沈暮辰的命令很快便得到了执校钦差行辕的属官们第二日便进驻了扬州府衙的户房与漕运分司衙门，开始调阅近三年的账册。一时间，扬州府上下官吏人心惶惶，尤其是那些曾在潘世璋手下任职、或与赤焰帮有过不清不楚往来的官员，更是如坐针毡。
与此同时，钦差大人即将亲赴松江府视察海塘工程的消息也不胫而走。这看似是一项与清丈田亩、推行新法关联不大的例行公务，却也让许多人暗自松了口气，以为这位年轻的钦差初来乍到，不过是走个过场，重心并未完全放在那棘手的新政上。
然而，他们低估了沈暮辰。核查账册与视察海塘，都只是他布下的疑阵。真正的杀招，在暗处。
是夜，扬州城“苏记”绸缎庄的后院密室。
沈暮辰褪去了官服，一身墨色常服，与“苏记”扬州分号的大掌柜——一位看起来精明干练、年约四旬的中年人苏文柏对坐。
“苏掌柜，京中一别，许久未见。”沈暮辰语气平和。苏文柏是苏家的老人，早年曾跟随苏擎在军中效力，后因伤退役，被安排经营江南的产业，实则为苏家情报网络在江南的重要节点。
苏文柏恭敬行礼：“姑爷言重了。姐的信物和密信，人已收到。姑爷但有吩咐，‘苏记’上下，万死不辞。”
沈暮辰点头，直接切入正题：“潘世璋、厉雄虽已伏法，但江南根基未动。我此次南下，明为推行新政，实则为陛下彻底清扫江南污秽。苏掌柜在此经营多年，可知如今江南官场，谁在暗中串联，抵制新政？赤焰帮残余，又藏身何处？”
苏文柏神色凝重，压低声音道：“姑爷明察。自潘世璋倒台，江南官场看似由朝廷新派官员接管，但地方士绅势力盘根错节，新任官员多有掣肘。据人探查，暗中串联抵制新政的，是以扬州大盐商杜万年、苏州织造世家林家，以及几位致仕回乡的翰林学士为首。他们利用乡谊、姻亲关系，联络各地士绅，或明或暗抵制清丈田亩，更在民间散布流言，新政乃是与民争利，盘剥百姓。”
“杜万年……林家……”沈暮辰记下了这两个名字。盐商与织造，皆是江南最富有的阶层，也是旧有利益格局的最大受益者，他们跳出来反对，并不意外。
“至于赤焰帮余孽，”苏文柏继续道，“行事极为隐秘。潘世璋倒台后，他们便化整为零，似乎并未完全散去。人手下的人曾发现，原赤焰帮的二号人物，‘鬼书生’吴先生，曾在松江府一带出现过。但此人狡诈如狐，行踪不定，我们几次追踪，都被他甩掉了。”
“松江府？”沈暮辰眸光一凝。他放出风声要去视察海塘，地点正是松江府！这难道是巧合？
“还有一事，颇为蹊跷。”苏文柏补充道，“近日，有一批来自北地的皮货商人异常活跃，与杜万年等士绅往来密牵但据我们观察，这些人举止彪悍，不似寻常商贾，倒更像……行伍出身。”
北地商人？行伍出身？沈暮辰心中警铃大作。江南与北地商贸往来本属正常，但在这个敏感时期，出现这样一批人，并与抵制新政的士绅头目密切往来，其背后意味，令人深思。难道二皇子燕霖虽死，其在北地的残余势力，仍未死心，还想与江南的反对势力勾结？
线索纷繁复杂，看似无关，却又隐隐指向同一个方向——一股隐藏在暗处的势力，正在江南重新汇聚，意图阻挠新政，甚至可能抱有更大的阴谋。
“苏掌柜，有劳你继续盯紧杜万年、林家，以及那批北地商人。重点查清他们密谈的内容，以及资金往来。至于赤焰帮余孽和那个‘鬼书生’吴先生，”沈暮辰眼中寒光一闪，“我亲自去会一会。”
接下来的几日，沈暮辰表面上按部就班，每日听取属官核查账册的汇报，并准备着前往松江府的一应事宜。暗地里，他则通过苏文柏的渠道，调动“苏记”的暗线，对杜万年、林家进行了严密的监视，并开始部署前往松江府调查赤焰帮余孽的行动。
然而，对手的反击，比他预想的来得更快。
这日，沈暮辰正在行辕书房分析各方情报，一名属官匆匆来报，脸色难看：“大人，不好了！前往江都县核查田亩的刘主事……被人打了！”
“什么？”沈暮辰眉头一皱，“怎么回事？细细来！”
属官回禀，刘主事奉命带人前往江都县，准备先行试点清丈田亩。谁知刚到地方，还未开始工作，便被当地一群“乡民”围住，声称清丈田亩是官府要加税的由头，群情激奋之下，不仅砸了丈量工具，还将刘主事及几名随行吏员打伤，若非县衙差役及时赶到，后果不堪设想。
“乡民？”沈暮辰冷笑。这手段并不高明，无非是地方势力煽动无知百姓，给新政一个下马威，试探他这位钦差的反应和底线。
“刘主事伤势如何？”
“皮肉伤，但……惊吓不。”
“传令下去，刘主事安心养伤。此事，本官亲自处理。”沈暮辰声音平静，却带着不容置疑的冷意。
他明白，这只是开始。若他此时退缩或处理不当，接下来将会有更多的“乡民”闹事，新政将寸步难校
就在他思索如何破局之时，又一名护卫快步而入，递上一封没有署名的拜帖。
沈暮辰打开拜帖，里面只有一行娟秀的字：“今夜子时，瘦西湖畔，醉月亭。故人邀约，事关漕运旧案，望大人拨冗一见。”
故人？漕运旧案？
沈暮辰盯着那行字，目光深邃。这突如其来的邀约，是陷阱，还是转机？在这暗潮汹涌的江南，任何一点风吹草动，都可能牵一发而动全身。
他沉吟片刻，对护卫道：“回复送帖之人，本官准时赴约。”
他倒要看看，这深夜邀约的“故人”，究竟是何方神圣，又能给他带来怎样的消息。江南这盘棋，越来越有意思了。
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