夜,深得像一口淤满了墨汁的古潭。白日里那点稀薄的市声,此刻被无边的死寂彻底吞没。
寇府深院,高墙隔绝了最后一丝烟火气,唯有巡夜人空洞的梆子声,隔好久才从极远处传来一声,旋即又被浓稠的黑暗与寂静吞噬,仿佛从未响起。
东厢客房的灯早已熄灭。
唐僧盘坐榻上,默诵心经,指尖的佛珠却捻得时快时慢,心绪不宁。八戒歪在里间炕上,鼾声扯得震响。
沙僧在外间榻上静坐,呼吸绵长,双目却微微开阖,精光内蕴。悟空化作一只蝙蝠,倒挂在屋檐下的阴影里,火眼金睛穿透沉沉夜色,牢牢锁定着后园那间唯一亮着惨白冷光的独立佛堂。
戌时三刻,梆子声刚歇。
窗纸上,人影幢幢。不是一两个,而是一群,沉默地,如同鬼魅般,堵在了房门口。
没有敲门声,没有通禀,只有粗重的、刻意压抑的呼吸,隔着门板传来。
“砰、砰、砰。”
三下叩门,不轻不重,在死寂的夜里却格外清晰。
带着一种不容置疑的、冰冷的意味。
唐僧眼皮一跳,停下捻珠。
沙僧悄然起身,握住了立在榻边的降妖宝杖。
里间八戒的鼾声也停了,传来窸窸窣窣的起身声。
悟空所化蝙蝠,无声滑落,在门楣阴影处重新凝聚,变回原身,尖嘴一撇,眼中金光闪动,低声道:“来了。七八条壮汉,带头的,是那姓寇的老狗,还有他那个木头脸管家。”
话音刚落,门外响起寇忠那平板无波的声音,在寂静中显得异常突兀:“唐长老师父,夜深叨扰,万望恕罪。我家老爷有要事相请,还望移步一叙。”
沙僧看向唐僧。
唐僧深吸一口气,整了整僧袍,沉声道:“夜色已深,员外有何要事,不妨明日再议。”
门外静了一瞬。随即,寇员外那刻意放得和缓、却带着掩饰不住的亢奋与某种黏腻热切的声音响起:“圣僧恕罪。实在是吉时将至,一刻也耽误不得。事关……功德圆满,佛前盛典,非得圣僧这般大德高僧在场见证不可。万望圣僧……务必赏光。”
“务必”二字,咬得极重,透着一股不容拒绝的寒意。
悟空冷笑一声,拔下一根毫毛,吹口气,变作唐僧模样,端坐榻上。
真身却扯了唐僧、八戒、沙僧,使了个隐身法,又用金箍棒在墙上画了个圈,将假唐僧和行李护在其中,低声道:“师父,老孙倒要看看,这老儿葫芦里卖的什么砒霜!你们在此稍候,俺先去探探!”
罢,他摇身一变,变作一只的蠓虫,从门缝钻了出去。
门外,寇员外一身月白怪袍,长发披散,脸上是病态的潮红,眼里的光烧得吓人。寇忠垂手立在身后,面无表情。
七八个精悍的仆役,手持棍棒,沉默地围在四周,眼神冷硬,如同木石。
见屋内没有动静,寇员外脸上的笑容有些挂不住,捻着佛珠的手指加快了速度,指甲掐进掌心。“圣僧?”他又唤了一声,声音拔高了些,带着不易察觉的颤抖,“可是歇下了?老朽…老朽亲自来请了。”
他使了个眼色。寇忠上前一步,伸手就要推门。
就在此时,房门“吱呀”一声,从里面打开了。假唐僧站在门口,面色平静,单手立掌:“阿弥陀佛。员外盛情,贫僧却之不恭。请。”
寇员外眼底掠过一丝狂喜,但很快被强行压抑下去,忙不迭侧身,躬身道:“圣僧请,圣僧请!这边走!”
一行人沉默地穿过回廊,向后园深处行去。
夜风穿过廊柱,发出呜咽般的低鸣。沿途不见一个巡夜仆役,只有他们杂沓的脚步声,在空旷的庭院里回荡,显得格外清晰,也格外诡异。
灯笼在夜风中摇晃,将人影拉得忽长忽短,扭曲变形,投射在冰冷的墙壁和地面上,如同幢幢鬼影。
悟空所化蠓虫,悄无声息地跟在寇员外耳后。他能清晰地听到寇员外越来越粗重、越来越急促的呼吸,能闻到他身上那股混合了线香、焦糊味,以及一种难以言喻的气息。
这老儿的心脏,跳得又快又乱,像一面被疯狂擂动的破鼓。
终于,到了后园深处。那间独立佛堂的门大敞着,惨白冷光流泻而出,在地上铺出一条森冷的光路。光芒照亮了门前空地,也照亮了空地两侧,如同泥塑木雕般静立的两排人影。
正是那三十六个“短工”。他们换上了清一色的灰布短打,但依旧眼神空洞,身体僵硬,如同提线木偶。最诡异的是,他们每个人头顶的暗红“戒疤”,在冷光的照射下,竟隐隐发出极淡的、不祥的红光,与手臂上那扭曲的暗金色符文交相辉映。
而在他们面前,各自摆放着一个粗陶大碗,碗中盛着浑浊的、散发着刺鼻气味的暗绿色液体。
假唐僧脚步顿了顿,面露疑惑:“员外,这是……”
寇员外此刻已全然顾不上掩饰,脸上是混合了狂喜、虔诚、以及一种近乎痛苦的期待的复杂神情。
他张开双臂,仿佛要拥抱那佛堂中流泻出的冷光,声音因激动而嘶哑:“圣僧请看!此乃‘功德炼心阵’!这三十六人,乃老朽精挑细选,以秘法开光,点下‘功德印’的‘护鼎居士’!他们将饮下‘涤魂汤’,洗去凡尘杂念,以纯净之身,护持功德,共襄盛举!”
他猛地转身,死死盯住假唐僧,眼里的火焰几乎要喷薄而出:“而圣僧您!您便是那万中无一的‘主药’,是引动万僧功德、开启无上法门的‘药引’!时辰将至,还请圣僧入内,登临主位,见证老朽……不,见证吾等……功德圆满,炼鼎成丹!”
最后一个字吐出,他手臂一挥!
两侧那三十六个“护鼎居士”,如同接收到指令的木偶,动作整齐划一地,端起面前的大碗,将碗中那浑浊刺鼻的暗绿色液体,仰头灌下!
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