经过张士贵的一番讲述，秦明这才知晓事情的原委。
原来，跳荡营校尉周猛早年曾在河间郡王（李孝恭）麾下效力，担任过亲兵队正。
出发前，李仙芝遣人找到了他，凭借着李孝恭当年的提拔之情，以及秦家未来“主母”的威势，悄然地登上了漕运船，并化装成了“辅兵”。
事实上，舰队出发后没过多久，“飞鱼营”便收到了岸上“五军营”传来的旗语。
秦明也从中得知了李仙芝与尉迟晚柠登船的消息。
初闻此则消息，秦明担忧她们二饶安危，差点下令让舰队靠岸，将她们找出来。
然而，就在秦明下令的前一刻，郑楚儿这位追随李渊多年的暗卫统领，却忽然拦下了他，谏言道：
“主人，既然郡主夫人与尉迟夫人已然登船，且未被旁人察觉，此刻若大张旗鼓令舰队折返或搜寻，反而不美。”
彼时，秦明眉头紧锁，盯着郑楚儿：
“此话怎讲？”
郑楚儿语速平稳，条理清晰：
“其一，军令如山，舰队初发，气势正盛。”
“若因私事骤然回转或停滞，难免动摇军心，令将士疑虑统帅因私废公，于主人威信有损。”
“其二，郡主与尉迟娘子此举虽属莽撞，然其心可鉴。”
“强行找寻、遣返，恐伤二位娘子颜面与心意，途中再生枝节，反增风险。”
“其三，”她的声音压得更低，带着一丝深意：
“她们身份高贵，能悄无声息地登船，定然有军中将领暗中帮助，主人不妨以此测试一下，军中将领的能力和忠心，看他们是否会主动上报此事！”
郑楚儿的声音冷静而缜密，像一把精准的手术刀，剖析着当时的局面。
“此外，为护两位夫人安全，主人不妨先以巡视为由，遣飞鱼卫到舰队各处巡视，暗中寻找夫人们的踪迹。”
“如此，既能借机观察各船真实情况，检视军容、士气、物资存放，掌握第一手信息，又能暗中保护两位夫人，确保她们在暴露前不致遭遇意外或怠慢。”
“待掌握了确切情况，主人再做决断不迟。”
这番话如醍醐灌顶，瞬间让秦明冷静下来。
随后，他深深看了郑楚儿一眼——
这位前暗卫女统领能在突发事件中能迅速抓住关键，提供最务实、也最具策略性的建议，果然胸怀锦绣。
[不过，比起我家嫦曦、媚娘，恐怕还是要差上许多……]
秦明微微颔首，认同了郑楚儿的策略。
随后，他便命辰龙，派出飞鱼营精锐，以例行巡视、检查各船安全与军容为名，前往舰队各船，尤其是运输辎重的漕船。
结果，不负秦明所望，在飞鱼营的不懈努力下，他们不仅找到了“躲藏”在漕运船的李仙芝和尉迟晚柠，而且还汇总了各艘舰船的真实情况。
飞鱼卫唯一没有调查清楚的，便是到底是何人帮助他们登上了漕运船。
此时此刻，一切真相大白。
秦明心中，既有欣慰，又有失望。
欣慰的是，张士贵的尽忠职守，而失望的则是周猛的隐瞒不报！
中军大帐内，落针可闻，只剩下烛火偶尔爆裂的噼啪声，以及帐外隐约传来的黄河水声与巡夜士卒的脚步声。
秦明沉默片刻，微微偏头，看了一眼身侧，一袭墨绿色劲装、身姿挺拔的巳蛇。
巳蛇立即会意，微微躬身，悄然退出了军帐。
秦明的手指，无意识地敲击着桌面，节奏缓慢而沉重。
他看着跪在地上，因为他的沉默而越发惶恐的周猛，缓缓开口：
“周猛。”
秦明的声音平静，听不出半点儿波澜，却像冰层下的暗流，蕴含着巨大的压力。
“末……末将在！”
周猛的声音干涩沙哑。
“你感念旧主提拔之恩，本总管可以理解。”
秦明缓缓道，目光如炬，仿佛能穿透周猛低垂的头颅，看到他内心的挣扎与侥幸：
“然，国有国法，家有家规！”
秦明的语气陡然变得严厉。
“军中更有铁律！”
“你身为跳荡营校尉，受朝廷俸禄，执掌一营锐士选拔整训之责！是何等要害之职？！”
他猛地一拍案几，震得烛火剧烈摇曳，映照着他此刻冷峻如铁的面容。
“可你呢？！竟将私情置于国法军规之上！”
秦明的每一句质问都如同重锤，砸得周猛心神俱裂。
“你可知，你这旧时‘情面’，可能带来何等后果？！”
“若混入之人并非郡主与尉迟娘子，而是别有用心的细作呢？！”
“若她们在船上身份暴露，引起营中猜疑骚动呢？！”
“若此事传扬出去，下人如何看我大唐军纪？！”
“陛下与太上皇，又会如何看待我这总督后勤之人？连身边之人都管束不清？！如何对得起陛下委以重任？！”
秦明停顿了一下，继续道：
“更令本总管寒心的是——”
“事发之后，你非但没有幡然醒悟，主动向张将军或向本总管坦诚请罪，反而心存侥幸，试图遮掩隐瞒！”
“若非张将军心细如发，忠于职守，你还要将此事隐瞒多久？！”
“你眼中，可还有军法？可还有上下尊卑？！”
一顶顶大帽子扣下来，直接压弯了周猛的脊背。
他双膝跪地，冷汗早已浸透重衣，连辩解的话都不出来，只能不断磕头，额头撞在硬地上砰砰作响，已然见红。
“末将知罪！末将罪该万死！”
秦明轻哼一声，不动声色地瞥了一眼张士贵，冷声道：
“好，既然你已知罪，那便按《大唐律》及军中铁律，数罪并罚，斩首示众，以儆效尤！”
“来……”
周猛闻言，身躯一颤，面如死灰！
恰在此时，张士贵这才反应过来，急忙跪地求情：
“总管……临阵杀将，乃是大忌，还望总管三思啊！”
“更何况，如今东征在即，正是用人之际，求总管开恩……从轻处罚……饶了周校尉这次吧！”
着，张士贵偏头望向周猛，恨铁不成钢地骂道：
“混账东西，还不快求总管，饶你一命！”
周猛闻言，浑身一震，连忙叩首：
“总管饶命！求总管给末将一个戴罪立功的机会！末将愿为大军赴汤蹈火，万死不辞！”
周猛的嘶喊声充满了绝望与最后的挣扎，额头已是一片血肉模糊。
张士贵也再次叩首：
“总管，周猛虽有大过，但其勇力在洛阳水师中亦是翘楚，更熟知水战、操舟、乃至部分沿海水文。”
“不如……不如让他戴罪效力于最险处、最苦处，以血汗赎罪！”
“若其再有不轨，届时再行严惩，亦为时不晚啊总管！求总管开恩！”
……
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