘既是雨柔的母亲，又是老沈重视之人，便是墨香阁的贵客。安心住下便是，有老燕在，安危无虞。”
他目光落在苏清婉脸颊的红痕上，关切道：“苏姑娘这伤...可是外伤？需不需要抓些外敷药？”
苏清婉霎时满面绯红，沈孤鸿气得直瞪眼，老燕也是满脸尴尬之色，连忙打圆场：“苏丫头是不慎摔的，老夫已给她上过药，过两日便好，东家不必挂心。”
“正是！”沈孤鸿急忙附和。
“多谢元掌柜关怀，”苏清婉垂首轻声道，“确是妾身自己不慎，并无大碍。”
元起用脚趾头想也知道三人在撒谎。但见三人神色窘迫，便从善如流地颔首，不再追问。
老燕见状嘿嘿一笑，转移话题道：今日沈子三人团结是件大喜事，老夫去温壶酒。这般团圆夜，合该好生庆贺。
檐下风铃轻响，烛火将众饶影子融作温暖的一团。
暮色渐浓，晚风拂过满院灯火。赵雨柔紧紧攥着母亲的衣角，另一只手却悄悄握住沈孤鸿枯瘦的手指。少女泪痕未干的脸上，终于绽出月余来第一个真心的笑容。
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