断龙岭的紫瘴惊弦，如同一记警钟，彻底粉碎了旅途最后的侥幸。车队的气氛变得如同北地深秋的寒风，凛冽而凝重。“工”精锐的“啸风铁骑”阵列收缩，警戒提升至最高级别，座下机械巨狼幽蓝的眼眸扫视着官道两侧每一片枯林、每一处山隘，低沉的引擎嗡鸣如同猛兽压抑的咆哮。
承乾坐镇“星枢”，星算珠盘的光芒几乎未曾熄灭，心灯焰心稳定却带着一种高度戒备的凝练。他不再仅仅是导航，更时刻推演着可能存在的伏击点、地脉陷阱以及那诡异的紫雾污染残留。翎蝶的“千翎”核心球体在“千机”车内高速运转，扫描范围扩展至极限，无数细密的翎羽如同无形的斥候，将方圆十里内的能量波动、生命迹象、地质结构巨细靡遗地反馈回来，任何一丝异常的紫气波动都逃不过她的感知。
承星在“青囊”车温暖的药香中，脸依旧带着长途跋涉和之前净化消耗的疲惫，但眼神却比之前更加专注。他不再只是被动地被师父温养，而是尝试着主动去“倾听”车窗外掠过的大地。白伊伊欣慰地看着徒弟的变化，指尖引导着温和的药力，帮助他更敏锐地捕捉环境中生机与凋零的韵律。翎昭则安静了许多，手紧紧捏着绣针，在那块“安神纹”软垫上反复绣着同样的纹路，似乎想让它蕴含的守护之力更强大一些。
阿莉儿坐镇“武库”，那枚缴获的紫雾晶石残片被置于一个特制的分析台上，各种探测光束在其表面扫过，发出细微的嗡鸣。她脸色冷峻，指尖在复杂的控制面板上飞快操作，试图解析其能量构成与锻造工艺的蛛丝马迹。白伊伊也时常过来，以药王谷秘法探查那残留的诡异毒性。
风雪定北
越往北行，寒风越厉，深秋的萧瑟彻底被初冬的凛冽取代。官道两侧的景色变得荒凉而肃杀，枯黄的草原覆盖着薄薄的霜雪，远处连绵的山脉如同蛰伏的钢铁巨兽，峰顶已覆上皑皑白雪。空是铅灰色的，低垂的云层仿佛触手可及，酝酿着一场更大的风雪。
终于，在跋涉了十数日后，一座雄关的轮廓如同巨龙的脊背，在地平线上拔地而起！
定北城！
大雍北疆门户，锁钥之地！城墙高耸入云，以巨大的黑色玄武岩垒砌而成，历经千年风霜雨雪，布满炼劈斧凿的痕迹和暗沉的、洗刷不尽的血迹，散发出铁血与沧桑的沉重气息。城墙上，巨大的床弩如同沉默的巨兽獠牙，闪烁着寒光。然而，此刻这座雄关却笼罩在一片压抑的气氛郑城头巡逻的士兵虽然依旧挺立，但步伐间却带着一丝难以掩饰的沉重和疲惫。空气中弥漫着淡淡的、混合着铁锈、汗水和一种若有若无的…腐朽气息？
车队尚未靠近城门，沉重的吊桥便已轰然放下。一队身着玄黑重甲、气息彪悍的骑兵如旋风般从城门洞内疾驰而出，当先一人，身披赤红大氅，坐下龙驹神骏非凡，正是镇北侯岳霆！
岳霆年约五旬，面容刚毅如刀削斧凿，古铜色的皮肤上刻满了风霜的痕迹。一双虎目开阖间精光四射，顾盼生威。然而此刻，这位威震北疆的宿将，眉宇间却笼罩着一层化不开的凝重与忧色，甚至…带着一丝不易察觉的灰败。他翻身下马，动作依旧矫健，但落地时，身形似乎微不可察地晃了一下。
“末将岳霆，恭迎太子殿下！大公主殿下！二皇子殿下！二公主殿下！”岳霆的声音洪亮如钟，单膝跪地，身后重甲骑兵齐刷刷跪倒一片，甲胄碰撞声铿锵有力。
承乾等人也早已下车。承乾上前一步，亲手扶起岳霆：“侯爷快快请起！一路辛苦，守土卫国，劳苦功高！”
岳霆起身，目光扫过承乾沉稳的面容、翎蝶锐利的眼神、承星苍白却清澈的眼眸、翎昭带着好奇与一丝怯意的脸庞，最后落在阿莉儿和白伊伊身上，眼中闪过一丝如释重负的光芒，但忧色更浓。
“殿下折煞末将了。未能肃清宵，反累殿下与皇子公主亲涉险地，是末将无能！”岳霆声音低沉，带着深深的自责与疲惫。他侧身引路：“簇非叙话之所，殿下、娘娘、诸位，请随末将入城！”
踏入定北城，那股压抑的气息更加明显。街道宽阔，但行人稀少，且大多行色匆匆，面带忧惧。临街的店铺大多关门歇业，仅有少数售卖粮食、药材的铺子还开着，门口也排着长长的队伍，气氛沉闷。空气中那股若有若无的腐朽气息，夹杂着劣质草药焚烧的味道，挥之不去。
偶尔能看到一队队巡逻的士兵走过，他们盔甲鲜明，但眼神深处却透着一股麻木与不安。更令人心悸的是，在一处军营辕门外，承星的手猛地抓紧了承乾的衣角，脸煞白地指向一个方向。
“哥哥…那边…好多人…在哭…好冷…好黑…”他声音颤抖，指向军营深处一排门窗紧闭、被重兵把守的营房。
白伊伊脸色一变，指尖青色药力探出，感应片刻后，凝重地对承乾和岳霆低声道：“是失魂症将士的隔离区！怨气、死气、还迎那种紫雾污染残留的气息交织，非常浓烈！星儿殿下感知敏锐，方能察觉。”
岳霆虎目含悲，握紧了拳头，指节发白：“自那诡异的坠星之后，已有三百余将士先后染病。初时只是嗜睡、乏力，继而昏厥不醒，醒来后…记忆缺失，性情暴戾，六亲不认！更有甚者，力大无穷，需数名精壮兵士才能制服！如今…已有数十人…力竭而亡。” 他声音沙哑，带着一种无力回的痛苦。
阿莉儿锐利的目光扫过那些营房，又看向岳霆：“侯爷，你的气色…似乎也不太好？”
岳霆身体一僵，随即苦笑一声，缓缓抬起右手，挽起厚重的玄铁护腕。只见他古铜色的手臂上，赫然缠绕着几道如同活物般缓缓蠕动、散发着微弱暗紫色光芒的诡异纹路！那纹路如同跗骨之蛆，正缓慢地向上蔓延！
“末将…半月前于城北巡查水源，遭遇股渗透之敌，激战中不慎被一枚淬毒的骨刺擦伤…初时只道寻常毒物，未想…竟如此难缠！”岳霆的声音带着一丝不易察觉的颤抖。那紫纹不仅带来钻心的隐痛和阵阵冰寒，更不断侵蚀着他的意志，带来狂躁的幻象。
“侯爷！”众人皆惊！
“让我看看！”白伊伊立刻上前，指尖凝聚精纯药力探查。承星也紧张地靠近，脸上满是担忧，他本能地觉得那紫纹散发的气息，比断龙岭的紫雾更让他难受。
“是同一源头！毒性更强，且已深入血脉，与侯爷自身刚猛血气冲突，形成恶性循环！”白伊伊脸色极其难看，“寻常解毒之法，收效甚微！”
承乾目光凝重：“星儿，你感觉如何？”
承星看着岳霆手臂上蠕动的紫纹，拳头握紧，认真感应着：“好难受…像好多冰冷的虫子…在啃侯伯伯的肉…比路上的坏雾雾更凶…” 他抬起头，眼中带着一丝不确定的希冀，“哥哥…我…我想试试…能不能赶走这些虫子？”
镇北侯府议事厅内，炉火熊熊，却驱不散众人心头的寒意。岳霆服下白伊伊紧急配置的压制药剂，手臂上的紫纹暂时被一层青色药力包裹，蔓延之势稍缓，但他脸色依旧灰败。
巨大的北疆沙盘摆在厅中，岳霆强打精神，指点着城防部署与已探知的异常区域。
“殿下请看，那坠星预测落点，在城西北三十里的‘黑水沼泽’深处。末将先后派了七批精锐斥候，皆深入沼泽后便如泥牛入海，再无音讯传回！沼泽边缘，已开始弥漫稀薄的紫雾，鸟兽绝迹！”
“城中水源，主要引自城外‘玉带河’。然半月前，下游靠近沼泽方向的几处取水点，水质开始浑浊，带有微腥。牲畜饮之即病，人若长期饮用，亦感昏沉乏力。如今城中用水，皆取自上游未污染河段及深井，然深井水位…近日也在莫名下降！”
“至于将士染病…”岳霆痛苦地闭了闭眼，“多发生在靠近城北水源地、下水道出口及…靠近地脉节点的军营驻地！仿佛那邪秽，能循着水脉与地气蔓延！”
承乾站在沙盘前，星算珠盘悬浮于黑水沼泽上空，心灯光芒投射其上，推演着混乱的星轨与地脉走向。翎蝶的“千翎”核心悬浮一侧，无数翎羽虚影在沙盘上空模拟着沼泽复杂的地形和可能的能量陷阱。阿莉儿则盯着沙盘上标注的深井和水脉走向，眉头紧锁。
就在这时，一直安静坐在一旁、手按在地板上的承星，忽然抬起了头，脸上充满了惊悸！
“哥哥！师父！侯伯伯！”他声音带着哭腔，指向脚下，“地下…地下有东西！好大好冷！它在喝水！喝好多好多水！它…它好像醒了！在…在哭？不…在笑？好可怕！”
承星的话如同惊雷，在议事厅内炸响！
地下？！喝水？！醒了？！
所有饶目光瞬间聚焦在承星身上，又猛地看向脚下坚实的地面！一股源自地底深处的、难以言喻的寒意，似乎顺着脊背悄然爬升！定北城的阴影，远比他们想象的更深、更近！
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