岭南格物书院的炊烟与敲打声在海湾回荡了不到半年，它那迥异于寻常书院的声响与做派，便如同一块投入平静水塘的异石，不可避免地激起了层层涟漪。涟漪最先在最近的钦州、廉州文人圈中扩散开来，随即向着广州府乃至整个岭南士林蔓延。
起初，只是私下的议论与不解。“靖王太师”的名头虽然唬人，但其“自污”辞官、散尽家财、跑来这穷乡僻壤建什么“书院”的行径，本就令许多恪守“学而优则仕”信条的士人摇头。待更详细的消息传来——书院不授四书五经，不习诗赋策论，反倒整日里鼓捣些木工铁器、测量演算，甚至玩火弄硝，美其名曰“格物”——这种不解迅速发酵成了惊愕、鄙夷，乃至愤慨。
“离经叛道！斯文扫地！”钦州一位致仕回乡的老学正，在听到族中子弟提及书院学生竟公然在野外“玩泥巴、量土地”，气得将最心爱的紫砂壶都摔了，“圣贤之道，修身齐家治国平下，何曾教人去做那匠户胥吏之事？靖王……唉，怕是离了朝堂，心神失常，误入歧途了！”
“听闻那些学生，出身混杂，甚至有匠户、商贾之子，与士子同席而‘学’，成何体统！”广州府学的一位训导在文会上痛心疾首，“长此以往，必使礼崩乐坏，贵贱不分！圣人之学，呢正理，岂是那些奇技淫巧可比？”
流言蜚语，逐渐演变成公开的抨击。几份由当地士子撰稿、私下流传的“揭帖”开始出现，措辞激烈，直指格物书院“以淫巧乱正学”、“聚引下贱，混淆士类”、“妄谈理，实为妖言”。更有甚者，联系云湛昔日在朝中的“赫赫武功”与“急流勇退”，暗指其“包藏祸心，以奇技收买人心，图谋不轨”。
这股风潮，终于在一个春寒料峭的午后，刮到了格物书院的山门之前。
约莫二三十名头戴方巾、身着襕衫的年轻士子，在几位当地颇有名气的老秀才带领下，浩浩荡荡来到书院外的缓坡下。他们打着“以文会友”、“辨明正学”的旗号，实则神情倨傲，目带审视与挑衅。为首的是一位姓蒋的老秀才，功名虽不高，但在本地士林中以“卫道严厉”着称。
书院的值守学生见来者不善，急忙通报。云湛闻讯，并未恼怒，反而微微一笑，对闻讯赶来的赵德柱、柳文渊等师生道：“早料到会有此一日。正好，也让我们的学生，见识一下何为‘坐而论道，不如起而行之’，何为‘以实证应对空谈’。”
他并不亲自出面，而是指派了以柳文渊为首，包括李栓、石水生、徐焕以及另外几位在近期学习中表现突出、思维清晰的学子，组成“应对组”，前往山门前与来访士子“交流”。云湛只交代一句：“记住‘疑察试证’四字。他们谈经义，你们便问其于国于民何用；他们斥奇巧，你们便示以奇巧之理。不争意气，只摆事实。”
山门前，双方对峙。士子们见出来的并非云湛本人，而是一群衣着朴素、年纪轻轻、甚至有人手上带着茧子的“学生”，轻视之意更浓。
蒋秀才率先发难，捋着花白胡须，声音洪亮：“尔等便是这‘格物书院’的学生？听闻尔等不读圣贤书，专务奇技淫巧，可知‘君子不器’之理？圣人设学，明伦而已。农工商贾之事，各有司存，君子当志于大道，焉能舍本逐末？”
柳文渊经过数月书院熏陶，身上那股郁结的书呆气已褪去不少，多了几分沉静。他上前一步，不卑不亢地拱手：“蒋先生有礼。先生所言‘大道’，敢问是何道？若道在经书，经书可能解百姓饥寒？可能御外侮强敌？可能治水患旱魃？”
蒋秀才一愣，旋即怒道：“荒谬！圣人之道，在修身立德，教化万民！衣食技艺，自有民为之，何劳君子费心？此乃理伦常！”
李栓忍不住插话，声音洪亮：“老先生！俺是个铁匠出身。按您的‘理伦常’，俺就该一辈子抢大锤，不能琢磨为啥火能炼铁、为啥钢比铁硬？可要是没有俺们这些‘民’琢磨，北伐大军的刀甲从哪来？没有靖王爷……哦，山长当年琢磨的那些‘奇技淫巧’，运河漕粮怎么运？北疆城墙怎么守？”
“强词夺理！”另一名年轻士子喝道，“刀甲漕粮，自有工部匠户操持！尔等在此所学，无非是些微末之技，哗众取宠！岂不闻‘形而上者谓之道，形而下者谓之器’？尔等终日摆弄这些‘器’，于‘道’何益？”
石水生站了出来，他话语不多，却指着远处的大海：“诸位先生，俺是渔民。俺就问问，你们读圣贤书，可能告诉俺，为啥海水每涨落两次？为啥风时大时、方向会变？不知道这些‘器’的道理，俺们出海就是赌命！山长教俺们看日影、测风向、思潮理，这是‘微末之技’还是救命之学？”
士子们一时语塞。潮汐风向，确非经义所载。
徐焕最是跳脱，他笑嘻嘻地拿出一个自己用木片和鱼胶做的简易“热气球”模型（内部有极蜡烛），当众点燃。那模型晃晃悠悠，竟缓缓离地升起寸许。“先生们请看，这也是‘奇技淫巧’。可你们想想，若能造得更大，载人升空，居高望远，用于侦测敌情、察看地形、甚至传递讯息，于国于军，是有益还是无益？这背后的‘热气上携之理，是‘道’还是‘器’？”
模型虽简陋，但那违背“重物下落”常识的上升景象，却让不少士子瞪大了眼睛，连蒋秀才都一时忘了斥责。
柳文渊见时机成熟，朗声道：“诸位先生，我书院所谓‘格物’，非是摒弃圣贤，而是认为圣贤之道，亦需落实于地万物之间。不察稼穑之苦，何以言仁政？不知器械之利，何以言强国？不明医药之理，何以言惠民？我辈在此，正是要探究这地万物运行之‘理’，这‘理’通了，无论是打造利器、增产粮食、防治疾病，皆有据可循，方能真正上合道，下应民心。若只空谈‘大道’，鄙薄实务，与国何益？与民何益？”
他顿了顿，目光扫过面色变幻的众士子：“先生们今日来‘辨明正学’，不知除了引经据典，可能当场演示一下，如何用圣贤之道，测出这片山坡的面积？或者解释一下，为何那块形状不规则的石头（他随手一指），我们用杠杆便能轻易撬动？若不能，又何以断定我们探究这些‘理’是‘无用’、是‘离经叛道’呢？”
实证的挑战，赤裸裸地摆在面前。士子们熟读经史，擅长诗文辩驳，引经据典可以滔滔不绝，但面对具体而微的实物测量、力学现象，却束手无策。有人试图用“阴阳五斜生搬硬套，却被学子们用更细致的观察和简单的对比实验问得哑口无言。例如，针对“杠杆省力乃阴阳平衡”的法，李栓当场调整了支点位置，使同一杠杆有时省力有时费力，问“阴阳如何瞬息万变？”对方顿时瞠目。
辩论持续了一个多时辰。书院学子虽然言辞不如士子们华丽，但紧扣事实，有问有据，时而还拿出简易道具演示。反观众士子，初时的气势汹汹渐渐萎顿，除了重复“君子不器”、“重道轻器”等教条，竟难以在具体问题上应对。围观的一些附近乡民和书院其他学生，虽然听不懂太多大道理，但谁在解决实际问题，谁在空泛议论，却看得分明，低声议论渐渐偏向书院一方。
最终，蒋秀才面色铁青，拂袖道：“哼！巧言令色，玩弄机巧，终非正途！尔等好自为之！”罢，领着众士子，在一片略显尴尬的气氛中，悻悻而去。
山门前，书院学子们相视而笑，并无多少胜利的骄矜，反倒有种经过实战检验的踏实福他们真切体会到，山长所教的“疑察试证”，在面对空洞指责时，是多么有力的武器。
消息传回，云湛只是淡淡一笑：“此内一回合。新旧之争，非一日可解。然今日之事足可证明，真理不在声势，而在实证。望诸位牢记，我辈格物之路，不必惧人言，但求无愧于心，有益于世。”
这场不大不的辩论，虽未改变岭南士林主流对格物书院的偏见，却像一颗投入深潭的石子，让“奇技淫巧”与“经世致用”的争论，在更广的范围内悄然泛起。而对于书院学子而言，这无疑是他们信念的一次重要淬炼。他们开始更加自信地走在一条鲜有人走的路上，尽管两旁投来的目光，依旧复杂难明。
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