宇文化及，本姓破野头，代郡武川人，鲜卑人，隋朝末年群雄之一，北周上柱国宇文盛之孙，左卫大将军宇文述长子。出身京兆宇文氏，贪婪骄横，不循法度，举动轻薄，门荫入仕，起家千牛备身。保护晋王杨广，迁太子仆，深得宠信，隋炀帝即位后，授太仆少卿，贪婪妄为，横行不法，违背禁令，互市突厥，下狱论死。得到南阳公主出面求情，免罪为奴，起任右屯卫将军，掌管禁卫军。发动江都政变，弑杀隋炀帝，拥立秦王杨俊之子杨浩为傀儡皇帝，自称大丞相，率军北归，被魏国公李密击败，自立为帝，国号为许，年号“寿”，与其二子终为夏王窦建德擒杀。
宇文化及，父宇文述为隋朝左翊卫大将军，宇文化及为人凶残阴险，依仗父亲的权势，胡作非为，不遵法度。由于亲眼目睹了统治阶级上层，贪残腐败的黑暗内幕，养成了贪婪与骄横的本性，从不循法度，他经常带领家丁，骑高头大马，挟弓持弹，狂奔急驰于长安道上，因此，城中百姓称为“轻薄公子”。
杨广当太子的时候，宇文化及为宫廷护卫官，出入杨广的内宫，同杨广处得很亲近，后累迁为太子仆，成为东宫的高级僚属，与杨广的关系更加密牵多次收受贿赂而被罢官，但由于太子特别宠爱他，是以每次罢官后不久，很快便又恢复了官职。再加上他的弟弟宇文士及尚娶了隋炀帝的长女南阳公主，攀上了皇亲，这子就更加骄横，目中无人了，在同公卿百官交往中，他语多不逊，许多公卿都受到过他的侮辱。
隋炀帝即位后，便授宇文化及为太仆少卿，他倚仗与隋炀帝的老交情，更加贪婪妄为，横行不法。隋炀帝驾临榆林郡，陪驾的宇文化及和弟弟智及，违背禁令与突厥人做买卖，隋炀帝得知后大怒，把他囚禁了几个月，驾返京城时，隋炀帝下令杀宇文化及，但南阳公主出面求情，隋炀帝才免他死罪，将他赐予宇文述为奴，宇文述死后，隋炀帝念起与宇文化及的旧情，就又起用他做了右屯卫将军，起用宇文智及做了将作少监。
炀帝乘龙舟游幸江都，瓦岗寨军首领李密占据了洛口，截断了隋炀帝西归之路，隋炀帝滞留江都，无意回京师大兴，却打算另以丹阳为都城，偏安江东。扈从帝驾的骁果禁卫军大多是西北关中人，久居在外，思亲思乡思归心切，又见隋炀帝不想西归，却欲久留江东，人心益加不安，便谋划叛帝西归。
武贲郎将司马德戡统领万余骁果军驻扎于江都城内，直接负责皇帝的安全警卫，他得知骁果军士密谋叛逃，就暗中联络一些人，打算借着士兵归心似箭的心理举事叛乱。此时，他们并没有弑帝叛逆的野心，只是想抢掠些财物，然后结伙西归关郑一向性情狂逆的宇文智及得知这个信息后大为高兴，当下就去见司马德戡，撺掇他应该放弃原先打闹没出息的想法，而应趁下大乱、群起反隋、手握精锐禁军的良机，干出一番夺取下的大事业。
司马德戡认为言之有理，可造反是大事，总得有个领头的呀，几个人一商量，决定拥戴宇文化及为起事的主帅。密谋妥当后，这几个人才将阴谋告知宇文化及，化及本驽钝怯懦，能力低下，胆怕事，乍听到这种谋逆的大事，吓得脸色顿变，冷汗直流，好长时间才稳下心神，答应做叛军首领。夜间，司马德戡引骁果自玄武门入，裴虔通与元礼直入宫中搜捕，炀帝闻变，匿于永巷，驱之出，至明，押至寝殿。
宇文化及使校尉令狐行达缢杀炀帝，隋氏宗室、外戚在江都宫中者皆被杀，惟炀帝侄秦王浩因素与宇文智及交往密切，得不死，并被立为帝。后宇文化及自为大丞相，智及为左仆射，准备率隋官兵十余万众西归关郑宇文化及的人马行进到徐州时，由于水路不通，他又下令掠夺当地的牛车2000辆，把宫女珍宝共同装车，他的戈甲兵器，也让兵士背着。由于道路遥远，人困马乏，三军将士怨声载道，大臣司马德戡、赵行枢和大将陈伯图等都先后打算杀掉宇文化及，又都因为谋划不周，而被宇文化及所杀。
随后，被瓦岗李密所败，大多数将士开始逃亡而去，最追随他的不足2万人，退往魏县，其众多亡，自知必败，化及叹曰：“人生故当死，岂不一日为帝乎？“于是，鸩杀傀儡皇帝杨浩，僣皇帝位于魏县，国号许，建元为寿，署置百官。其后，宇文化及原准备攻下魏州作为自己临时的栖身之地，但一连攻打了几十，仍没拿下魏州，反被防守魏州的元宝藏打败，部将亡失1000多人。无奈，他又带兵奔向东北的聊城，打算招诱那一带的贼盗入伙，不料，又先后遭到唐军李神通和窦建德所领导的农民起义军的夹击。
齐州农民义军首领王薄，听宇文化及携带着无数金银财宝，曾伪装成降附的样子投靠他，以便寻找机会夺其财富，到了这时，王薄却私引窦建德进了城，活捉了宇文化及，并俘虏了他的部众。随后，将他装入囚车，押送到河间，窦建德列举了他弑君害民的种种罪行，把他和他的两个儿子宇文承基、宇文承趾，一一砍下了脑袋。
当时，突厥人也对宇文化及恨之入骨，窦建德不敢得罪突厥人，便将宇文化及的头颅送到了突厥义成公主那，被悬挂在突厥的王廷郑
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