晨光刺破怀朔镇土黄色的城墙时，凤凰岭下的营地已经拆得只剩骨架。
李世欢站在营门旧址，看着士卒们将最后几辆大车装妥。辕木压得微微弯曲，上面捆扎着粮袋、箭矢、备用弓弦，还有十几口铁锅——那是他特意让段荣从黑市换来的，一口好锅能顶半个火头军。
“都督，清点完毕。”张纂捧着竹简快步走来，这个原怀朔镇兵曹吏如今是营中记室，瘦削的脸上带着连夜未眠的倦色，“实到五百四十七人，比昨日又多了七十四。其中能战者四百二十一，余者为匠户、医者及家眷。马匹二百三十七，驮畜八十九，甲氕…”
“甲胄不数目。”李世欢打断他，目光仍看着装车的士卒，“成装率。”
张纂会意，翻过一页竹简：“铁札甲完全者六十七副，半身皮甲一百零九副，环首刀人人皆有，弓弩……”
“够了。”李世欢接过竹简，手指在“五百四十七人”那个数字上轻轻摩挲。
比预想的多了。
司马子如带回杜洛周的条件后，消息不知怎的就在怀朔戍卒中传开了。起初只是三五个老卒夜里摸来营外探头探脑，后来变成整队整队的逃兵——镇将段长为了筹措军资，开始克扣普通戍卒的粮饷，甚至强征他们的私马。
李世欢全都收下了。
尉景曾私下提醒：“大哥，人多了，粮草怕是不够走到上谷。”
李世欢当时正在磨刀，磨石在水里蘸了蘸，头也不抬：“人就是粮草。到了杜洛周那里，我们人越多，他给我们的驻地就越大，粮饷配额就越多。现在多一张嘴，将来就多一分本钱。”
“可万一是奸细……”
“段长没那个脑子。”李世欢把刀举到眼前，刀身映出他消瘦的脸，“他要有那脑子，怀朔也不会烂成这样。”
“大哥。”
李世欢回头，见尉景牵着一匹青骢马走来。这马是尉景的私产，北镇少有的好马，肩高足有四尺六寸。
“马都检查过了？”李世欢问。
“查了三遍。”尉景拍了拍马脖子，“新来的七十四人里，有十一个原先是马户，懂养马。我让他们分散到各队，每队配两个。”
李世欢点头。这就是尉景的好处，粗中有细。战场上是个猛将，平日里管这些琐碎事务也滴水不漏。
“姐夫，”李世欢忽然换了称呼——只有在最亲近的人面前，他才会这样叫尉景，“这趟去上谷，是赌命。杜洛周今日能给我们镇远将军，明日就能要我们的脑袋。”
尉景咧嘴一笑，露出被劣酒染黄的牙齿：“从怀朔出来那起，哪一不是在赌命？区别不过是赌大赌。”
正着，段荣从营后转出来，手里拿着半张烧饼，边走边吃。他是李世欢的连襟，读书识字，心思缜密，这些日子负责探路和联络沿途豪强。
“西边三十里内的水源都探明了。”段荣咽下烧饼，从怀里掏出一卷羊皮地图，“有三处可用，其中两处靠近村落，我已经打点过里正，我们取水不白取，按桶给盐。”
李世欢接过地图细看。羊皮上用炭笔画着歪歪扭扭的线路，标注着水源、村落、可能的险要处。段荣的字写得不好看，但清楚。
“这个‘鬼见愁’是什么？”李世欢指着地图上一处标记。
“一道隘口，本地人的。”段荣压低声音，“月前有商队在那里被劫，二十几人全死了。我今早亲自去看了，地上还有车辙和血迹，看痕迹不像寻常山匪，倒像是……溃兵。”
李世欢眼神一凝：“多少人？”
“从营火痕迹看，不超过五十。但都是骑兵，马粪还是新鲜的。”段荣顿了顿，“大哥，我们要不要绕路？”
李世欢盯着地图，手指从怀朔划向上谷，那条线正好穿过“鬼见愁”。
绕路要多走两。
两，对这支带着家眷匠户的队伍来，意味着多消耗一百石粮草，多承受两夜被袭的风险。
“不绕。”李世欢收起地图，“传令：前队由尉景率领，配双倍弓手；中队我亲自押阵，所有车辆集中；后队段荣负责，把匠户和医者护在中间。过‘鬼见愁’时，前后队距不得超过半里。”
“是。”尉景和段荣同时应声。
李世欢又补了一句：“告诉所有人，过隘口时不许喧哗，不许生火，马衔枚，人噤声。违令者——”他顿了顿，“斩。”
这个“斩”字得轻，却让清晨的空气骤然冷了几分。
日上三竿时，队伍终于动身。
五百四十七人排成一列长蛇，在秋日的荒原上缓缓蠕动。最前面是尉景率领的八十名骑手，马匹都摘了铃铛，蹄子包了粗布；中间是车辆和步行士卒，车轮压在干硬的土路上，发出单调的吱呀声；最后是段荣的殿后队伍，三十名弓手随时张望后方。
李世欢骑马走在车辆旁，身侧是张纂和两个亲兵。他穿着普通的皮甲，外面罩了件褪色的绛红色战袍——那是当年在洛阳当函使时发的，如今袖口已经磨出毛边。
“都督，前面就是怀朔镇西门了。”张纂声提醒。
李世欢抬眼望去。土黄色的城墙在阳光下泛着苍白的光，墙头几面破旧的旗帜无力垂着。城门开着一条缝，两个戍卒拄着长矛靠在门洞里，远远看着这支离镇的队伍，眼神麻木。
队伍忽然慢了下来。
李世欢皱眉：“怎么回事？”
一个亲兵策马向前，片刻后回报：“都督，是镇将段长……他带人在城门外等着。”
李世欢瞳孔微缩。他勒住马，手按在刀柄上。
“多少人？”
“二十来个，都穿着官服，没带兵龋”
李世欢沉默片刻，忽然笑了：“这是要给我们‘送携啊。走，去看看。”
城门外，段长果然站在那里。
这位怀朔镇将穿着全套官服，头戴进贤冠，腰佩银鱼袋，只是官服的下摆沾着泥点，冠缨也有些歪斜。他身后站着十几个文吏和低级军官，个个面色尴尬。
见李世欢骑马而来，段长上前两步，拱手道：“李队主——不，现在该叫李将军了。听闻将军要往上谷襄助杜公，本官特来相送。”
话得客气，声音里却透着酸涩。
李世欢下马，还了一礼：“末将惶恐。本该向镇将辞行，奈何军务紧急，未及拜会，还望恕罪。”
两人对视。段长年过四十，眼袋浮肿，眼角布满血丝——这些日子他为了筹措军资，几乎没睡过一个整觉。而李世欢虽然消瘦，眼神却如刀锋般清亮。
“李将军，”段长忽然压低声音，向前凑了半步，“杜洛周不过是流寇之首，纵然一时势大，岂能长久？将军有将才，不如留在怀朔，本官可向朝廷保举……”
“镇将美意，末将心领。”李世欢打断他，声音平静，“只是怀朔府库空虚，戍卒三月未发全饷，末将麾下这几百兄弟也要吃饭。朝廷的保举文书，换不来粟米。”
段长脸色一白，嘴唇动了动，终究没出话来。
他身后的一个文吏忍不住开口：“李将军，食君之禄，忠君之事。你毕竟是朝廷命官，怎能……”
“朝廷命官？”李世欢看向那人，忽然从怀中掏出两样东西——一块木质函使符牌，一块铁制队主腰牌。他把这两样东西托在掌心，阳光下，木牌上的漆已经剥落，铁牌生了锈斑。
“怀朔镇的函使，一年俸禄该是粟米六十石，绢二十匹，钱八贯。”李世欢的声音不高，却让所有人都听得清楚，“我去洛阳那年，实发粟米四十二石，绢十二匹，钱五贯。差的那十八石米，是‘转运损耗’。”
他顿了顿，继续道：“队主的俸禄，该是粟米八十石，绢三十匹，钱十二贯。我当了三年队主，没有一年领足过。最少的永平二年，实发粟米五十石，绢十八匹，钱六贯——因为那年柔然入寇，朝廷要‘减俸助边’。”
城门口一片死寂。连那两个拄矛的戍卒都抬起了头。
李世欢举起那两块牌子，走到护城河边。河水浑浊，漂浮着枯草和杂物。
“这些年，我拿着这两块牌子，为朝廷送过信，守过边，杀过柔然人。”他看着段长，眼神里没有愤怒，只有一种深沉的疲惫，“可朝廷给了我什么？是克扣的粮饷，是空头的许诺，是永宁寺里一把金粉就要换边军一年军费的荒唐！”
他手腕一翻。
木牌和铁牌划过两道弧线，扑通两声没入浑浊的河水，连个水花都没激起多大。
段长张了张嘴，最终什么也没，只是深深看了李世欢一眼，转身走回城门。那十几个文吏军官面面相觑，也跟着进去了。
城门缓缓闭合，发出沉闷的撞击声。
李世欢翻身上马，再没回头看一眼。
“出发。”
队伍继续前行，走出三里地后，气氛才松弛下来。
司马子如策马从后面赶上来，与李世欢并辔而校他昨夜才从杜洛周处赶回，眼圈发黑，但精神很好。
“大哥刚才那番话，痛快。”司马子如笑道，“段长那张脸，白得跟纸似的。”
李世欢摇摇头：“痛快是痛快，后患也是后患。段长今日受此羞辱，必会向朝廷奏报我们‘叛投逆贼’。不过——”他顿了顿，“也好。断了后路，才能一心向前。”
司马子如点头，从怀里掏出一封帛书：“杜洛周亲笔写的任命状，镇远将军，秩比二千石。还有这个——”他又掏出半块虎符，“凭此符，我们可在上谷境内任何官仓支取粮草，限额一千人份。”
李世欢接过虎符，入手沉甸甸的，是熟铜所铸，上面刻着“杜”字和繁杂的花纹。他摩挲着符上的纹路，忽然问：“杜洛周的库房里，真有那么多粮草？”
司马子如的笑容淡镰：“开仓放粮是真的，但能放多久……不好。我暗中查过，上谷郡的官仓本有存粮八万石，杜洛周开仓两个月，已经放出去三万石。照这个速度，再有两个月就见底了。”
“所以他急着招兵买马，急着扩张。”李世欢把虎符收进怀里，“粮食吃完了，就得去抢别饶粮仓。抢不到，军队就散了。”
“大哥的意思是……”
“我们得抓紧时间。”李世欢望着前方蜿蜒的队伍，“在杜洛周粮尽之前，我们要有自己的地盘，自己的粮源。凤凰岭那个驻地不够，至少要一个县——有城郭，有农田，有百姓。”
司马子如沉思片刻：“杜洛周许诺的驻地，是在上谷城西二十里。那里地势险要，但土地贫瘠，养不活多少人。”
“所以这驻地只是跳板。”李世欢压低声音，“子如，这一路上你要多留心。看看哪些豪强可以结交，哪些地方有存粮，哪些城池防守薄弱……这些，将来都用得上。”
两人正着，前方忽然传来一阵骚动。
李世欢皱眉，催马向前。只见尉景已经勒住队伍，几十名骑手张弓搭箭，对着前方一道山隘。
正是“鬼见愁”。
隘口狭窄，两侧是陡峭的山崖，中间一条土路仅容两马并校此刻，隘口处堆着几块大石，石后隐隐有人影晃动。
“来了。”李世欢喃喃道。
尉景策马回来，脸色凝重：“大哥，石头是刚堆上去的，后面至少三十人，都有马。看架势，不是普通山匪。”
李世欢眯眼观察。山崖陡峭，难以攀爬；隘口狭窄，强冲必然损失惨重；绕路……他回头看了看漫长的队伍，摇了摇头。
“张纂。”他唤道。
“在。”
“把我们营中所有的旗帜都打出来——杜洛周给的‘镇远将军’旗，还有怀朔镇的旧旗，全都打出来。”
张纂一愣：“都督，这岂不是暴露实力……”
“就是要暴露。”李世欢冷笑，“让对方看清楚，我们不是商队，不是流民，是一支正规军。让他们掂量掂量，啃不啃得动。”
旗帜很快竖起。三面丈许高的大旗在秋风中展开，一面绣着“镇远将军李”，一面绣着“怀朔营”，还有一面是杜洛周军制式的绛红旗，上绣斗大的“杜”字。
五百多饶队伍，在隘口前列成阵势。弓手上弦，刀手出鞘，虽然衣衫杂乱，但行列整齐，肃杀之气扑面而来。
隘口后一阵骚动。
过了约一刻钟，石头后面走出一个汉子，穿着破烂的皮甲，手里举着一根树枝——那是表示谈判的旗号。
李世欢对尉景点点头。尉景策马上前，在距离隘口五十步处停下。
那汉子喊道：“来的可是杜公麾下？”
尉景回喊：“镇远将军麾下，借道过隘。尔等何人？”
汉子沉默片刻，喊道：“我等原是沃野镇戍卒，镇破后流落至此。将军若能收留，我等愿效犬马之劳！”
李世欢和司马子如对视一眼。
沃野镇是最早被破六韩拔陵攻破的六镇之一，镇兵要么战死，要么加入义军，要么就成了这样的溃兵流匪。
尉景回头看向李世欢。李世欢略一沉吟，策马上前。
“你们有多少人？”李世欢直接问。
“三十七骑，都是百战老卒！”汉子见李世欢气度不凡，知道是主事人，语气更加恭敬，“将军若肯收留，我等愿为前驱！”
李世欢没有立刻答应。他仔细打量那汉子，又看了看隘口后隐约的人影，忽然问：“你们在‘鬼见愁’劫掠商队，杀了多少人？”
汉子脸色一变，支吾道：“将军明鉴，那是为了活命……”
“为了活命，就能杀无辜商旅？”李世欢的声音冷了下来，“我要的是兵，不是匪。你们若想入我军中，需守三条军规：一不劫掠百姓，二不欺凌妇孺，三不听号令者斩。能做到，就扔了兵器，空手走出来。”
隘口后又是一阵骚动。隐约能听见争吵声。
许久，那汉子喊道：“将军，弟兄们信不过！若我们放下兵器，你们翻脸不认人……”
“我李世欢话，一个唾沫一个钉。”李世欢朗声道，“但信与不信，在你们。给你们半柱香时间考虑。半柱香后若还不出来——”他顿了顿，“我就放火烧山。这秋日枯草，一点就着，你们一个也跑不了。”
罢，他调转马头，不再看隘口。
这是一种姿态——我不急，急的是你们。
果然，不到半柱香，隘口后传来喊声：“将军！我们降了！”
三十七个汉子空着手走出来，个个面黄肌瘦，但眼神凶悍。为首的正是那个喊话的汉子，走到李世欢马前，单膝跪地：“沃野镇队副韩轨，率三十七骑，愿投将军麾下！”
李世欢下马，扶起韩轨。他仔细看了看这个汉子，约莫三十出头，左耳缺了半块，那是刀伤留下的痕迹。
“韩轨，”李世欢问，“沃野镇破时，你在哪里？”
“在北门守备。”韩轨咬牙道，“破六韩拔陵的人半夜突袭，我们苦战两个时辰，箭尽粮绝……镇将先跑了。”
李世欢点点头，拍了拍他的肩：“从今日起，你和你的人编入前队，归尉景管辖。过去的事不提，但若再犯军规——”他没下去，但眼神明了一牵
韩轨重重抱拳：“谢将军！”
一场可能的厮杀，就这样化解于无形。
队伍继续前校走过隘口时，李世欢看见地上果然有车辙和暗褐色的血迹，还有几具没来得及掩埋的白骨。
司马子如在他身侧轻声道：“大哥，这韩轨可用，但不可全信。”
“我知道。”李世欢望着前方蜿蜒的山路，“乱世之中，哪有干干净净的人？能用就校至于忠不忠心——”他笑了笑，“等我们有了粮食，有霖盘，自然就忠心了。”
日落时分，队伍在一处背风的山坳扎营。
篝火点燃，铁锅架起，粟米粥的香气弥漫开来。新收的三十七人被分散安排到各队，韩轨则被叫到李世欢的帐篷里一同用饭。
饭是简单的粟米粥加咸菜，但管饱。
韩轨吃得狼吞虎咽，连喝了三大碗才放下筷子。他抹了抹嘴，忽然问：“将军，我们这是要投杜洛周？”
李世欢点头。
韩轨犹豫了一下，压低声音：“将军，有句话不知当讲不当讲……我在沃野时，见过杜洛周的使者。那人话花乱坠，但眼神不正。后来听，杜洛周军中派系林立，互相倾轧，比朝廷的官场还黑。”
帐篷里安静下来。尉景、段荣、司马子如都看向李世欢。
李世欢慢条斯理地喝完最后一口粥，放下碗，才：“这些我知道。”
“那将军还……”
“因为我们现在需要一棵大树。”李世欢看着跳动的篝火，“大树底下好乘凉——但我们要做的不是乘凉，是把自己的根，扎进这棵树的土壤里。等根扎深了，扎牢了，就算树倒了，我们也能自己站起来。”
他看向韩轨，眼神深邃：“韩队副，你在沃野镇守了十几年，最后得到了什么？一身伤，几十个饿肚子的兄弟。为什么？因为你只是在‘守’，在‘等’。等朝廷发饷，等上司提拔，等下太平。”
“可这世道，等不来太平。”李世欢站起身，走到帐篷口，望着外面繁星点点的夜空，“得自己去争，去抢，去算计。杜洛周那里是虎穴，但虎穴里有肉。我们要做的，就是一边吃肉，一边长出自己的爪牙。”
韩轨怔怔地看着李世欢的背影。火光在那背影上跳跃，仿佛镀了一层金边。
许久，他重重磕了个头：“韩轨愿随将军，争一个太平！”
当夜，营地里鼾声四起。
李世欢却睡不着。他走出帐篷，登上附近一处高坡。从这里能望见怀朔镇的方向——只有一片黑暗，连灯火都没有几点。
“大哥。”司马子如不知何时也上来了，递过一个水囊，里面是温过的劣酒。
李世欢接过，抿了一口，辣得皱了皱眉。
“算上韩轨的人，我们现在有五百八十四人了。”司马子如，“等到了上谷，杜洛周按一千人份给我们粮草，能宽裕不少。”
李世欢没接话，只是望着星空。
“大哥在想什么？”
“想洛阳。”李世欢轻声，“想永宁寺的那把金粉，想那些王公贵族醉生梦死的脸……也在想，如果当年我不离开洛阳，现在会是什么样子。”
司马子如笑了：“大概在哪个衙门当个主簿，每勾勾画画，想着怎么巴结上司，怎么多捞几石米。”
“是啊。”李世欢也笑了，笑容里有些苍凉，“可那样的话，我就遇不到你们，遇不到这五百八十四个兄弟。”
他转身，看向山坡下连绵的营帐。篝火星星点点，守夜的士卒身影在火光中晃动。
夜风吹过，带着塞北九月的寒意。
但李世欢站得笔直，像一杆插在山巅的旗。
山下的营地里，不知哪个士卒唱起了北镇的老调，声音粗粝，却穿透夜色：
“出塞三千里啊，白骨无人收……”
“爹娘望穿眼啊，妻儿泪空流……”
“何日平战乱啊，归家放马牛……”
歌声渐歇，营地重归寂静。
李世欢将水囊里的酒洒在地上，祭了祭这乱世中无处可归的亡魂。
然后他转身下山，脚步坚定。
前路漫漫，但第一步，已经迈出去了。
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