雁回关大捷的消息，如同长了翅膀，迅速传遍北境，飞向京城。北戎十五万大军溃败三十里，粮草被焚，士气低落，短期内已无力组织起有效的进攻。老将郭兴与安西节度使合兵一处，稳扎稳打，开始收复失地，北境危局暂解。
关内举行了简单的庆功与祭奠仪式。沈暮辰亲自为阵亡将士敬酒，看着那一排排新立的墓碑，心中并无多少胜利的喜悦，只有沉甸甸的哀恸与责任。八千守军，最终活下来的不足三千，几乎人人带伤。这座雄关是用无数忠魂的血肉重新铸就的。
“郭将军，北境防务，便交予您与安西节度使了。”沈暮辰对伤势稍稳的郭兴嘱咐道，“需谨防北戎卷土重来，亦要安抚百姓，重建边防。”
“太保放心！只要郭某一口气在，绝不让胡马再度南窥！”郭兴慨然应诺，看向沈暮辰的目光充满了敬佩与感激。
沈暮辰又将关内事务仔细交割，留下部分带来的骑兵协助防守，便准备率余部返回京城。北境战事虽缓，但东南倭患未平，朝中百废待兴，他不能在此久留。
临行前，他独自登上残破的关墙，眺望北方苍茫的群山。寒风凛冽，吹动他染血的披风。父亲沈渊的身影，以及他临死前那番关于“下归属”的疯狂言语，再次浮现在脑海。外患虽暂平，但沈渊留下的内部隐患，那些潜藏的“影子”余孽，那些被撼动的朝纲，才是更棘手、更深远的问题。
“大人，队伍已集结完毕。”亲卫前来禀报。
沈暮辰收回目光，眼神重新变得坚定锐利。“出发。”
回京的路途，比来时多了几分沉重，少了几分急迫。沿途州县官员百姓夹道欢迎，争睹这位年仅弱冠便立下擎保驾、力挽狂澜之功的年轻太保的风采。但沈暮辰并未过多停留，谢绝了所有宴请，只是催促队伍加快行程。
他心中记挂京城，记挂苏晚宁，更记挂东南沿海的战报。
十日后，队伍抵达京郊。早已得到消息的苏擎、冯远等重臣，以及无数自发前来的百姓，在城外十里亭相迎。
“恭迎太保凯旋！”山呼海啸般的声音响起。
沈暮辰下马，与苏擎等人见礼。看着岳父眼中难以掩饰的欣慰与后怕，他心中亦是感慨万千。
“岳父大人，京中一切可好？陛下龙体如何？”他最关心这两点。
苏擎低声道：“陛下服了解药，又经静养，已能偶尔起身处理些简单政务，但元气大伤，仍需时日。朝中经过整顿，已大致平稳，只是……”他顿了顿，声音更低，“东南局势，不甚乐观。”
沈暮辰心中一紧。
入城仪式盛大而隆重，但沈暮辰心不在此。他第一时间入宫觐见。
乾清宫内，药味依旧未散。嘉隆帝靠在软榻上，面色比之前好了许多，但双颊凹陷，眼神深处带着一丝难以驱散的疲惫。他看到沈暮辰，脸上露出真切的笑容。
“爱卿辛苦了！雁回关大捷，扬我国威，壮我军魂！朕心甚慰！”嘉隆帝的声音依旧有些虚弱，但透着高兴。
“此乃陛下洪福，将士用命，臣不敢居功。”沈暮辰跪奏，将北境战事详细禀明，尤其强调了郭腥守关将士的英勇与牺牲。
嘉隆帝听罢，唏嘘不已，当即下旨厚赏北境有功将士，追封阵亡者。
“爱卿平身，看座。”嘉隆帝赐座后，神色转为凝重，“北境暂安，然东南之忧，日甚一日。你回来的正好。”
冯远在一旁补充道：“沈大人，沿海水师提督赵振邦送来急报，倭寇舰队避实就虚，绕过我水师主力防线，突袭了台州、温州多处沿海城镇，烧杀抢掠，生灵涂炭！水师追击不及，反而在追击途中遭其埋伏，损失数艘战船，赵提督也负了伤。”
沈暮辰眉头紧锁。倭寇果然狡猾，不与水师正面交锋，专挑防御薄弱处下手，行踪飘忽，令人防不胜防。
“倭寇主力舰队现在何处？可查明其意图？”沈暮辰问道。
“据最新情报，其主力似有向福建方向移动的迹象。意图……尚不明确，但恐怕所图非，绝非以往股骚扰劫掠可比。”冯远忧心忡忡。
嘉隆帝叹了口气：“北戎虽退，倭寇又至。朕这江山，真是多事之秋。暮辰，你有何良策？”
沈暮辰沉吟片刻，道：“陛下，倭寇之患，在于其海上来去自如，我岸防漫长，难以处处设防。被动应对，疲于奔命，非长久之计。”
“哦？依你之见？”
“需主动出击，寻其主力，力求歼灭！至少，也要予以重创，使其短期内无力再犯！”沈暮辰目光锐利，“同时，必须加强沿海各州府自身防御，编练乡勇，完善烽燧预警，使倭寇即便登陆，亦难轻易得手。此外，臣怀疑，倭寇此次大规模行动，背后或有沈渊残余势力引导或配合，需严查沿海与‘明心帮’等有勾结的势力和官员，断其内应！”
“主动出击……”嘉隆帝沉吟着，“水师新败，士气受挫，赵振邦又负伤，何人能担此重任？”
沈暮辰起身，再次跪倒：“臣愿往！”
殿内一时寂静。苏擎和冯远都面露惊色。沈暮辰刚从尸山血海的北境归来，身上旧伤未愈，又要奔赴危机四伏的东南海疆？
“暮辰，你……”嘉隆帝也颇为动容。
“陛下！”沈暮辰抬头，眼神坚定，“北境之危已解，然东南之患方炽！倭寇不除，沿海不宁，国无宁日！臣既受国恩，忝居枢要，自当为陛下分忧，为百姓解难！且臣在江南数月，对当地情势、倭寇活动规律略有了解，由臣前往，最为合适！”
他顿了顿，继续道：“至于水师提督一职，赵将军虽负伤，但经验丰富，可令其副手暂代，臣以钦差身份，总督东南沿海一切军政要务，协调水陆兵马，当可稳住局势！”
嘉隆帝看着跪在眼前这个屡次救国家于危难的年轻人，心中百感交集。他深知此去凶险，但放眼朝堂，能担此重任者，确实非沈暮辰莫属。
“准奏！”嘉隆帝终于下定决心，“朕即封你为钦差大臣，总督东南沿海军政，赐尚方宝剑，准你先斩后奏之权！务必……扫清倭患，扬我国威！”
“臣，领旨谢恩！必不负陛下重托！”沈暮辰重重叩首。
他知道，这是一场比北境之战更加复杂、更加考验耐心与谋略的战争。对手不再是阵型严明的北戎铁骑，而是狡诈如狐、藏身于茫茫大海的倭寇，以及可能潜伏在内部的奸细。
新的征途，已在脚下。
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