东洲，南部海域。
韩猛亲率五艘最快的“海鲨级”快船，如同猎豹般扑向那三艘在远海游弋的鸟头船。对方显然也发现了唐军，立刻转向，凭借其独特的船体设计和似乎对洋流的熟悉，向东南方向疾驰，试图利用一片布满暗礁的群岛区域摆脱追踪。
“想跑？没那么容易！”韩猛站在船头，海风猎猎，吹动他的战袍，“传令！一、二分队左右包抄，封住他们通往深海的路！本队随我咬住他们，注意暗礁！”
一场紧张的海上追逐在嶙峋的岛礁间展开。鸟头船异常灵活，在狭窄的水道中穿梭自如，显然对这片海域极为熟悉。唐军快船虽然速度不慢，但在慈复杂环境下，追击得颇为吃力，几次险些触礁。
追逐持续了近两个时辰，眼看对方就要借助一处复杂的峡湾彻底消失，韩猛当机立断：“弩手准备！瞄准最后一艘船的船帆和舵桨！不必击沉，我要它动不了！”
密集的弩箭破空而去！大部分被对方用简陋的皮盾挡住，但仍有几支幸阅弩箭射中了目标的船帆和侧舷的舵桨连接处。那艘鸟头船速度骤减，船身开始不受控制地打转。
另外两艘鸟头船见状，竟毫不犹豫地放弃了同伴，加速逃离，很快消失在远方的海平线下。
韩猛指挥船只迅速靠近那艘受赡鸟头船。船上约有二三十人，皮肤呈古铜色，身材敦实，脸上涂着蓝白色的油彩，穿着海兽皮制成的衣物。他们手持骨矛和简陋的石斧，面对包围上来的唐军战舰，发出野兽般的嚎叫，眼神中充满了原始的凶悍与决绝，竟无一人投降。
“抓活的！”韩猛下令。
一场短促而残酷的接舷战爆发。这些陌生土人极其悍勇，哪怕受伤也要扑上来撕咬，战斗方式完全不同于东洲已知的任何部落。最终，在付出了十余人伤亡的代价后，唐军才勉强制服了剩余七八个活口，并控制了这艘奇特的船只。
在船上，他们发现了一些绘有星辰与海流图案的粗糙海图，一些晒干的怪异鱼获，以及……几块与在“血爪部落”发现的、同种类型的粗糙铁器。
“他们不是东洲土人。”韩猛检查着俘虏和船上的物品，得出了与杜环相似的结论，“他们来自更南方，或者……更遥远的西方海洋。这些人，和武装‘血爪部落’的，是同一股势力！”
东洲面临的威胁，轮廓逐渐清晰，却更加令人不安——一个拥有跨洋航行能力、且对东洲抱有明确企图的、未知的海洋文明。
黑海北岸，可萨汗国。
赵文渊“扶持三王子”的策略，如同投入平静湖面的石子，激起了层层涟漪。获得了大唐“友谊”和实际物资支持的三王子，腰杆顿时硬了许多，开始公开质疑其兄长一味强调武力、忽视贸易的政策。汗庭内的气氛日益紧张，支持大王子和支持三王子的贵族们争吵不休，年老的可汗犹豫不决，难以决断。
就在这时，赵文渊通过诺曼人渠道获得的、关于“大王子与保加尔人秘密接触”的消息，被“恰到好处”地泄露给了三王子。三王子又惊又怒，立刻以此为由，在汗庭上猛烈抨击大王子“引狼入室”、“损害汗国利益”。
大王子矢口否认，但疑心的种子已经种下。原本中立或摇摆的贵族，开始更多地倾向于提出“与大唐贸易获利”、“稳定南方”策略的三王子。
眼看形势对自己不利，大王子恼羞成怒，竟不顾汗庭调解，擅自调动其麾下部分骑兵，陈兵于三王子领地边境，试图以武力威慑。
“他果然沉不住气了。”赵文渊在切尔松尼斯得到消息，对周淮安道，“这是我们的机会，也是考验。立刻以‘防范边境冲突、保护商路’为名，加强港口陆上防务。同时，派人告知三王子，大唐理解他维护领地安全的正当之举，并愿意‘酌情’提供一批防御性军械，助他‘自卫’。”
他巧妙地避开了直接军事介入的风险，而是以提供装备的方式，增强三王子的实力，让可萨人内部的力量平，向着有利于大唐的方向倾斜。一场可萨汗国的内斗，因大唐这只外来蝴蝶的翅膀扇动，而骤然加速。
竺，卡维里帕特纳姆港。
冯安国引入佛法交流的策略，取得了意想不到的良好效果。戒贤法师在注辇王室和贵族中极力宣扬大唐对佛法的尊崇与文化的博大，有效对冲了阿拉伯商人散布的“异教徒”谣言。注辇国王罗阇罗阇一世对大唐的观感更佳，甚至开始询问起中原的典章制度。
与此同时，由太子李琮亲自遴选、来自长安大慈恩寺的两位博学高僧——智慧法师与明远法师，随着第二批大唐商船抵达了竺。他们携带着珍贵的佛经和礼物，正式拜会戒贤法师及注辇王室。
智慧的辩才与明远对佛理的深刻理解，令竺僧侣大为折服。双方在卡维里帕特纳姆的佛寺中举行了盛大的法会，讲经论道，盛况空前。法会之后，智慧法师向戒贤法师提出了一个请求：希望能派遣大唐学问僧，前往竺佛教圣地那烂陀寺学习深造。
这个请求，触及了竺文化传承的核心。戒贤法师与罗阇罗阇一世商议后，出于对大唐的友谊以及对佛法弘扬的考虑，最终同意了这一请求。
佛光，正式开始了反向东渐的历程。大唐与竺的联系，因这超越世俗利益的智慧追求，而变得更加紧密和牢固。消息传回岭南和长安，太子李琮与皇帝李琰皆是大喜过望。
长安，大明宫。
李琰看着最新的三方奏报，目光在东洲“抓获异海来客”和黑海“可萨内斗加剧”的消息上停留最久。
“东洲之敌，其心叵测，其技不凡。刘仁轨、韩猛需加紧审讯俘虏，解析其船具、海图，务必弄清其来历与意图。东洲防务，提升至最高等级！”
“黑海赵文渊，推波助澜，时机把握精准。然需警惕玩火自焚，可萨内乱若失控，恐波及切尔松尼斯。命其加强戒备，见机行事。”
“竺佛事，大有可为。太子与冯安国，功在文化，利在千秋。着其善加维护蠢，可助朕扬教化于异域。”
笔锋落下，李琰望向殿外辽阔的空。帝国的边疆，在探索与对抗中不断重新定义。未知的海洋敌人，动荡的草原邻邦，以及通过佛法建立起特殊纽带的竺……这一切，都预示着未来格局将更加纷繁复杂，也更加波澜壮阔。
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