麦铁杖，南雄百顺人人，生活于陈朝和隋朝期间。青年时即勇敢，有臂力，且步行如风，跑及奔马，能“日行五百里”，性开朗、喜酒、好交游、重信义。陈朝太建年间，铁杖曾结伙为盗，被广州刺史捕获，罚为官府奴隶，为皇帝执掌御伞。后为隋朝大将军，随杨素征突厥立功，后战死在征讨高句丽的战役中，时年38岁，赠光禄大夫、宿国公，谥号武烈。
麦铁杖，勇猛而有膂力，能日行五百里，跑起来可以赶上奔马，粗犷放荡且好酒，喜欢结交朋友，重信义，平常以捕鱼打猎为生，不置产业。与人合伙做贼，广州刺史欧阳頠俘获了他，麦铁杖从此沦为朝廷的奴仆，专给陈后主撑伞。麦铁杖常常在陈后主退朝之后，步行一百多里，夜间到南徐州，翻越城墙而入，借灯光打劫偷盗，次日早晨返回时，仍旧替陈后主撑伞。像这样十多次，失主们认出了他，南徐州官府用状子告到陈后主那里，朝中官员见麦铁杖每早晨都在，不相信他做贼。后来，南徐州官员又多次状告铁杖，尚书蔡徵：“这是可以验证的。”在卫兵们退出的时候，以百金悬赏，招募可以送诏书给南徐州刺史的人。
铁杖出来应招，怀揣诏书而去，次日早晨及时回奏，陈后主：“的确是徐州官员的那样，铁杖偷盗之事是很清楚的。”因怜惜他勇猛敏捷，警告后便放他回家了。
隋灭陈后，麦铁杖转入大将军杨素军中，居清流县，屡立战功，恰巧江东谋反，杨素派铁杖到江南去侦察。麦铁杖头戴草把，在夜间浮水过江，全部弄清贼营情况后回报杨素，后来又再次到贼营窥探，被贼兵捉住，贼帅李棱派三十个军士押送他，绑着准备送给高智慧。押到肻亭，军士们吃饭休息，可怜他饿，解开绑着的手让他吃饭，麦铁杖夺取军士的刀，乱砍押送的军士，直到杀尽为止，然后一一割下他们的鼻子，怀揣而归，杨素十分惊奇。后来论功行赏，却没有麦铁杖，碰上杨素坐驿车回京都，铁杖徒步追随杨素，每夜同宿一店。
杨素发现麦铁杖时，才明白麦铁杖的用心，特地向隋文帝请奏授铁杖为仪同三司，但因麦铁杖不识字，放回乡里。成阳公李彻欣赏铁杖勇猛，征召麦铁杖到京城，任命他为车骑将军，仍跟随杨素北征突厥，加封为上开府。
隋炀帝即位，汉王杨谅在并州谋反，铁杖又跟随杨素征讨汉王杨谅，每次作战总是身先士卒，后任柱国大将军。不久调任莱州刺史，但无政绩，转任汝南太守，渐渐学习法令制度，群盗绝迹。后来上朝，考功郎窦威嘲笑铁杖：“麦是什么姓？”铁杖应声答道：“麦窦没有差异，有什么值得奇怪的？”窦威非常羞愧，无言以对，当时的人都认为麦铁杖机敏聪慧。不久，麦铁杖又调任右屯卫大将军，隋炀帝对他更加亲密，麦铁杖认为隋炀帝对他恩重如山，常怀尽忠报国之志。
隋炀帝征讨高句丽，麦铁杖请求当前锋，他回头对随从医生吴景贤：“大丈夫的性命自有所在，岂能去用艾炷烫鼻梁，用瓜蒂喷鼻孔，治黄不差，而死在妇人怀里呢？”将要渡辽河，铁杖对他的三个儿子：“你们应该准备浅黄色的衣衫。我久蒙国恩，今应是为国捐躯的时候。我如果战死，你们将会富贵。在忠与孝上，希望你们多努力。”等到渡河时，桥未完工，离东岸还有几丈，高句丽军大批涌来。麦铁杖跳上岸，与高句丽军拼搏，战死。同时战死的还有武贲郎将钱士雄、孟金叉。
隋炀帝为铁杖哭泣，赎回铁杖的尸体，下诏：“铁杖志坚气勇，平素以功着称，这次陪朕讨伐贼人，身先士卒，冲锋陷阵，节高义烈，虽身死而功存。他的誓言至忠至诚，追怀他的平生，让人伤感不已。应赐给他特殊荣誉，以表彰他的功德，可追赠光禄大夫之职，追封宿国公，谥号武烈。”铁杖之子麦孟才承袭爵位，不久授为光禄大夫。
麦孟才有仲才、季才两个弟弟，都被拜为正议大夫，隋炀帝还赠钱巨万，为铁杖办丧事，赐宄稻┥コ担昂笈溆写倒氖郑コ档母妥由喜遄庞鹈谄饺辣辉艟蚱频挠钗氖龅纫话俣嗳硕荚诔登拔戎瓷引棺，王公以下的官员送到郊外。
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