齐大帅各打五十大板，强令不准传播流言，表面上的风波平息下去，大军冒着风雪南下，总算平安地回到镇北城驻地。大军没有进城，驻扎在城外的营地。到了这里，众人都放下心来，依托雄城，数十万大军防守严密，不用再担心漠骑来袭。
江安义在帅帐交卸了后军副帅的差使，回复了军中参议之职，他在城内有住处，倒不用住在军营。与安勇话别，江安义把朴豪等人交回给弟弟，自己带着黄柱几人进城。
阴沉沉的，寒风呼呼吹着，寒意袭人，江安义的心如同空一样阴沉，子病重的流言不时传出，让原本不利的战事更添几分变数。最新的探报漠骑陈兵在百里之外，有了投石车，不定会对镇北城发动攻击。
镇北城行宫，子寝宫，殿内四角烧着炭盆，银丝炭无声地燃着，屋内温暖如春，薰香暗吐，寂然无声。石方真拥裘斜倚在榻上，闭目想着心事。从达诺湖回到镇北城，各种消息不断：王克明设伏漠人打了个胜仗，却差点让漠军将达诺湖驻地给夺了去；南下大军遭遇风雪缺衣少粮，派去运送辎重的队伍遭遇漠军突袭，幸亏江安义援救及时；紧接着又听到章尚徒反叛，挟持苗铁山欲投漠，结果苗铁山自戕身死，后军紧急调齐新文为帅；还有漠人使用了一种声音很响的投石车，据王克明暗奏，此车是攻城野战的利器，将成为郑国之忧。
御医告诫他要安心静养，可是战事不利，坏消息不断，如何安心静养。雄心勃勃意图扫平北漠，不料却以失败告终，国库空虚，强邻觊觎，内忧外患，时局比起初登位时还要艰难，想到辛辛苦苦二十余年回到从前，石方真意气消沉，越发觉得寒意入骨。
暗卫奏报北漠使用的投石车名为霹雳车，乃是西域卖给北漠的，这样想来漠人和西域早有勾结。前段时日太子呈报，西域人蠢蠢欲动，准备东侵呼应漠人，后来戎弥国与田韦国起了内争，才将联合入侵的事暂时耽置了。与漠饶交战告一段落，要尽快将兵员送到安西都护府，加强化州的防御，要不然偷鸡不成反蚀把米，史书上对朕的评价会越发刻薄。
心中烦躁，石方真忍不住又剧烈地咳起来，身上的轻裘仿有千斤重，压得他喘不过气来。听到咳声，刘维国赶紧上前替石方真轻抚着胸口，好半咳声止歇，石方真感到胸闷发晕，耳边听到刘维国的声音，“万岁，镇北城阴寒，对龙体康愈不利，万岁还是早些返京养伤吧。”
石方真无力地闭上眼睛，喃喃语道：“数十万将士命丧北漠，国库为之一空，朕有何面目面对列祖列宗，朕愧对下臣民。”
刘维国轻声劝道：“万岁，胜败乃兵家常事，何况此次北征也不算失败，漠人被歼二十余万，俘虏数万人，还有几十个归降部落，北漠在二十年内也无力南下，在老奴看来此战是胜，至少也算平局。”
“平局”，石方真嘴角露出一丝苦笑，他苦心筹谋二十年可不是为了这个平局，史书会怎么写？会如何评价他？他想成为千古一帝的希望怕是落空了。
太监轻步进来禀奏：“左相孔省请见。”
每日巳时二刻，孔省会来奏报政务军情，然后根据石方真的旨意处理政务。听孔省奏报大军安然归来，石方真长出了一口气，伤感地道：“苗铁山为国捐躯，不可薄待，擢其长子承袭周山侯，厚葬。”顿了顿，石方真继续道：“此次北征伤亡甚众，伤亡将士要优加抚恤，立功的奖赐不能克扣，今后镇北大营要长期与漠人相持，不可冷了边关将士的心。”
孔省应“是”，皱着眉头道：“只是这银子从何而来，吏部余大人奏报，今年新征的夏赋已经用得差不多了，臣略算了算，赏功抚亡至少要八百万两银子。”
石方真喘了喘气，道：“法子还是有的，下有钱人多得是，不行的话变卖些皇庄就是。”雁山别苑的前例让石方真有些底气，何况这些年放水养鱼，有些肥猪也可以杀来救急。
孔省想了想道：“我记得余尚书曾上过折子，对某些产业加增税赋，比如酒、香水、赌坊之类，若是能够施行朝庭应该能增加数百万 税赋，暂解燃眉之急。”
“加赋的事要谨慎，农税绝不可增。”石方真疲惫地闭上眼，摆摆手指道：“你把这层意思写成奏章呈给太子，让太子召集诸臣商议，等结果出来后再报给朕。朕有些乏了，你退下吧。”
刘维国急忙冲孔省使了个眼色，两人事先通过气，今日朝觐孔省要劝子归国。孔省起身道：“万岁乃国之根本，保重龙体是最要紧的事。眼下大军已归，漠北寒缺医少药，不利于休养，臣请万岁先行入关，可在登州驻跸，遥加指挥。”
石方真摆手想拒绝，气息一促又剧烈地咳起来，眼前金星乱冒、胸闷气短，刘维国一边帮他抚背一边叫道：“快传御医。”御医就在殿下伺候，好一通忙碌，石方真疲惫地躺下。
憋见御医脸上的愁容，石方真心中一沉，恐意大增，厉声问道：“朕的病如何了？比起前段怎么不见减轻？”
御医愁眉苦脸地道：“万岁，您的病情不能再耽误了，镇北城气寒冷不利于龙体休养，请万岁尽早进关。”
石方真感觉旋地转，心中惊恐起来，朕才五十三，尚在壮年，不会因病而不治吧。耳边听到御医仍在念叨，石方真不再坚持，无力地道：“入关吧。”
郑皇起程返国的消息很快被送到了利漠的大营郑郑漠之间的和谈还在镇北城内继续，只不过漠饶日逐王已经回归，留下左大当户普西莫与郑国光禄寺少卿陈因光磨牙，双方都心知肚明和谈的意义不大。而漠人利用和谈的借口明目张胆地打探着消息，镇北城北门一能多次看到漠人打着信使的旗号出出进进。
缇珠、法王和昆波回返了王庭，留下二十万大军交由利漫统率，间接地承认了利漫的实力、能力。利漫意得志满，这些不是与部落首领一起饮宴就是和勇士们一起骑马射箭。漠人不惧风雪，不少漠骑在风雪中追逐嬉戏，利漫穿着单薄的裘衣在寒风中驰聘，一连三箭射中八十步外箭垛上的红心。
欢呼声雷动，利漫高举手中弓向漠骑致意，然后心满意足地驰向汗帐。掀开帐帘，一股暖流扑面而来，渠逆道怕冷，帐内燃着数个炭盆。利漫脱了个光膀让侍女擦拭，笑嘻嘻地对着倚在桌边看谍报的渠逆道道：“真是痛快，渠师不到外面赏赏雪，成呆在帐内岂不闷得慌。”
渠逆道低咳了两声，利漫兴冲冲地顾自道：“郑国皇帝回了国，带走了王克明，还带回了二十万大军，郑军实力大减，对我们来是件机会，是不是找机会打上一仗，儿郎们都闲得手发痒。”
渠逆道依旧没有做声，利漫重新披好皮裘，嬉皮笑脸地道：“师傅，我知道你想上兵伐谋，上次差一点就把苗铁山抓住了，那老子是个狠人，居然自杀了。唉，我离大纛旗只有二三百步远了，都是那个该死的江安义，师傅能不能想个法子对付他，这个江安义早晚是个祸害。”
“不错，江安义将来又是一个王克明，甚至比王克明还要厉害。”渠逆道放下手中谍报，道：“未雨绸缪，利漫，这几年你确实长进了不少。”
听到师傅难得地夸赞了自己几句，利漫喜笑颜开，道：“多谢师傅精心教诲。”
渠逆道从桌上的谍报中挑出几份，道：“这几份都是关于江安义的，你再仔细看看，能否想个办法出来。”这几份谍报利漫都曾看过，江安义与饶青山冲突、斩杀两名将领、江安义与廖建辉灵堂发生争执、郑营关于江安义的流言四起、江安义兄弟与廖建辉争斗、齐新文各打五十大板等等。
利漫思忖片刻道：“师傅，江安义得郑国子和王克明看重，眼下这两人离开镇北城回国，江安义的靠山走了。接手镇北大营的是齐新文，从齐的态度来看并不偏向江安义，如果再生出点风波，江安义在镇北城的好日子就到头了。不过，就算江安义受到些排挤，也对付不了他。”
“江安义是大材，得郑皇器重，石方真的眼光倒是强爷胜祖。木秀于林风必摧之，江安义官升得快，但他这十几年处处遭遇打压、暗算，俗话不招人妒是庸才，身为才自然要比旁人承受得要多。”
渠逆道轻笑起来，笑声中带着几分伤感，利漫猜想师傅又在自伤身世了，提起火炉上的茶壶，替他倒了一碗热气腾腾的酥油茶。
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