刘勍默然良久，才低声道：“谈不上深交，但……确曾并肩作战过。早些年间，梁国尚存，梁将王景仁率军五万南侵，连破数州，兵围岳州。当时岳州守将便是闫礼，末将那时还只是他麾下副将。守城最艰时，粮草断绝，杀马为食；马尽，便煮弩弦、皮甲，乃至刮取城墙上青苔。闫礼每日巡城，箭疮崩裂数次，血透重衫，犹自谈笑自若，鼓舞士气。城中有富户私藏粮食，他查出后，并未依军法立斩，而是召集全城父老，令其尽数交出藏粮，分与军民，并当场立据，许诺待朝廷援军解围，必以双倍偿还。城破在即之日，他率我等三百死士出城逆袭，夜踏敌营，身被十余创，犹斩梁军裨将三人，搅乱敌阵，终等到朗州援军内外夹击……那是末将平生所见，最惨烈亦最辉煌的一战，亦是真正明白何谓‘将军’的一战。”
他声音渐低，仿佛沉入那血与火的回忆中：“后来马殷论功行赏，闫礼本可入朝安居枢要，却自请外放为将，并言‘武缺守土御边，岂可安享庙堂富贵’。这些年，他更是极少回潭州，即便回来述职，亦不参与任何朝中争斗，对马希广、马希萼两派示好均冷淡处之。若非此次唐军南下势大，马希广以‘社稷危亡、楚地将倾’的大义相召，他恐怕仍会守在辰州那蛮荒之地，直到老死。”言罢，一声几不可闻的叹息。
王璟若静静听着，心中对闫礼的形象逐渐清晰：一个或许固执、或许不合时宜，但恪守自身信念与武德的老派将军，忠诚于一个日渐虚妄的“楚国”概念，而非具体的、昏聩的君主。这种人在时代的洪流中往往悲剧，因其忠诚无所依凭，如同试图阻挡巨轮的礁石，最终只能与所效忠的旧秩序一同被碾碎或淹没。
“若有可能，”王璟若缓缓道，声音里有一丝罕见的感慨，“本帅希望能生擒此人。如此将才，死于内战，诚为可惜。”
刘勍嘴唇微动，欲言又止，最终化作一声更深的叹息。因为他了解闫礼，知道那种可能性微乎其微。
而与此同时，益阳至潭州的官道上，一支庞大却狼狈的军队正在凛冽寒风中迤逦南行，队伍拖出数里之长，旌旗歪斜，士气萎靡。前头是衣甲还算整齐的楚军正规部队，约莫万余人，多是马希萼从朗州带出的老底子，虽经败绩，尚存骨架；中间夹杂着大量驮着箱笼的马车、牛车，车上堆满锦盯铜器、漆盒，甚至还有从益阳府衙、富户家中拆下的门窗雕花、屏风摆件——那是马希萼兵败之余不甘空手，纵兵抢掠的“战利品”；后队则是乱哄哄、喧哗不止的蛮兵，他们大多穿着各式皮袄，戴着兽骨、羽毛饰品，扛着狼牙棒、铁叉、砍刀等五花八门的兵器，队伍松散如沙，不时有人溜到路边尚存的村落破门抢掠，军官呵斥鞭打也无济于事，反而激起阵阵不满的鼓噪。
中军一辆特意加宽加固、铺设厚毯的马车内，炉火熊熊，却驱不散马希萼脸上的青灰与眼中的血丝。他裹着厚厚的紫貂裘，斜靠在软垫上，面前几上的酒菜早已凉透。车内还挤着几名心腹将领，以及他的首席谋士、原朗州司马周铎。气氛压抑得让人喘不过气。
“朗州……朗州当真丢了？姚彦章那厮是干什么吃的！”马希萼第九次嘶声问出这个问题，声音干涩如同砂纸摩擦，手指紧紧攥着貂裘边缘，指节发白。
周铎须发花白，面容清癯中带着旅途劳顿的憔悴，此刻更是愁眉深锁，沉痛道：“大王，李昭用兵老辣狡黠，避实击虚。他自澧州南下，不走易于设伏的官道，专拣樵夫猎户才知的崎岖山径，我军斥候未能及时察觉。待其兵临朗州城下，守将姚彦章猝不及防，虽拼死抵抗，但城中兵力不足三千，且多老弱，坚守两日，城墙数处被唐军抛石机砸塌，巷战半日，城破……姚将军战死于府衙门前，王府、府库皆遭唐军查抄。李昭已出榜安民，用的是王璟若那套‘秋毫无犯’的辞。”
“家眷呢？王妃、世子、还有本王的那些姬妾……到底如何了？”马希萼猛地前倾身体，一把抓住周铎的手腕，力道之大，令老谋士痛哼出声。
“王妃、世子……”周铎忍痛，声音更低，“皆陷于城中，下落……不明。有混在百姓中逃出的老仆冒死传来消息，唐军入城后，并未大肆屠杀，王府女眷及官员家似被集中看管于旧官舍，有兵卒看守，但饮食未缺……只是，终究是沦于敌手了。”他语气艰涩，知道这个消息对马希萼打击有多大。
马希萼颓然松手，瘫软回去，双目空洞地望着车顶华丽的织锦，仿佛一下子被抽空了所有力气。良久，从喉间发出一声似哭似笑、饱含怨毒的低吼：“李从善……王璟若……李昭……好，好得很！夺我基业，毁我家室……此仇不共戴！我马希萼对发誓，必报此仇！”
一名满脸横肉、鼻穿金环的蛮族大头领瓮声瓮气道：“大王，哭有啥用！咱们还有两万弟兄，掉头杀回朗州，把那帮唐狗杀光，把婆娘娃娃抢回来！”
“不可！万万不可！”周铎厉声打断，不顾手腕疼痛，“莽古尔头领，朗州已失，李昭必有防备，正张网以待！我军新败于洞庭，士气低迷，此间人马……此间人马军纪涣散，辎重繁多，此时回师劳师远征，正中唐军下怀！为今之计，唯有速往潭州，与……与马希广合兵一处，依托潭州坚城高池，共抗唐军。待稳住阵脚，恢复元气，再徐图后计，方为上策！”
“与马希广合兵？”马希萼从牙缝里挤出这几个字，脸上肌肉扭曲，“那废物坐视我朗州失守，不定正在宫中偷笑！他会让我进城？他不怕我夺了他的皇位？”
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