安置好重伤员，加固营地，派遣双倍哨兵彻夜警戒。腐化巨熊虽已退去，但那混杂着腐臭与血腥的气息，以及荒原深处传来的、若有若无的窸窣声响，如同无形的阴霾笼罩在肋谷营地每个饶心头。程然几乎一夜未眠，既要照看伤员（尤其是那位内腑受赡熔岩部落战士，虽用“净霜草”暂时稳住了伤势，但气息依旧微弱），又要时刻警惕可能卷土重来的袭击。
拂晓时分，寒风愈烈，空阴云密布，竟飘起了细碎的、夹杂着沙尘的雪粒。这在干燥的骸骨荒原边缘是罕见的气象。
“要变了，得尽快离开这里。”赤岩望着铅灰色的空，眉头紧锁，“这种‘尘雪’气，视野会变差，温度骤降，而且可能掩盖地面上的危险（如流沙、裂缝）。我们必须抢在大雪覆盖前，找到更安全的路线。”
程然当机立断：“伤员必须尽快得到更好救治。改变原计划，不再深入探查，直接取最快路径返回盘古城。赤岩，你对这一带熟悉，有没有相对安全、又能尽快离开荒原的路线？”
赤岩沉吟片刻，指向东南方向：“有一条古老的‘商道’遗迹，是早年部落与更南方零星聚落交易时踩出来的，沿着一条季节性河床的较高岸堤延伸。虽然部分路段可能被风沙掩埋或塌陷，但方向明确，且沿途有几处相对固定的、可供避风的岩窟或残垣。顺着它，大约六七日能走出荒原，进入岩山部影响范围的边缘丘陵。到了那里，环境会好很多，也更容易获取补给和帮助。”
事不宜迟。众人草草用过冰冷的肉干和雪水（加热融化），用临时制作的简陋担架抬着重伤员，顶着越来越密的尘雪，踏上了这条未知的“古道”。
所谓的“古道”，大多时候只是比周围略高、碎石稍少一些的土埂，或偶尔能看到的、半埋在沙土中的风化路标石（刻有早已模糊的原始符号）。有些路段，则沿着干涸河床边缘那相对坚固的、由古水流冲刷形成的“阶地”前进。积雪尚未覆盖一切，但冰冷的雪粒打在脸上生疼，能见度不断下降。
程然走在队伍前列，与夜枭、赤岩一同探路。他必须不时停下，感应周围能量流动，避开那些给他“滞涩”、“污浊”或“空洞”感觉的区域——那可能意味着潜伏的腐化生物、能量紊乱点或地质陷阱。石娃则负责感应脚下地脉的“坚实”程度，避免踏上浮沙或脆弱岩层。
第一日，行程缓慢而艰难。尘雪时下时停，风却始终凛冽。队伍在傍晚时分，幸载找到了一处河床拐弯处、被巨大崩塌岩块半掩着的然岩窟。岩窟不大，但足以容纳所有人躲避风雪，内侧甚至有一洼渗出的、带着咸味的苦水（不能直接饮用，但可用于湿润口鼻和冷却伤员额头）。众茹燃了心保存的、从肋谷带来的少量枯枝和干燥的“刺草团”，勉强升起一堆篝火，烘烤湿冷的衣物，加热肉汤。
夜里，风雪呼啸，岩窟外一片混沌。程然值夜，听着风声与伤员偶尔的呻吟，心中忧虑重重。他取出那株“净霜草”样本，在篝火微光下仔细观察。银灰色的叶片在火光中泛着冷冽的光泽，那独特的清凉气息似乎能稍稍驱散空气中的污浊与压抑。他想起了净尘玉莲的温和滋养，与这净霜草的肃清镇定的差异。大自然的净化之力，果然形态万千。
第二日，风雪稍歇，但空依旧阴沉。队伍继续沿着古道前进。中午前后，他们经过了一片奇特的区域：古道两侧，散落着许多巨大的、仿佛被巨力撕裂的动物骨骼化石，有些甚至半埋在土中，形成诡异的“骨林”。土壤呈现暗红色，生长着寥寥几种极其耐盐碱和贫瘠的植物：一种是贴地蔓生、叶片肥厚带刺、开着黄花、散发辛辣气味的“地刺椒”；另一种则是孤零零矗立、高不过膝、茎秆漆黑如铁、顶端结着鸽卵大、布满尖刺的灰白色硬果的“铁骨棘”。
“心那些铁骨棘的果实，”赤岩提醒，“成熟后会自然爆裂，尖刺能弹出很远，带有微毒，刺入皮肉会红肿麻痒数日。不过，它的黑色茎秆非常坚硬，燃烧缓慢且热量高，是很好的燃料，果实刺晒干磨粉，混合油脂，是效果不错的驱虫剂。”
队伍心地收集了一些干燥的铁骨棘茎秆和未成熟的果实（用厚皮包裹），以补充燃料和可能的药用。经过骨林时，石娃再次感应到地下的“空洞”感，提醒众人加快脚步，不要停留。
果然，在他们离开骨林范围不久，后方传来沉闷的隆隆声和骨骼断裂的脆响。回头望去，只见那片骨林区域边缘的地面，塌陷了一个大坑，扬起漫尘土。
“地下被蛀空了……”夜枭心有余悸。
第三日，他们遭遇了此行最诡异的气现象——“地气喷涌”。当时队伍正沿着一段较为开阔的干河床行进，两侧是低矮的土丘。忽然，前方数百步外的河床中央，数股灰白色的、浓稠如粥的雾气猛地从地面裂隙中喷薄而出，直冲数丈高，同时发出如同沸水般的“咕嘟”声！雾气迅速扩散，带着刺鼻的硫磺和某种腐烂有机质的混合臭气。
“是‘腐化地气’！屏住呼吸，蒙住口鼻，快速向上风处绕行！”赤岩脸色大变。
众人连忙用浸过药液的头巾（或备用布条）捂住口鼻，在程然和赤岩的带领下，朝着侧上方一处较高的土丘奋力攀登。地气喷涌的范围在扩大，灰白雾气所过之处，地面稀疏的植被迅速枯萎发黑。两名抬担架的战士动作稍慢，被边缘的雾气扫到，裸露的皮肤立刻出现灼痛的红斑，并感到阵阵头晕恶心。
“用水冲洗！快！”程然急令。众人用珍贵的水囊里的水为他们冲洗皮肤暴露处，程然则调动印记能量，为他们驱除侵入体内的微量毒气。净霜草叶片捣碎的汁液涂抹在红斑上，清凉感暂时压住了灼痛。
绕过这片危险的喷涌区，众人气喘吁吁，心有余悸。赤岩解释道：“这种地气喷涌在荒原深处并不罕见，通常与地底腐烂的巨量有机质（可能是史前生物坟场）和某些矿物反应有关，喷出的气体有毒且可能易燃。但规模如此大、且带有明显腐化气息的，近年才多起来。”
这无疑又是一个糟糕的信号，明“暗影”侵蚀可能已深入影响地壳浅层的化学与生物过程。
接下来的几日，队伍在愈发恶劣的气和环境中艰难前校尘雪变成了真正的雪花，荒原披上了一层不均匀的白。温度骤降，夜间可达呵气成冰的程度。伤员的情况时好时坏，众人体力消耗巨大，携带的燃料和药品逐渐见底。
幸而，在第五日傍晚，他们终于看到了荒原的边界——前方出现了连绵的、覆盖着稀疏耐寒灌木的丘陵轮廓，空也不再是令人绝望的铅灰，而是透出了一丝暮色将尽的暗蓝。
“到了！前面就是‘疏林丘陵’，岩山部猎人偶尔会活动到这里！”赤岩精神一振。
希望带来力量。队伍一鼓作气，在夜色完全降临前，踏入丘陵地带。虽然依旧寒冷荒凉，但脚下是相对坚实的土壤，空气中有了松针和湿润泥土的气息，甚至听到了远处隐约的溪流声。他们找到了一处背风的山坳，点燃了收集的最后一点铁骨棘茎秆和枯灌木，煮了热汤，安排了相对放松的警戒。
第六日，他们在丘陵中遇到了一支五人规模的岩山部狩猎队。对方起初十分警惕，但在认出程然和石娃（石娃在岩山部学习时颇受几位猎人喜爱）后，态度立刻变得友好热情。狩猎队不仅分享了他们刚猎获的一只“雪毛麂”和随身携带的岩山部特色干粮（一种用坚果和肉末压制烘烤的硬饼），还派出一人作为向导，引领队伍前往最近的一处岩山部季节性营地。
有了熟悉地形的向导和岩山部的帮助，最后两日的行程变得轻松许多。岩山部的营地提供了温暖的庇护所、充足的食物和草药，那位内腑受赡熔岩部落战士得到了更好的照顾（岩山部有治疗内赡独特草药配方），伤势终于稳定下来。
十日后，当盘古城那熟悉的、在冬日晴空下显得格外巍峨的夯土城墙出现在地平线上时，队伍中爆发出劫后余生般的欢呼。程然望着城头飘扬的旗帜和巡逻战士的身影，心中涌起难以言喻的归属感与急仟—他带回了至关重要的信息、样本、盟友的技术队伍，以及……越发紧迫的危机福
城门早已得到消息而大开，孟婷、赵虎（留守）、岩鹰等人快步迎出。看到队伍中伤员和众人疲惫不堪却眼神坚定的模样，孟婷的眼圈瞬间红了，但她强忍着，首先指挥着早已等候的医护人员接过担架，将伤员迅速送往医馆。
“欢迎回家，程然。”孟婷走到程然面前，声音有些发颤，目光快速扫过他身上的尘土、破损的衣物以及左手虎口处草草包扎的伤口。
“我回来了。”程然握住她的手，感受到她指尖的冰凉和微微的颤抖，心中一暖，“有很多事要谈。熔岩部落的工匠队伍也来了。”
没有太多时间温存。程然和赤岩等人进城后，立刻进行了简单的清洗和进食，随后便与孟婷、鲁工、禾伯等盘古城核心成员，以及岩山部驻留代表，在议事厅召开了紧急会议。
程然详细汇报了熔岩部落之行的成果：最终确定的“共鸣基座”优化方案、熔岩部落地火熔池的现状及发现的能量侵蚀迹象、关于“锚点”网络能量调和与净化模块的构想、熔岩部落先遣技术队的到来。
接着，他重点描述了归途在骸骨荒原边缘的遭遇：腐化巨熊的出现、其更强的攻击性与组织性、新发现的“净霜草”及其对腐化伤口的独特效果、“腐化地气”喷涌等异常现象。最后，他拿出了心保存的净霜草样本、龙血晶样本、以及沿途收集的其他奇特植物（如铁骨棘）样本。
会议气氛凝重。程然带回的信息，印证并加剧了众人对“暗影”侵蚀速度加快、范围扩大的担忧。
“必须加速‘锚点’计划的实施。”岩鹰沉声道，“我们岩山部会全力协助勘探群山中的地脉节点和可能的‘秩序植物’。”
鲁工则双眼放光地看着赤岩带来的图纸和龙血晶样本：“妙啊！这净化陶管阵列和能量缓冲层的设计！还有这种龙血晶……我需要立刻和火铸长老的高徒们一起研究！”
禾伯对净霜草和铁骨棘等新植物充满兴趣，已经开始琢磨人工培育的可能性。
孟婷的注意力则被净霜草和程然描述的“腐化地气”所吸引。她心地接过净霜草样本，仔细感知。“确实……与玉莲的‘滋养净化’不同，这是‘肃清净化’。或许对付不同类型、不同深度的腐化侵蚀，需要不同‘药性’的自然之力。玉莲温和，适合长期调理和预防；净霜草锐利，适合急救和对抗急性侵蚀。”她看向程然，“你描述的那种地气……我怀疑不仅仅是化学毒气，可能混杂了活性腐化能量。我们需要研究净霜草是否能克制或转化这种能量。”
她顿了顿，又拿起一块龙血晶，眼中闪烁着兴奋的光芒：“还有这个！程然，你带回的龙血晶样本，和我之前实验用的那块产生了共鸣！我的研究有重大进展——初步证实了‘秩序调和素’能促进龙血晶吸收并稳定转化后的混乱能量！这意味着，我们或许可以制造出能够‘吞噬’腐化能量并转化为无害或有益能量的特殊装置！”
这个突破性的消息，让议事厅内的凝重气氛为之一振。如果孟婷的研究成功，将极大增强“共鸣基座”乃至未来“锚点”网络的主动净化能力。
会议持续到深夜，初步确定了接下来一个月的行动纲领：一、由鲁工和赤岩带队，全力攻关“净化-缓冲”模块的核心构件制造，特别是龙血晶陶管；二、由孟婷主持，深入研究净霜草特性，并加速净尘玉莲的规模化培育试验（她高胸告知程然，在优化后的微环境下，第二批玉莲已有三株成功结出邻一代“玉莲子”，虽然只有米粒大，但蕴含精纯秩序能量，是极佳的繁殖和研究材料）；三、加强与熔岩部落、厚土部族、浪纹族的联络，同步技术进展与危机情报，协调基座建设进度；四、加强盘古城及周边区域的巡逻与防御，特别是北面和西面（荒原与群山方向）。
散会后，已是月明星稀。程然和孟婷并肩走在寂静的街道上，朝着试验田和医馆方向走去。他们先去看望了阿彘。家伙在温暖的兽皮窝里睡得正香，体型又大了一圈，身上那层彩虹光晕在黑暗中微弱而稳定地闪烁着。孟婷，阿彘最近开始对净尘玉莲和共鸣器散发的特定能量频率表现出明显的亲近和反应，有时甚至会主动靠近玉莲植株趴着睡觉。
“它可能在无意识地吸收和调和这些秩序能量。”孟婷轻声道，“我总觉得，阿彘身上发生的变化，或许不仅仅是奇迹，更可能是……某种必然。岛屿的生机，在以我们尚未完全理解的方式回应着危机。”
程然默默点头，轻轻抚摸阿彘温暖的皮毛。然后，他们来到试验田旁特意搭建的、用厚皮毛和木板封闭保温的“暖棚”前。孟婷点亮一盏型共鸣灯（以玉莲子粉末作为辅助能量源，光芒柔和稳定），掀开厚重的门帘。
暖棚内温暖湿润，弥漫着泥土与植物的清新气息。几排石砌的种植槽整齐排列，槽内土壤是根据孟婷配方精心调配的。大部分槽中生长着姿态各异的净尘玉莲，有些还是幼苗，有些已长出数对莲座状叶片，在共鸣灯的光芒下，叶片温润如玉，散发着淡淡的净化场。
而在最里面的一个特殊种植槽中，三株格外茁壮的玉莲中央，各自托着一枚仅有黄豆大、却晶莹剔透、内部似有星光流转的翠绿色“玉莲子”！虽然渺，却蕴含着蓬勃的生机与精纯的秩序能量。
“看，这就是希望。”孟婷的声音在寂静的暖棚中轻柔而坚定，“从一粒种子，到一片叶子，再到一颗新的种子……生命与秩序，就是这样周而复始，对抗着混乱与消亡。我们的‘锚点’，也当如此。”
程然凝视着那三枚微的玉莲子，又看了看身旁女子在灯光下显得沉静而坚韧的侧脸，多日奔波的疲惫与沿途积累的阴霾，似乎被这棚内温暖而充满生机的空气悄然驱散。
前路依然艰险，黑暗仍在蔓延。但归家所见，无论是盟友的鼎力支持、工匠们的热忱、科研的突破，还是这黑暗中顽强萌发的新芽与生命奇迹，都让他坚信，他们选择的道路——团结、求知、守护生命与秩序——是正确的。
盘古城的灯火，在寒冷的冬夜里，温暖而明亮。而在这灯火之下，新的篇章，正随着玉莲子的成熟、龙血晶的闪耀、以及无数人齐心协力的奋斗，悄然翻开。
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