刑部的怠慢与阻挠，在云芷亮出“抗旨不遵”的底线后，暂时被强行压了下去。次日辰时，京兆尹当初负责查验李钰、王明德尸体的老仵作，以及几名当时最先赶到现场的衙役，终究还是战战兢兢地出现在了瑞王府的偏厅。
问话过程并不顺利。老仵作咬定二人皆是“惊惧丧胆，心脉骤停”，对云芷提出的指痕力度、瞳孔收缩程度等细节差异，只以“个体不同”含糊带过。衙役们更是众口一词，强调现场门窗完好，绝无外人闯入痕迹，将诡异之处全然推给“举子自身癔症”。
云芷心知从这些被层层授意、或自身也充满恐惧的官方渠道难以获得突破，便不再浪费时间，稍加询问后便让他们离开了。真正的线索，恐怕还要从那些亲身经历过恐惧的幸存者身上寻找。
她将重点放回了那两位目前只是“病倒”的举子身上。王明德已死，剩下的赵括和另一位禹州籍举子，是眼下最关键的目击者，尤其是那位禹州举子。
通过萧宸和路子更为隐蔽的打听，终于确定了那位禹州举子的姓名与住处。他叫赵士成，与李钰、王明德并非同乡，但籍贯确系禹州，住在贡院东侧一条更为僻静巷的独门院里，据是家中颇为殷实，特意租下以求清静。然而，这份“清静”如今却成了催命符。
云芷这次没有贸然前往。接连出事，对方显然警觉极高，她白日登门，目标太大。她选择在深夜，依旧是便装兜帽，只带了萧寒和另一名精于潜行的护卫，如同暗夜中的影子，悄无声息地来到了赵士成租住的院外。
院黑漆漆的，没有一丝灯火，死寂得可怕，与周围其他举子挑灯夜读的窗户形成鲜明对比。空气中，弥漫着一股若有若无的、与那古旧铜钱同源的阴冷气息，虽然淡薄，却让云芷体内的血脉之力隐隐躁动。
萧寒用特殊手法悄无声息地拨开了并不复杂的门闩。三人如同鬼魅般潜入院内。
正房的门虚掩着，一股浓郁的药味混合着一种……难以形容的、类似东西腐败的甜腻气息扑面而来。云芷心中一凛，示意萧寒二人在门外警戒，自己则深吸一口气，推门而入。
房间内没有点灯，只有清冷的月光从窗纸透入，勉强勾勒出家具的轮廓。赵士成没有躺在床上，而是蜷缩在房间最阴暗的角落里，用一床厚厚的棉被将自己紧紧包裹，只露出一双在黑暗中闪烁着惊恐光芒的眼睛。他整个人都在剧烈地发抖，牙齿咯咯作响，对云芷的闯入毫无反应，似乎已经完全沉浸在了自己的恐惧世界里。
“赵士成。”云芷压低声音，唤了他的名字。
那团“棉被”猛地一颤，发出一声压抑的、如同被掐住脖子的呜咽。
“我是来帮你的。”云芷慢慢靠近，声音尽量放得平和，带着一丝不易察觉的、能安抚心神的韵律，这是她研读札记后的一点运用，“告诉我，你看到了什么？”
“鬼……鬼……”棉被里传来含糊不清的呓语，“它……它又来了……在外面……在看着我……”
“它是什么样子？”云芷耐心引导，同时悄然运转血脉之力，尝试感知赵士成混乱的精神波动。
“样子……样子……”赵士成的身体抖得更厉害了，语无伦次，“……很高，很瘦……像，像风一样……飘过来……没有脸！不……有脸！但是……是一片空白！白的！什么都没有！”
他的描述破碎而混乱，却与李钰笔记中的记载、王明德临死前的精神碎片惊蓉吻合！那“鬼影”的形象，在多个目击者的共同印证下，变得越来越清晰——一个高大的、瘦削的、移动方式违背常理的、面部是一片空白的存在！
“它对你做了什么？有什么声音？或者……气味？”云芷继续追问，试图捕捉更多细节。
“冷……好冷……”赵士成蜷缩得更紧，“它碰到我……脖子……像冰……还有声音……细细的……像……像铁片刮骨头……味道……味道……”他猛地吸了吸鼻子，脸上露出极度厌恶和恐惧的表情，“……腥的……铁锈的味道……还迎…还有一股……庙里烧坏聊香烛味！”
铁锈味？腐朽的香烛味？
这两个新的细节让云芷心头一震！这绝非自然存在的“鬼魂”该有的特征！这更像……更像是某种人为弄出的邪祟之物所携带的气息！
就在她试图进一步追问时，赵士成突然发出一声凄厉的尖叫，双手死死抱住脑袋：“它来了！它知道了！它在听！啊啊啊——别过来！别杀我！”
他猛地从角落里弹起来，状若疯癫地挥舞着手臂，打翻了旁边的药碗，漆黑的药汁泼洒在地上，散发出更加浓烈的苦涩与那丝诡异的甜腻气。
云芷知道，再问下去也得不到更多信息了，赵士成的精神已经处于崩溃的边缘。她立刻上前，指尖蕴含着一丝微弱的净化之力，快速在他眉心一点。
赵士成身体一僵，疯狂的举动停了下来，眼神依旧空洞恐惧，但至少暂时安静了。
云芷对门外的萧寒打了个手势，萧寒立刻进来，协助她将赵士成扶回床上，用绳子稍作固定，防止他自伤。
站在充斥着药味、恐惧和一丝邪异气息的房间内，云芷的目光变得无比冰冷。
多个目击者的描述，指向同一个非人形象。
死者身上残留的同源邪气。
以及新出现的“铁锈味”、“腐朽香烛味”……
这“科举索命鬼”，绝非空穴来风，更非简单的鬼怪传。它是被人为制造出来的，用来针对特定目标（与禹州旧案相关者）的杀戮工具！
而那个隐藏在幕后，操纵着这“鬼影”的人，此刻或许正躲在某个阴暗的角落，冷眼旁观着这一切，甚至……可能正在通过某种方式，“听”着这里的动静。
云芷缓缓握紧了拳。
她必须更快，必须在赵士成成为下一个受害者之前，在那幕后黑手再次得手之前，将这“鬼影”的最后一层伪装，彻底撕碎！
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