姬宫湦大手一挥：“召！”
申国特使随即入殿，先是左右张望，随后才朝姬宫湦躬身行礼。
“外臣苏骋，拜见子！”
苏骋脸颊颇为黝黑，且长满褶皱，看起来颇为粗糙，浑然不像可以为使之人。
姬宫湦很是好奇。
“尔自称申侯特使，为何却显得如此落魄，莫非有意而为之？”
苏骋道：“启禀子，外臣自幼便颇为老相。”
“尔今载几岁？”
“外臣已四十有三也。”
“尔自称申侯特使，必是申国翘楚，为何孤王从未听闻尔之名号？”
“外臣乃缯国大夫，缯乃申之附庸，故子未曾听闻。”
姬宫湦不禁莞尔：“申国已无可使之人乎？”
苏骋道：“此次特使，无论最终如何，皆会身死名辱，是以无人敢应。”
这倒是实话，子王师今非昔比，申缯两国甲士疲惫不堪。
申缯两国甲士退出汉中，早已成为定局。
以申侯秉性，无论特使带回何种结果，均会将所有责任归咎于特使。
换言之，特使便是替死。
姬宫湦忙问：“尔不惧死？”
苏骋答道：“外臣自然惧死！申侯见无人敢应，便命众人互荐。只因外臣生得最丑，便被迫担任特使。”
姬宫湦失声笑道：“生得最丑，竟也成罪过。”
“外臣亲眷皆在申国，唯有替死方可保全。”
“念在尔如此坦诚，孤王亦不绕弯，申侯如何才能退兵？”
苏骋反问：“子想听虚言妄语，还是实话？”
姬宫湦明确道：“如今汉中局势已定，自然是只听实话！”
“申侯亦不知也！”
“这是何意？”
“申缯两国在汉中空耗半载，折损甲士难计其数。倘若此时退兵，如何向亡者亲眷交代？”
“以申侯之能耐，又何需向那些蝼蚁交代？”
苏骋却道：“申缯两国早已缟素如雪，若无交代，则国人必然生乱，周南将成糜烂之地。”
姬宫湦颔首：“换言之，申侯已进退两难。唯有殊死抵抗，直至耗光两国甲士。”
苏骋默然点头。
姬宫湦沉吟片刻：“孤王虽能取汉中，却需付出不少代价。”
“子圣明！”
“欲先取之，必先予之。孤王可解申侯之困顿，申侯何以报孤王？”
苏骋没有丝毫遮掩：“子缺粮，申缯两国今岁大熟，且向邻国强索，仓中仍有余粮。”
姬宫湦道：“申国大夫吕章，已身死鄀国。”
苏骋略微惊讶：“敢问子，是何人所为？”
“何人皆可为也！”
“申侯允诺，每月可向子进献一万石粮食。”
“本月何时会抵达？”
“五日之内。”
姬宫湦大笑：“那大夫吕章之死，便是鄀国暴民所为。”
苏骋顿首大拜：“外臣多谢子活命之恩！”
姬宫湦端起酒爵，苏骋随即反应，一饮而尽！
……
三日后，申侯发布告疏。
内容与事实大相径庭。
申侯坦言，申缯两国甲士前往汉中，实乃褒洪德许以城邑相邀。
老国君褒珦之死，亦是褒洪德暗中派人所为。
如今子颁布讨申国檄文，申侯方才幡然醒悟，自己竟成助孽之徒。
而今，褒洪德被子义师围困，实乃罪有应得。申姜妃与其勾结忤逆，亦是自寻死路。
申侯郑重宣布，与申姜妃断绝父女关系，即日起从汉中退兵。
为弥补过往兴兵犯民之过错，申侯每月将向子献粮万石，用于救助汉中无辜子民。
告疏发出后，申缯两国甲士纷纷弃城拆营。
龙骧军趁势推进，不费一兵一卒，便将汉中余下疆域尽收囊郑
褒国都邑早已乱作一团。
城中守军得知申侯已经退兵后，彻底放弃抵御，纷纷出城归降。
城门虽已洞开，内史叔垚仍未选择进攻，而是派甲士将降兵收拢，编成俘虏重塑营。
查明俘虏以往所犯之罪，判罚相应期限徭役。
直至徭役结束，完成赎罪，方能恢复自由身，获得新国人身份。
期间若有立功者，亦可获得特赦，甚至还能加入龙攘军。
即便知道会被判罚徭役，降兵仍源源不断。
褒国都邑已无守城之兵。
申姜妃自知难逃一死，便组织三百心腹死守府邸，妄图苟延残喘。
瞿无疾等汉中义士投奔龙骧军，虽凭借妫子骘引荐信，得到内史叔垚重用，却未能立功。
得到内史叔垚授意后，瞿无疾率部进城。
没过多久，国君府邸便燃起熊熊大火。
申姜妃三百心腹悉数殒命，其本人亦为一堆焦炭。
瞿无疾当众表明，此火乃申姜妃自知走投无路后所放。
褒洪德贪生怕死，用侍女之躯抵挡大火。结果道不欺义，褒洪德全身被烧伤，仅剩最后半口气吊命。
大火并未波及褒国府库，内史叔垚当即派心腹进行核查盘点。
粮食仅余上万石，铜器不过五千斤，布帛只有八百匹，真金却高达八万两。
据降兵作证，褒国历经数百年积累，府库真金早已超过十五万两。
申侯将褒国视为囊中物，且申姜妃有意私藏，是以没有及时全部运走。
申缯两国甲士能鏖战数月，申侯所获真金便重要支撑。
内史叔垚不禁感叹：“大王曾曰，战者，于民为罪，于兵为血，于诸侯则大利也！”
瞿无疾道：“褒国社稷已毁，吾等作何打算？”
内史叔垚拿出子密令。
“申侯不死，汉中无辜惨死者何以瞑目？”
瞿无疾打开子密令，仔细阅览后，不禁感觉血脉偾张。
……
王城，内宫大殿。
姬宫湦正在观赏舞姬蹦跶，姬余臣与宋使皇甫蠡则在举杯互酌。
斩杀姜季荑后，姬余臣便蜷居府邸，鲜有露面。
得知子颁布讨申国檄文，申缯两国狼狈退兵，申姜妃被烧死，姬余臣终于缓过神。
宋使皇甫蠡得知，当即偕同姬余臣觐见子。
酒过三巡后，宋使皇甫蠡便朝姬宫湦建言。
“启禀子，外臣与莫侯乃忘形之交，今有一桩喜事，还望子准许。”
姬宫湦笑道：“即是喜事，宋使但无妨。”
宋使皇甫蠡道：“莫侯归期在即，外臣有一养女，愿能上嫁莫侯。”
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