龙门！鱼跃龙门，过而为龙。无数读书人皓首穷经，前仆后继，就是为了有朝一日，能堂堂正正穿过这道门。
此刻，龙门尚未开启。牌坊下，黑压压挤满寥待入场的考生，怕不有上千之众。人人提篮携袋，面色各异，有闭目养神喃喃自语的，有紧张地反复检查文具的，有与同伴低声交谈互相打气的，也有面色苍白、眼神惶恐的。空气中弥漫着汗味、尘土味、墨汁味，还有点心食物的气味，混杂成一种特有的、令人窒息的躁动与压抑。
广场四周，每隔几步便站着一名挎刀持枪的兵丁，个个面无表情，目光冷厉地扫视着人群。更有一队队穿着皂隶服色的差役，手持水火棍，在人群外围来回走动，维持秩序。偶尔有人推搡拥挤，立刻会被厉声喝止。
“肃静！排队等候！不得喧哗！”一个穿着青色官服、头戴吏目巾的官站在龙门旁的高台上，手持铜喇叭，声音嘶哑却极具穿透力，“各州县廪保，核对自己的保结名单！考生按牌号顺序，十人一列，准备点名搜检！”
林焱和方运早已找廪生作保，拿到了考牌和保结文书。他们的牌号挨着，都在乙字粒两人随着人流，慢慢挪向乙字列指定的区域。秋月想跟，被林忠轻轻拉住，摇了摇头，示意送到这里已是极限，再往前，便是只有考生能去的区域了。秋月咬着唇，踮起脚尖，眼巴巴望着林焱的背影。
“乙字列，前三十号，上前！”台上的吏目高声喊道。
林焱的牌号是乙字十七，方运是乙字十九。两人深吸一口气，跟着前面的人，走向龙门左侧临时搭起的几个搜检棚。
搜检棚用厚厚的蓝布围成，只留前后两个口。前面入口处摆着长条木桌，后面隐约可见人影晃动。空气仿佛在这里凝滞了，压抑感骤然加剧。前面有几个考生正在接受检查，林焱能清楚听到里面的声音。
“考篮放下！打开！”一个粗声粗气的命令。
“衣服解开！外袍脱了！里衣也要查！”
“头发！散开！发髻里藏的什么？”
“靴子脱了！袜子也要看！”
每一声命令都像鞭子抽在人心上。有个考生大概是被查得狠了，带着哭腔辩解：“大人，学生真的没有夹带啊……”
“闭嘴！下一个！”
轮到林焱前面那人了。那是个看起来二十出头的书生，脸色发白，手指颤抖着将考篮放到桌上。搜检的是两个面目冷硬的差役，一个负责翻检物品，一个负责搜身。
翻检的差役动作粗暴，将考篮里的东西一样样拿出来，掰开糕点，捏碎墨锭，甚至把毛笔的笔杆也凑到耳边听了听，怀疑是否中空。水盂里的水被倒掉检查，镇纸被反复摩挲。那书生的一件备用夹袄被里外翻了个遍，针脚都被仔细捏过。
搜身的差役更是毫不客气，命令书生脱去外袍，解开里衣，双手举起，从上到下仔细拍打，腋下、腰间、裤腿，每一处都不放过。最后，甚至让他脱下布袜，抬起脚检查脚底。
书生满面通红，也不知是羞是气，身体微微发抖，却不敢有丝毫反抗。
“过！下一个！”差役挥挥手，像驱赶一只无关紧要的虫子。
轮到林焱了。他暗暗吸了口气，平稳地将考篮放在桌上，然后主动解开外袍的扣子，又将里衣的带子松了松，以示配合。
“名字，牌号，籍贯！”翻检的差役头也不抬。
“学生林焱，乙字十七，华亭县。”林焱清晰答道。
那差役这才抬眼瞥了他一下，似乎惊讶于他的年轻，但手上动作不停。他先拿起林焱的身份文书和保结，对着灯笼仔细核对画像、籍贯、年龄，又看了看作保廪生的名字和印鉴，确认无误，放到一边。
接着开始检查考篮。桂花米糕被掰成几块，鸡蛋被磕开个口查看，盐渍梅子被捏开几颗。笔墨砚台照例是重点。林焱用的是一方普通的歙砚，差役拿起来掂拎，又用手指弹怜砚底，声音沉实。两支狼毫笔被拔下笔套，笔尖被捏开检查是否有夹藏，笔杆也被仔细看过。墨锭是特意买的“状元及第”徽墨，差役拿起闻了闻，又用刀刮下一点粉末，在指尖捻开，确认是正常墨料。
“衣服。”搜身的差役开口，声音平板。
林焱依言脱下半旧的外袍，解开里衣。微凉的晨风吹在裸露的皮肤上，激起一层鸡皮疙瘩。差役的手很有力，拍打检查时毫不留情。腋下，腰间，后背，前胸，裤腿……林焱尽量放松身体，配合着抬手，转身。他能感觉到那差役的目光和手指如同冰冷的探针，试图找出任何一点异常。
“袜子脱了。”
林焱弯腰脱下布袜，赤脚站在冰凉粗糙的地面上。差役蹲下身，检查了他的脚底和脚趾缝，又让他抬起另一只脚。
“头发，散开。”
林焱解开发带，一头半长的头发披散下来。差役用手粗略地拢了拢，又检查了发带本身。
时间仿佛过了很久。终于，那搜身的差役直起身，退后一步，点零头。
翻检的差役也将最后一样东西，那包替换用的、同样被仔细检查过的笔墨，放回考篮，推还给林焱。
“过。乙字十七，林焱，进场。”他拿起笔，在手中的名册上勾了一下。
林焱心中一块石头落地，迅速穿好衣服，重新束好头发，提起考篮，向差役微微躬身，然后快步从搜检棚后门走了出去。
棚外已是贡院内部。眼前是一条长长的、青石板铺就的甬道，两侧是高耸的院墙，墙上每隔一段便挂着昏暗的气死风灯。灯光下，先他一步通过搜检的考生们正沉默地向前走着，脚步声在空旷的甬道里回荡，更添肃杀。
林焱定了定神，没有立刻前行，而是站在原地等了片刻。直到看到方运也提着考篮，略显狼狈但眼神坚定地从另一个搜检棚后门走出来，他才松了口气，迎了上去。
方阅脸色有些发白，显然刚才的搜检也让他倍感压力，但他看到林焱，还是勉强笑了笑，低声道：“过了。”
“嗯。”林焱点点头，两人并肩，随着人流，沿着甬道，向着前方那片被灯笼光芒勾勒出的、更为森严的考场核心区域走去。
头顶，是五月初夏黎明前最后一段深邃的夜空；脚下，是无数前人踩踏过的、通往未知前程的石板路。
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