离开藏经阁的巍峨阴影，午后的阳光显得格外炽烈，将青石板路面晒得发白，蒸腾起肉眼可见的热浪。云昭沿着熟悉的、却因晋升内门而显得略有疏离的外门区域径，向着丁字院方向行去。
沿途景象与内门大相径庭。少了灵木掩映、奇花点缀的雅致，多了几分粗糙与烟火气。低矮的屋舍连成一片，墙面多有风雨侵蚀的痕迹。巷道狭窄，偶有杂役弟子推着满载杂物或食材的板车匆匆而过，带起尘土。空气中混合着汗味、劣质丹药的苦涩，以及远处膳堂飘来的、并不算诱饶食物气息。
这里是青鸾宗庞大体系的底层，是绝大多数弟子修行之路的起点，也是无数人挣扎、沉浮、最终或黯然离去、或侥幸攀爬的舞台。云昭行走其间，步履平稳，气息收敛在炼气七层，并不显得突兀。偶尔有认识她的外门弟子认出，会投来惊讶、羡慕或复杂的目光，但大多只是匆匆一瞥，便继续忙自己的事情。内门弟子对外门而言，已是两个世界的人。
丁字院位于外门区域相对靠里的位置，环境比丙字院那片大通铺区域要好上一些，至少是独立的单间院，虽然依旧简陋，但胜在清净。周执事办事还算妥帖，为春桃和阿梨安排的院子位于丁字院角落，背靠一片稀疏的竹林，远离主要通道，少了许多不必要的窥探与打扰。
院门虚掩着。云昭在门外驻足，能听到里面传来细微的、带着些许稚嫩的诵读声，是阿梨在磕磕绊绊地念着某种基础功法的口诀，不时还夹杂着春桃低声的纠正与讲解。
“……气……气沉丹田，意守……守灵台……”阿梨的声音带着怒力，但明显有些气息不稳。
“不对，阿梨，是‘意守灵台，气沉丹田’，顺序不能乱。再来，静心，别急。”春桃的声音温和而耐心，透着与年龄不符的沉稳。
云昭嘴角不自觉地微微扬起一丝弧度。她抬手，轻轻叩响了院门。
里面的诵读声戛然而止。紧接着是窸窸窣窣的脚步声，院门“吱呀”一声被拉开一条缝，露出春桃那张依旧带着些许婴儿肥、却比在丙字院时多了几分红润与精神的脸。
看到门外站着的云昭，春桃的眼睛瞬间亮了起来，如同落入了星辰：“姐姐！”
她猛地拉开门，欣喜地喊道，随即又像想起什么，连忙侧身让开：“姐姐快进来！外面晒！”
云昭迈步而入。院不过丈许见方，地面是夯实的泥土，打扫得干干净净。墙角种着几株常见的、有微弱凝神效果的“宁神草”，长势不错。正对着院门是一间的瓦房，门开着，能看到里面简单的床铺、桌椅，以及墙上贴着的一张歪歪扭扭的、画着太阳和鸟的粗纸——显然是阿梨的“大作”。
阿梨也从屋里跑了出来，穿着一身洗得发白的旧衣裙，头发用红绳扎成两个揪揪，因为刚才用功，脸微微泛红，额角还带着细汗。看到云昭，她眼睛弯成了月牙，脆生生地叫了声“姐姐！”，便像只雀儿般扑了过来，一把抱住云昭的腰，把脸埋在她怀里蹭了蹭。
“好了阿梨，别把姐姐衣服蹭脏了。”春桃在一旁轻声提醒，眼中却满是笑意。
“不碍事。”云昭伸手，轻轻揉了揉阿梨柔软的发顶，感受着女孩身上传来的、毫无保留的依赖与喜悦，心中那因鬼市传闻、阴谋算计而积聚的冷硬与紧绷，似乎被这温暖的阳光与纯真的拥抱悄然融化了一角。
她牵着阿梨，和春桃一起走进屋。屋内陈设简单，但收拾得井井有条，空气中还弥漫着淡淡的、阳光晒过被褥的味道，显然春桃很用心在打理这个的“家”。
“姐姐坐。”春桃忙不迭地搬来屋里唯一一张看起来稍好的竹椅，用袖子擦了擦并不存在的灰尘。阿梨则乖巧地跑去倒了碗清水，双手捧到云昭面前，大眼睛亮晶晶地看着她：“姐姐喝水！是后山引来的泉水，可甜了！”
云昭接过粗陶碗，水温正好，带着山泉特有的清冽。她喝了一口，甘甜沁入心脾，驱散了喉间的干燥与心头的些许烦闷。
“你们在这里，可还习惯？有没有人欺负你们？”云昭放下碗，目光扫过两个姑娘。春桃的修为似乎稳定在了炼气二层，气息比之前扎实了些。阿梨也终于踏入了炼气一层，虽然微弱，但根基还算平稳。看来她留下的丹药和灵石，她们没有乱用，修炼也算刻苦。
“习惯！周执事很照顾我们，这里很安静，没人打扰。”春桃连忙答道，眼中满是感激，“我和阿梨每都认真修炼，不敢偷懒。丹药和灵石也省着用，姐姐不用担心。”
阿梨也用力点头：“嗯！阿梨很用功的！就是……就是那个‘气沉丹田’好难……”着，脸又垮了下来，有些懊恼。
云昭莞尔，温声道：“修炼非一日之功，循序渐进便可，不必急躁。阿梨已经做得很好，这么快就引气入体了。”她顿了顿，从怀中取出两个早就准备好的玉瓶，递给春桃，“这里面是‘养气丹’和‘清心散’，药性温和，适合你们现在的修为。按时服用，稳固根基。另外……”
她又取出一个布袋，里面装着约莫五十块下品灵石。“这些灵石你们收好，平日里修炼、兑换些基础的符纸、或是改善饮食都用得上。别省着，该用就用，不够了再告诉我。”
春桃看着手中的丹药和灵石，眼圈微微泛红，却没有推辞，只是紧紧攥着，重重点头：“谢谢姐姐！我们……我们一定努力，不给姐姐丢脸！”
阿梨也凑过来，看着玉瓶和灵石，声问：“姐姐，你是不是又要去很危险的地方了？”
云昭心中微动。阿梨虽然年纪，心思却比春桃更加敏感细腻。她摸了摸阿梨的头，没有直接回答，而是柔声道：“姐姐是内门弟子，自然会有一些宗门任务。阿梨别担心，姐姐会心的。”
阿梨眨巴着大眼睛，看着云昭，似乎在分辨她话语中的真伪。过了一会儿，她忽然松开云昭的手，跑到自己的床边，从枕头底下摸索了一阵，然后捏着一个的、粗糙的木牌跑了回来。
木牌只有婴儿手掌大，边缘被仔细打磨过，不再毛糙，看得出是花了心思的。正面用烧黑的木炭，歪歪扭扭地画着一个抽象的图案——像是一个手拉手的人，旁边还有几道波浪线，大概是表示保护的光罩或者火焰？旁边同样用歪扭的字迹写着：“平安”。
背面则画着一个大大的笑脸，虽然线条简单，却透着一种笨拙的真诚。笑脸旁边写着：“昭昭姐姐”。
“给！”阿梨将木牌塞进云昭手里，脸因为用力而有些发红，眼睛却亮得惊人，“这是阿梨自己做的！用后山最硬的‘铁木’削的，刻了好久呢！上面画了守护符，阿梨对着它念了好多遍《静心咒》！姐姐带着它，一定能平平安安的！”
木牌入手沉甸甸的，带着女孩掌心的温热，以及铁木特有的、微苦的木质香气。上面炭笔的痕迹有些模糊，显然是被反复摩挲过。那歪扭的图案和字迹，与藏经阁中那些古老玄奥的符文、与鬼市传闻中那些阴毒诡谲的禁制，形成了如此鲜明而强烈的对比。
一个是最简单、最笨拙、却最纯粹的祈愿。
一个是最复杂、最古老、却最阴暗的算计。
云昭握着这块粗糙的木牌，感觉掌心被硌得微微发疼，但那股暖意，却顺着掌心，一直蔓延到了心底最深处，熨帖了所有因紧张谋划而绷紧的神经。她看着阿梨那满是期待与担忧的清澈眼眸，看着春桃在一旁同样紧张而关切的神情，喉咙忽然有些发哽。
在危机四伏的修真界，在人心叵测的内门，在即将面对的、不知隐藏着多少凶险的鬼市之行前，这样毫无保留的、纯粹的关心与挂念，是如此珍贵，如此……让她割舍不下，也如此让她充满力量。
她缓缓地、极其珍重地将那块木牌收进怀中，贴身放好。然后，她伸出手，将两个姑娘轻轻揽入怀中，声音是前所未有的柔和与坚定：
“谢谢阿梨，姐姐很喜欢。姐姐答应你们，一定会平平安安的。你们也要好好的，在这里安心修炼，等姐姐回来。”
春桃和阿梨依偎在她怀里，用力点头。春桃悄悄抹了抹眼角，阿梨则把脸埋在云昭肩头，闷闷地：“姐姐要话算话。”
“嗯，话算话。”
在院又逗留了约莫半个时辰，云昭仔细检查了春桃和阿梨的修炼进度，解答了她们一些简单的疑惑，又叮嘱了许多日常需要注意的事项，尤其是提醒她们近期尽量少离开丁字院，若有陌生人多加留意，有事立刻去找周执事或激发她留下的普通传讯符。
直到夕阳西斜，将院的土墙染成一片温暖的金黄，云昭才在两人依依不舍的目光中，起身告辞。
离开丁字院，走在返回内门的路上，夕阳将她的影子拉得很长。怀中那块粗糙木牌的存在感异常清晰，仿佛带着温度，贴在心口。
鬼市的阴影，苏明婳的毒计，幽冥殿的渗透，自身谜团的重量……这一切并未因这块的木牌而消失或减轻。相反，正因为有了想要守护的温暖与牵挂，前路的险阻显得更加不容有失，肩上的责任也愈发沉重。
但此刻，云昭的心中却再无半分迷茫与犹疑。
阿梨歪扭的“平安”二字，春桃努力挺直的背影，以及她们眼中那份毫无保留的信赖，如同一道最坚实的光，穿透了笼罩在前路上的重重迷雾与黑暗，为她指明了必须前行的方向，也注满了无畏的勇气。
她要变强，要查明真相，要扫清威胁。不仅仅是为了自己，更是为了能让这样的温暖与平安，能够长久地延续下去，为了能让像春桃和阿梨这样努力生活的人，不必终日生活在阴谋与恐怖的阴影之下。
回到栖霞筑时，暮色已浓。院中灵池水光粼粼，倒映着初升的星子。云昭在池边静立片刻，取出怀中那块木牌，就着微光，再次看了看上面那笨拙却真诚的图案与字迹，然后将其心地收入储物袋中一个专门的位置，与涅盘簪、赤铜片等最重要的物品放在一处。
她转身，走向静室。眼神已然恢复了平日的沉静与锐利，只是那锐利之中，多了几分之前不曾有过的、名为“守护”的深沉力量。
明日，便是与萧砚约定，整合情报、最终确认行动计划之时。关于“蚀骨瘴”的特性、周期，关于“幻形阵”的可能破解思路，都需要仔细推敲。而怀中这块的木牌，将化作她前行路上，最温暖也最坚不可摧的铠甲。
夜色，温柔地笼罩下来。而风暴来临前的最后准备，也将在宁静中，悄然完成。
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