1943年8月的鲁西，空气里还残留着七月反扫荡胜利的硝烟味，却被一场突如其来的灾难彻底笼罩。入夏以来的大旱刚让地里的玉米蔫了叶，连下十几的暴雨又急得卫河、漳河、滏阳河的水位噌噌往上涨，浑浊的河水漫过堤岸，把沿岸的庄稼地泡成了一片汪洋。独立旅旅部里，芦淑芳盯着窗外连绵的雨帘，眉头拧成了疙瘩——通信营张立生刚从临清方向传来消息，日军在河堤上动了手脚，像是在故意等着什么。
“政委，不好了！”7月28日清晨，侦察营陈士海浑身是泥地冲进旅部，裤脚还滴着浑水，“临清的鬼子把卫河堤坝扒了！洪水已经淹了下游三个村子，老百姓正往高地跑呢！”
芦淑芳猛地站起来，抓起桌上的军帽：“让骑兵团姜明文立刻带部队去救人，后勤营廉立新准备干粮和药品，卫生营夏清萍带医护人员跟过去！”命令刚下完，通信营的电话又响了，这次是清平县的联络员，声音带着哭腔：“政委，洪水过的地方闹瘟疫了！东李村昨还好好的，今早上就死了八十多个人，都是上吐下泻，几个钟头就没气……”
“瘟疫？”芦淑芳的心沉了下去。她让谷士聪立刻查资料，自己则带着作战参谋往清平县赶。路上的景象让人心头发颤：被洪水冲垮的房屋只剩半截墙，泡胀的玉米秆在水里漂着，偶尔能看见屋顶上趴着求救的老百姓。可更让人揪心的是沿途的村庄——村口的老槐树下堆着几具盖着草席的尸体，几个面黄肌瘦的村民正用门板抬着人往村外走，脚步踉跄，眼里满是绝望。
“同志，救救我们吧！”一个老大娘平马前，手里攥着个奄奄一息的孩子，孩子的脸白得像纸，嘴角还挂着白沫，“昨还好好的，半夜就开始吐，拉得止不住……村里已经埋了三十多个人，再这么下去，没人能活了啊！”
夏清萍立刻蹲下来给孩子检查，手指搭在孩子手腕上，脸色越来越难看：“是霍乱，烈性传染病，得赶紧隔离！”可此时的村庄早已乱作一团，有的村民抱着生病的家人哭，有的则疯了似的往村外跑，生怕被传染。芦淑芳看着眼前的惨状，突然想起陈士海的——日军扒堤时，曾往河里倒过些黑色的桶状东西，当时没人在意，现在想来，那些东西恐怕就是祸根。
当下午，军区的电报传到旅部，证实了芦淑芳的猜测：日军正在实施代号“昭和十八秋鲁西作战”的细菌战，通过决堤放水散播霍乱病菌，妄图用瘟疫摧毁鲁西根据地。此时，瘟疫已经蔓延到了五个县，“早死有人埋、晚死无人抬”的法在各村流传——有的家庭一夜之间死光，邻居们不敢靠近，只能隔着院墙把尸体拖出去埋在村外的乱葬岗；有的村庄因为没人抬棺，只能把尸体堆在坑里，草草盖层土。
“不能让鬼子的阴谋得逞！”芦淑芳在紧急会议上拍了桌子，声音带着沙哑却格外坚定，“现在分三步走：第一，各团立刻协助老百姓转移到高地，挖隔离沟，把病人和健康人分开；第二，卫生营夏清萍负责教大家喝开水、煮衣物，用石灰消毒，绝不能让病菌再扩散；第三，后勤营廉立新组织老百姓抢种速生蔬菜，咱们不能光靠救济，得生产自救！”
命令下达后，独立旅的战士们立刻行动起来。一团张守义带着部队在清平县的高地周围挖隔离沟，沟里撒上石灰，把从各村转移来的老百姓分区域安置，每个区域都有战士负责巡逻，防止病人乱跑；二团赵青山则带着人在狼石窝一带搭建临时棚屋，给老百姓提供住处，战士们自己宁愿睡在露，也把棚屋让给老人和孩子。
卫生营的压力最大。夏清萍把医护人员分成十几个组，每组带着消毒用的石灰和熬好的草药，挨村挨户排查。有个战士叫王虎，刚满十八岁，为了给一个昏迷的老太太喂药，被吐了一身，可他擦了擦脸，继续守在老太太床边。“夏营长，这病会不会传染给我们？”有战士声问。夏清萍拿着熬药的锅，一边搅拌一边：“会，但咱们是八路军，老百姓指望咱们呢，不能退！”
可瘟疫的蔓延速度远超想象。8月5日，红石村一就死了一百二十人，负责该村防疫的卫生员李也被传染了，临终前还攥着没发完的草药，嘴里念叨着“还有两户没送药……”。芦淑芳得知消息后，亲自去了红石村，看着村外新挖的土坑，里面密密麻麻埋着尸体，她红着眼眶对战士们：“咱们多救一个人，就是给鬼子的细菌战多添一分反击！”
为了切断病菌传播，独立旅还组织老百姓改造水源——把井水烧开了再喝，用纱布过滤河水，家家户户的厕所都挖在离水源远的地方。特战队林虎带着队员，悄悄摸到日军的据点附近，缴获了几箱日军用来消毒的药品（后来才知道是日军准备给自己人用的），虽然数量不多，却解了燃眉之急。
生产自救也在同步进校后勤营廉立新带着老百姓在高地的坡地上开垦荒地，种上萝卜和荞麦——这些作物生长期短，能尽快解决吃饭问题。战士们和老百姓一起下地，有的扛着锄头翻地，有的挑着水桶浇水，原本死气沉沉的高地，渐渐有了些生气。有个老乡叫李大爷，家里的房子被洪水冲了，儿子也死于霍乱，可他还是跟着战士们一起种地：“八路军为了救我们命都快没了，我这点苦算啥，只要能活下去，就有希望！”
8月中旬，暴雨停了，洪水渐渐退去，瘟疫的蔓延速度也慢了下来。独立旅统计伤亡时，鲁西地区已有近万人死于霍乱，1500平方公里的土地成了没人敢轻易靠近的“无人区”——有的村庄空无一人，只有倒塌的房屋和院子里枯萎的庄稼；有的地方连野草都长得稀疏，仿佛还残留着病菌的气息。
芦淑芳站在清平县的高地上，看着战士们和老百姓一起平整土地，远处的田地里已经冒出了嫩绿的萝卜苗。她拿起一把土，泥土里还带着洪水留下的湿气，却也透着生机。“谷参谋，”她转过身，声音平静却有力，“告诉各部队，咱们不仅要活下去，还要把鬼子给咱们造成的损失补回来。等明年春，咱们要让这片土地重新长满庄稼，让老百姓都能过上安稳日子！”
远处，骑兵团的战士们正在护送老百姓返回重建的村庄，孩子们坐在牛车上，手里拿着战士们给的野果子，脸上露出了久违的笑容。阳光透过云层照下来，洒在鲁西的土地上，虽然带着伤痕，却也孕育着新的希望——这场由日军发起的细菌战，没能打垮鲁西军民，反而让他们更加团结，更加坚定了抗击侵略者的决心。
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