离开黑齿谷边缘山脊，队伍并未直接踏上归途，而是先向北绕行了一段。这是夜枭的建议——东南方回盘古城的直线路径，需穿越一片名为“瘴疠沼泽”的险地，那里终年弥漫毒雾，滋生着无数危险的毒虫与两栖掠食者，以队伍如今伤疲交加的状态，硬闯无异于送死。北面虽需多绕行三十余里，但有一条相对干燥的“古兽径”，是大型迁徙动物多年踩踏形成，沿途有零星水源和可避风的岩洞，风险较低。
程然采纳了这个建议。队伍在暮色中沿山脊向北行进，每个人都沉默而警惕，抓紧时间恢复体力。程然将那颗淡蓝色的“水源镇钥”碎片贴身收藏，能感到其散发出的温润能量与自身印记持续共鸣，不仅有助于他恢复消耗，甚至连左臂经脉的暗伤都在被缓慢滋润、修复。
夜色渐深，队伍在一处背风的巨岩凹陷处扎营。没有生火——火光和烟雾在夜晚的荒野中太过醒目，可能引来不必要的麻烦。众人用冷水和着炒米饼、肉干简单果腹，伤员换药后便轮班休息。程然、赵虎、岩鹰（岩山部留下了三名伤员与队伍同行，由岩鹰亲自护送一段）和夜枭则聚在一起，借着稀薄星光研究归途路线。
“从我们所在位置向北，沿古兽径走约十五里，会经过一片‘石化森林’。”夜枭用树枝在地上画出简易地图，“那里长满了形似树木、实则是一种特殊硅化植物的‘晶硅木’，白在阳光下璀璨如水晶林，夜晚则会吸收星光，散发微弱荧光。穿越不难，但要心‘晶噬蚁’——那种蚂蚁以晶硅木碎屑为食，体型如拇指，口器锋利，能分泌酸液溶解岩石筑巢。它们通常不主动攻击大型生物，但若惊动蚁巢，或身上带有吸引它们的气味（如某些矿物的味道），便会群起而攻之，非常麻烦。”
“绕过石化森林呢？”岩鹰问。
“东西两侧都是陡峭山崖，难以攀越。南侧是我们来的方向，东侧……是一片未知区域，地图上没有记载，可能更危险。”夜枭摇头，“最稳妥还是快速通过石化森林，不惊扰蚁巢。我已让人检查过，大家身上没有明显的矿物粉末或吸引蚁类的气味。”
程然点头：“就按此路线。明日一亮便出发，尽量保持安静，快速通过。赵虎，安排守夜，前半夜你带人，后半夜我和夜枭来。”
一夜无话，唯有风声与远处不知名野兽的嚎剑后半夜，程然与夜枭值守时，空忽然飘起了毛毛细雨。雨丝冰凉，带着山林特有的清新气息，却也让地面变得湿滑，能见度降低。
“这雨来得不是时候。”夜枭仰头望，眉头微皱，“晶硅木淋雨后表面会变得更滑，而且雨声会掩盖一些细微的动静，不利于我们察觉潜在危险。”
“无妨，心些便是。”程然倒不十分担忧，雨水也能冲刷掉队伍留下的部分气味和痕迹。
然而，他们低估了这场夜雨带来的变化。当黎明时分，雨势渐歇，队伍整装进入石化森林时，眼前的景象让所有人都吃了一惊。
原本应该晶莹剔透、静静伫立的晶硅木林，此刻竟笼罩在一层淡紫色的、如同薄纱般的雾气中！雾气并非均匀分布，而是如同有生命般在某些区域凝聚流转，散发出一种甜腻中带着微腥的奇异香气。一些晶硅木的树干和枝桠上，竟一夜之间开出了许多巴掌大、形似兰花、颜色却呈妖异紫红色的花朵！花朵无叶，直接寄生在晶硅木上，花瓣肥厚，不断向下滴落着粘稠的、同样呈淡紫色的花蜜，在地面低洼处汇聚成一滩滩水洼。
“这是……‘魅影雾’和‘蚀晶兰’！”夜枭脸色骤变，“通常只在连续阴雨后的特定清晨出现，极其罕见！雾气有轻微致幻效果，吸入过多会让人精神恍惚，产生幻觉；蚀晶兰的花蜜具有腐蚀性和强烈的甜香，能吸引大量昆虫和动物，而晶噬蚁……最爱以被花蜜腐蚀后的晶硅木碎屑为食，此刻恐怕异常活跃！”
话音未落，前方雾气深处便传来密集的、令人头皮发麻的“沙沙”声，仿佛有无数的细节肢在快速爬行！紧接着，数条粗如手臂、通体呈半透明淡紫色、表面覆盖着细密晶状颗粒的“触须”，猛地从雾气中探出，横扫向队伍前列！
不是晶噬蚁！是更诡异的东西！
“心！”程然厉喝，水纹刃出鞘斩向最近的一条触须。刀锋与触须碰撞，竟发出金铁交击般的脆响，只斩入寸许便难以深入，触须的晶状颗粒异常坚硬！而被斩伤处，喷溅出的并非血液，而是一股粘稠的淡紫色液体，带着蚀晶兰花蜜般的甜腥味，溅在地上“嗤嗤”作响，腐蚀出坑！
与此同时，更多触须从四面八方雾气中涌出，它们并非独立生物，而是从地面、晶硅木根部、甚至雾气本身“生长”出来，彼此连接，隐隐形成一个包围网！雾气也变得更加浓郁，甜香扑鼻，几名吸入较多的战士眼神开始迷离，动作变得迟缓。
“背靠背结圆阵！用火把驱散雾气！不要吸入香气！”程然急令，同时激发便携共鸣盘，净化场扩散，勉强驱散了些许雾气，让众人头脑一清。但那些淡紫色触须似乎并不十分畏惧净化场，依旧缓慢而坚定地合拢包围圈。
“这是‘晶雾藤妖’！”山岩长老的声音带着惊悸，“一种介于植物与动物之间的古老共生体，通常沉睡于富含矿物质的土壤深处，只在‘魅影雾’与‘蚀晶兰’同时出现的极端条件下短暂苏醒、捕食！它以晶硅木和蚀晶兰为基，融合雾气与地脉能量，形成临时躯体，刀剑难伤，畏火与极寒，但此刻潮湿，火攻效果大减！”
“找出它的核心！”程然环顾四周，印记感知全力展开。在浓郁的雾气与混乱的能量场中，他捕捉到右前方一株格外粗壮、表面开满蚀晶兰的晶硅木根部，有一股异常集中且活跃的能量源！“在那里！那棵最大的晶硅木下！”
赵虎闻言，抓起两根备用的热泉藻火把，用腰间皮绳捆在一起点燃，奋力掷向那棵晶硅木根部！火焰击中目标，果然引起一阵剧烈的蠕动与尖利的、如同玻璃刮擦的嘶鸣！周围大量触须回缩，试图保护“核心”。
“就是现在！冲出去！”岩鹰怒吼，双刃石斧开路，劈断数条拦路触须。众人紧随其后，拼死突围。
然而，晶雾藤妖的反扑也异常猛烈。更多触须从地面钻出，缠向众人脚踝；雾气凝成淡紫色的粘稠丝网，试图罩住队伍；甚至一些蚀晶兰的花瓣自行脱落，如飞刀般激射而来，花瓣边缘锋利，且沾有腐蚀性花蜜！
程然殿后，水纹刃舞成一片蓝光，斩断近身的触须与花瓣，但左臂旧伤在剧烈动作下又隐隐作痛。一名岩山部战士不慎被触须缠住腰部拖向雾气深处，程然救援不及，眼看就要被吞噬！
千钧一发之际，一道灰影从侧翼扑出，狠狠撞在那条触须上！是阿木？不，是岩鹰！他竟用自己的身体撞开触须，救下族人，自己却被另一条触须卷住腿，倒拖出去！
“岩鹰首领！”程然目眦欲裂，正要返身去救，岩鹰却大吼道：“别管我！带人走！我有办法脱身！”着，他竟从怀中掏出一块土黄色的、散发着沉稳厚重气息的石头（似乎是岩山部的某种护身符或能量石），狠狠砸在被触须卷住的腿旁的地面上！
“砰！”石头炸裂，一股强烈的土石能量爆发，瞬间将周围地面与触须一同石化、凝固！岩鹰趁机用石斧斩断被石化的触须末端，踉跄后退，腿部鲜血淋漓，但总算脱困。
程然不再犹豫，与赵虎等人奋力杀出一条血路，终于冲出了晶雾藤妖的包围圈，脱离那片诡异的紫雾森林。清点人数，又添数名轻伤，岩鹰腿部伤势较重，但无人死亡或失踪，已是不幸中的万幸。
“这鬼地方……比黑齿谷还邪门！”赵虎喘着粗气，心有余悸。
程然也为岩鹰处理伤口，敷上止血药粉与“净蚀蜗”粘液（所剩无几）。岩鹰咧嘴一笑：“伤，不碍事。倒是程然首领，你那碎片可有异动？”
程然闻言，心中一动，取出贴身收藏的淡蓝碎片。只见碎片此刻正散发着柔和的脉动蓝光，光芒指向……东北方向，正是他们计划绕行的“未知区域”！
“碎片在指引方向？”汐月（她随程然队伍返回，浪纹族战士已先行回去报信）若有所思，“难道那里有与‘水源镇钥’相关的存在？或是……其他‘镇钥’的线索？”
程然凝视碎片光芒，又望向东北方那片雾气弥漫、山形诡谲的未知地带，心中权衡。绕行已遇险，前路未卜；而碎片突然指引，是机遇还是更大的陷阱？
就在这时，他怀中的另一件物品——孟婷之前给他应急用的、一枚用于简单传讯的“共鸣水晶片”（与实验室主共鸣器有微弱联系）突然微微发烫！程然取出，只见晶片表面浮现出极其模糊的、断断续续的影像与文字，似乎是孟婷在紧急传递信息：
“……星图……吻合……四星……正在靠近……菱形位……周期……可能很短……找到‘柱’……关键……”
影像最后，定格在一幅旋转的、四色星辰排列成菱形的星图，以及一个模糊的、形似多层阶梯金字塔的虚影！
程然瞳孔骤缩。孟婷在城内也有了重大发现！星图周期可能比预想的更短，机会窗口转瞬即逝！而“柱”……莫非就是“世界之柱”？碎片指引的东北方向，是否与之相关？
前有神秘指引，后有星图期限。程然看向疲惫却眼神坚定的众人，做出了决定。
“改变路线，向东北方向探查。但不必深入，只在外围寻找与碎片共鸣或与星图、‘柱’相关的线索。若遇不可抗危险，立刻撤回。”他沉声道，“这是我们弄清真相、彻底解决腐化之患的关键机会，不能错过。”
众人虽疲，但见首领目光决绝，又知事关重大，纷纷振作精神，整理装备，朝着碎片光芒与未知命运指引的方向，再次踏上了征程。
而在他们身后，那片紫雾森林渐渐恢复平静，晶雾藤妖重归沉寂。只有满地狼藉的晶硅木碎屑与腐蚀坑洞，证明着方才那场短暂而诡异的遭遇。
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