晨曦微露，驱散了京城的夜色，却驱不散李致贤眉宇间凝结的凝重。中枢令衙门后堂，他端坐在酸枝木官帽椅上，指尖无意识地轻叩着光滑的扶手，发出沉闷而规律的轻响。一夜未眠，并未让他显得疲惫，反而那双深邃的眼眸中，锐利的光芒更盛，如同拭去尘埃的宝剑，寒光凛冽。
他的脑海中，反复回放着昨日在旧城区那惊险的一幕。地痞的狞笑，随从的惊呼，刀锋的寒意，以及……那枚不知从何处射来，精准得令人心惊的石子。
那不是巧合。
力道、角度、时机，都拿捏得妙到毫巅。既解了围，又未真正伤人性命，最大限度地避免了事态扩大，将官府的注意力控制在可控范围内。这份掌控力，绝非寻常江湖客所能拥樱更让他心惊的是那隐匿于暗处的姿态——自始至终，那人未曾露面，如同一个无声的幽灵，在搅动局势后便彻底融入阴影，不留丝毫痕迹。
“是他吗？”李致贤在心中自问。那个名动京城，盗取贪官污吏，留下猫鹰标记，将所得钱财散于贫苦的“茂儿爷”。
动机呢？茂儿爷为何要救他这位奉旨缉拿他的中枢令？
是怕他李致贤折在几个地痞手里，导致朝廷震怒，进而对旧城区展开雷霆扫穴，毁了他赖以藏身的根基？这得通。旧城区鱼龙混杂，民情复杂，确是隐匿行踪的绝佳所在。一旦官府不顾一切进行大规模清剿，即便抓不到他，也必然会让他的活动空间受到极大挤压，甚至可能暴露其重要的情报来源和支援网络。
还是……另一种更为大胆，也更让人不安的猜测？那解围之举，并非出于阻碍，而是一种……隐晦的示好，或者，是一种基于某种共同立场的下意识行为？
李致贤想起了济贫院老院长的话，那个定期送来银钱、嘱托救助孤寡的“蒙面客”。他想起了在茶肆酒坊间听到的，百姓对茂儿爷“劫富济贫”的称颂，虽毁誉参半，但在底层民众中，确实存在着一种沉默的拥护。若茂儿爷真如他所推测的那般，并非为私利，而是有着某种“替行道”的准则，那么，他李致贤这位以“查案需固本清源”为由，暂未全力追捕他，反而在调查目标官员劣迹的中枢令，在茂儿爷眼中，是否会是一个……可以区别对待，甚至值得在暗中维护的“清官”？
这个念头让李致贤感到一阵荒谬，却又无法彻底排除。官与盗，追捕者与被追捕者，其间的关系竟变得如此微妙而复杂。
然而，无论动机为何，有一点是确凿无疑的——昨日那神秘的黑影，必然与茂儿爷有着极深的关联，甚至很可能就是其本人。这条突然出现的、活生生的线索，如同在迷雾中点亮了一盏孤灯，虽然光线微弱，却清晰地指向了一个明确的方向——旧城区。
他不能再像之前那样，仅靠翻阅卷宗和有限的微服私访来被动等待线索浮现。必须主动出击，深入那片被阴影笼罩的区域。
但如何出击，却需要极高的技巧。旧城区非比寻常，那里盘根错节的势力、对官府然的警惕，以及茂儿爷可能拥有的广泛眼线，都意味着任何大规模的、明目张胆的搜查行动，都只会是打草惊蛇，徒劳无功。
李致贤站起身，走到窗前。窗外庭院中，几株老树已抽出嫩绿的新芽，焕发着生机，但这京城的暗流，却比冬日更加冰冷刺骨。他需要一套组合拳，一套既能深入虎穴，又能麻痹对手，甚至能反过来利用局势的策略。
“来人。”他声音不高，却带着不容置疑的威严。
一名身着青色官服、面容精干的属下应声而入，垂手恭立。此人是李致贤从静水县带来的少数亲信之一，名唤赵干，做事稳妥，心思缜密。
“两件事。”李致贤转过身，目光如炬，“第一，从今日起，加派得力人手，严密监控城西那所济贫院，尤其是夜间。所有出入人员，特别是形迹可疑、遮掩面目者，一律秘密跟踪，查明其落脚点。记住，是秘密监控，绝不可惊扰院中之人，更不可让目标察觉。”
“是，大人！”赵干凛然领命。
“第二，”李致贤略一沉吟，“你去寻京兆尹衙门相熟的官员，透个口风。就本官昨日巡视旧城，目睹民生多艰，心下戚然。深感身为朝廷命官，有抚慰百姓之责。意欲近日筹措一批米粮、药材，于旧城区择地设置粥棚、施药点，并请工匠查验修补一些年久失修的公共水井、道路。让他帮忙物色几个合适的地点，并派些衙役届时维持秩序，以免引发骚乱。”
赵干微微一怔，有些不解地抬头看向李致贤。查案的关键时刻，大人为何突然要大兴慈善之举？但他跟随李致贤多年，深知这位上司行事常有深意，当下也不多问，只是恭敬答道：“属下明白，这就去办。”
李致贤看着赵干离去的背影，眼中闪过一丝深邃的光芒。监控济贫院，是盯住“蒙面客”这条明线。而所谓的“体察民情，施恩旧城”，则是一举多得的暗棋。
明面上，这是他李中枢令仁心爱民、关注民瘼的体现，符合他一直以来试图营造的“清官”形象，能够在一定程度上缓和旧城区百姓对官府的抵触情绪，甚至可能收获一些民心。此举传扬出去，落在皇帝耳中，是勤于王事、心系黎庶；落在张世荣等权臣眼中，或许会认为他李致贤是在用这种手段收买人心，或是在盗案调查受阻后转移视线，虽可能引来不屑或警惕，但至少不会立刻联想到他是在针对茂儿爷进行深入调查，起到了麻痹作用。
而暗地里，这才是他真正的目的。借由设立粥棚、施药点、修缮公共设施，他的人便可以光明正大、长时间地停留在旧城区核心区域。他们可以借此机会，细致观察地形，记录巷道走向，摸清人员流动规律，甚至与三教九流的人物进邪无意”的攀谈，搜集那些在卷宗上和正式问询中永远得不到的信息。那些前来领取粥饭、药品的百姓，他们的只言片语，他们对“茂儿爷”或敬畏或感激的态度，都可能成为拼图的一部分。这远比派几个探子鬼鬼祟祟地潜入要高效且安全得多。
这是一场藏在阳光下的侦查。他要让旧城区，在某种程度上，对他“开放”。
安排完这两步棋，李致贤并未感到丝毫轻松。他知道，真正的较量才刚刚开始。茂儿爷绝非易与之辈，其敏锐和狡猾，从他能屡次在官府围捕中脱身，并能精准锁定目标便可窥一斑。自己这番动作，能否瞒过他的眼睛？那解围的神秘人，此刻是否正躲在暗处，冷静地观察着他的一举一动？
还有那枚至关重要的龙凤玉佩。第二鸿丢失此物时的焦虑不似作伪，此物牵扯的皇室渊源，如同一个巨大的漩涡，随时可能将所有人吞噬。追查茂儿爷，最终很可能不可避免地要触及这个禁区。张世荣的警告言犹在耳，皇帝那高深莫测的态度也让人难以捉摸……前路步步惊心。
他重新坐回书案前，铺开纸张，提笔蘸墨。他需要将目前所有的线索、推断、以及接下来的行动计划，进行一次更系统的梳理。笔尖在纸上游走，勾勒出人物关系，标注出疑点关键。茂儿爷、旧城区、济贫院、蒙面客、玉佩、第二鸿、张世荣、太子旧案……这些词汇如同散落的星辰，他试图在其中找出隐藏的轨迹。
时间在寂静中流逝，只有笔尖划过纸张的沙沙声，以及更漏滴答的轻响。
不知过了多久，门外传来一阵急促的脚步声，打断了他的沉思。
“大人！”进来的是另一名亲随，脸上带着一丝紧张和兴奋，“京兆尹衙门那边刚传来的消息，他们按照您的意思，初步选定了旧城区几个地点，正准备派人过来请示定夺。另外……我们在监控第二鸿府邸外围的兄弟汇报，约莫半个时辰前，看到第二鸿府上的大管家，悄悄去了一趟……张世荣张大饶别院后门，逗留了约一炷香的时间才出来。”
李致贤执笔的手微微一顿，一滴墨汁从笔尖坠落，在宣纸上晕开一团模糊的黑影。
第二鸿的人，在这个敏感的时刻，秘密接触张世荣？
这绝非好事。第二鸿是苦主，张世荣是位高权重的朝堂大佬，两人私下会面，所谈何事？是第二鸿对案件进展不满，转而向张世荣寻求压力？还是张世荣主动联系第二鸿，意图在玉佩案中攫取更大的利益，或者……是想通过第二鸿，来牵制甚至陷害他李致贤？
原本就错综复杂的局面，因为这一条突如其来的消息，变得更加扑朔迷离，危机四伏。那团墨迹，仿佛预示着即将降临的、更浓重的黑暗。
李致贤缓缓放下笔，目光穿透窗棂，再次投向旧城区的方向，眼神锐利如鹰。
风暴，似乎正在加速汇聚。而他的网，也必须更快地撒出去。
他沉声对亲随道：“告诉京兆尹的人，地点由他们定，尽快开始筹备，动静可以适当大一些。另外，加派人手，盯紧张世荣别院和第二鸿府的往来，一有异常，立刻来报！”
“是！”
属下领命而去。李致贤独自留在书房内，空气中弥漫着墨香和一种无形的紧张。他知道，他精心布置的棋局已经落子，无论是对旧城区的渗透，还是对各方势力的警惕，都不能有丝毫差错。
然而，他有一种强烈的预感，那位藏身于旧城区阴影深处的茂儿爷，或许早已洞察了他的意图。接下来的每一步，都可能是光明与阴影的短兵相接。而那枚关乎血脉与权力的玉佩，其真正的秘密，或许就将在这次深入的探查中，被悄然触动。
悬念，如同拉满的弓弦，紧绷在京城的上空。
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