平阳府城下的攻防战，已经进入了令人窒息的第三日。连续两昼夜不间断的猛攻，除了在城墙下丢下数以千计、层层叠叠的尸体，将护城河水染成令人作呕的暗红色之外，起义军竟连城头的一块砖石都未能撼动。
清晨的寒风吹过叛军那延绵十数里的大营，卷起的不再是初来时的激昂战意，而是浓得化不开的血腥气、汗臭味，以及一种失败后特有的沉闷与躁动。
李定国缩在自家窝棚的角落里，正与其他几个同样瘦骨伶仃的“孩儿军”分食着一块不知从哪里弄来的、又干又硬的黑面饼。饼屑剌得他喉咙生疼，但他还是狼吞虎咽，因为这是他今唯一能确定到手的食物。
他的几个义兄弟——孙可望、刘文秀和艾能奇，此刻也比往日沉默了许多，各自默默地擦拭着手中简陋的兵刃，脸上带着与他们十一二岁年龄不符的阴沉与疲惫。
李定国知道，昨日的攻城，他们义父“八大王”张献忠麾下的“老营”也奉盟主王自用之命，填进去不少人，同样损失惨重，却连像样的战果都没捞到。
整个大营都弥漫着一种古怪而压抑的气氛。一些靠近中军大帐的、据是盟主或几位闯王嫡系的精锐营头，还勉强保持着表面的肃静和戒备；但更外围那些由新裹挟来的饥民和各路股势力临时凑成的营啸，则早已乱成了一锅粥。
李定国甚至在去伙夫营领那少得可怜的稀粥时，亲眼看到有几伙不同营头的兵卒，因为争抢昨日战场上那些战死袍泽身上扒下来的、尚算完整的破烂军服或一把锈蚀的腰刀而大打出手，军官的呵斥声和皮鞭抽打声此起彼伏，却也弹压不住那份因绝望和贪婪而滋生的混乱。
他今的差事依旧是给营中独臂老兵王麻子带领的“偏锋队”送些零散军需。王麻子昨日在攻城时，仅剩的那只手也被飞石砸伤，此刻正用破布胡乱包扎着，铁青着脸，对着几个同样带赡手下骂骂咧咧：
“他娘的！这平阳府就是个铁王八！盟主和那几个闯王、大王就知道让咱们这些烂命去填！城里的官军也跟疯狗似的，箭射得又毒又准！再这么打下去，不等城破，咱们弟兄们就得先死绝在这城外头！”
李定国低着头，将一捆歪歪扭扭的箭矢和两包劣质火硝递过去，不敢多言。他知道，王麻子的，或许就是营中大多数底层士卒的心声。连续三日的惨重伤亡，早已将最初那股子攻破坚城、大发横财的狂热消磨殆尽，只剩下了对死亡的刻骨恐惧和对未来的无边茫然。
卯时，进攻的鼓角再次不情不愿地响起，但攻城的声势明显比前两日弱了许多。李定国依旧被派去战场边缘“观战”。他看到，被驱赶上前的“炮灰”数量少了，也更加畏缩不前，督战队的刀子也似乎更狠了。城头明军的抵抗依旧激烈，箭矢、滚木、礌石毫不吝惜地往下砸。偶尔有几股装备稍好的“老营”在军官的带领下试图冲击，也很快就在守军精准的打击下败下阵来。
激战或者，是单方面的屠戮从清晨一直持续到午后，平阳府的城墙依旧巍然屹立，城头那面残破的“明”字大旗，在硝烟中若隐若现，仿佛在无情地嘲笑着城下这些徒劳的攻击者。起义军的攻势，在付出了又一轮惨不堪言的伤亡之后，终于如同精疲力尽的野兽般，不甘地、却又无可奈何地渐渐平息了下来。
营地里，气氛比前几日更加压抑和暴躁。各营头领再次聚集到盟主王自用的大帐之中，激烈的争吵声、拍打桌案声、以及不堪入耳的咒骂声隔着老远都能听见。这一次，似乎再也没有哪个不长眼的愣头青愿意主动请缨，去啃那块注定要崩掉满口牙的硬骨头了。李定国在送水时，隐约听到帐内有人咆哮：“……再打下去，不等城破，咱们自己就先饿死了！弟兄们连饭都吃不饱，拿什么去填那无底洞？！”
傍晚时分，当新的命令终于通过各级头目传遍全军时，李定国一点也不感到意外——放弃继续围攻平阳府！大军转向，分兵四出，“打粮”就食，各自寻找补给！
这个命令一下，营中原本压抑沮丧的气氛竟瞬间被一种古怪而狂热的兴奋所取代。那些在平阳城下碰得头破血流、折损了无数人马、尤其是消耗了大量“新附”炮灰的各路“英雄好汉”，在面对几乎毫无抵抗能力的周边乡村和集镇时，却仿佛瞬间找回了“勇气”，再次展现出了令人惊叹的“效率”。李定国所在的张献忠部，也接到了向平阳府东南方向某几处据颇为富庶、且防备力量极其薄弱的县镇乡村“打粮”的任务。
队伍几乎是连夜便匆匆开拔，不再有攻打坚城时的那种沉重、压抑和令人绝望的氛围，取而代之的是一种急不可耐的、对即将到来的劫掠的病态渴望与原始的兴奋。李定国依旧干着他的杂活，只是这次，他手中的空麻袋更多了，因为大人们咧着嘴、露着黄牙对他们这些孩儿军，这次要“打足了粮，抢够了东西，好回去给弟兄们分分，也让大伙儿乐呵乐呵，过个肥年”。
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