御书房内，檀香袅袅。
景和帝并未在批阅奏章，而是负手立于那幅巨大的《大永寰宇全图》之前，目光深邃，不知在思索什么。周廷玉垂手侍立在侧，气氛沉静。
王文韬手捧《山河舆图志》，躬身行礼：“臣王文韬，奉旨取来《山河舆图志》，恭请圣阅。”
景和帝缓缓转过身，目光落在王文韬身上，平静无波，却带着一种洞察人心的力量。他没有立刻去接书，而是开口道：“平身。王文韬，你可知朕为何单单让你去寻此书？”
王文韬起身，依旧微垂着眼帘，保持臣子本分，心中念头急转。皇帝此问，绝非无的放矢。
“臣愚钝。或因此书乃前朝所绘山河地理总汇，陛下欲观古知今，明山川险隘，察疆域变迁。”他给出了一个最稳妥、最符合他翰林修撰身份的回答。
景和帝不置可否，走近两步，接过那本厚重的图志，随手翻阅了几页，淡淡道：“此书所载山川脉络、水系走向，与今时今日已有不少出入。沧海桑田，莫过于此。”
他合上书，目光再次锁定王文韬：“但你今日在那偏殿之中，除了此书，可还发现了什么……特别之物？”
来了！
王文韬心中凛然，知道刚才皮卷引发的细微能量波动，终究没能完全瞒过这位深不可测的帝王，或者，没能瞒过这皇宫大内隐藏的守护者。他面色不变，恭敬答道：“回陛下，偏殿内典籍浩繁，尘埃遍布。臣除奉命寻找此书外，并未刻意翻动他物。”他顿了顿，仿佛才想起什么，补充道，“只是在寻找时，于角落一处书架底层，似乎触及一卷非帛非纸的陈旧皮卷，触手微沉，与寻常书卷不同。臣因奉旨寻书，未敢细看，亦不知其内容。”
他这番话，九真一假。承认接触了皮卷，点出其材质特殊，但完全隐瞒了皮卷的异状以及自己与之产生的共鸣和收获。将“未细看”和“不知内容”作为托词，合情合理。
景和帝深邃的目光在他脸上停留了片刻，似乎想从中找出任何一丝破绽。周廷玉也屏息凝神，御书房内落针可闻。
半晌，景和帝忽然移开目光，语气听不出喜怒：“哦？一卷皮卷……朕倒是有些印象，似是前朝某位喜好金石古玩的宗室遗落之物，蒙尘已久，不想被你碰到了。”
他将《山河舆图志》递给周廷玉，话锋一转，回到了最初的问题：“王文韬，你于南书房所上条陈，言北疆今冬或有白灾，蛮族可能大举南下，依据何在？细细来。”
压力骤然转移。
王文韬心知这是考校，也是判断他价值的真正时刻。他微微吸了口气，将之前对周廷玉所言更加系统、深入地阐述出来：
“陛下，臣综合近十年北疆气候记录，发现每隔三到五年，必有一冬酷寒远超常岁，雪灾频发。去岁与今岁，北疆夏季偏旱，草场长势不及往年，蛮族各部牲畜蓄养必然受到影响。加之今岁来自极北的寒流较往年早半月南下，种种迹象叠加，今冬北疆遭遇大规模‘白毛风’（暴风雪）的可能性极高。”
“蛮族生存，依赖水草牲畜。一旦白灾成型，草场被厚雪覆盖，牲畜大量冻毙饿死，为求活路，他们唯有南下劫掠我朝边镇粮草。此非战意之争，实乃生存所迫。故臣推断，其规模将远超平日扰边，需早做防备。”
他言语清晰，逻辑严密，引用的数据虽非绝密，但能如此快速归纳分析并提出预警，已显露出过饶能力。
景和帝静静听着，末了，问道：“若依你之见，该如何防备？”
“回陛下，臣以为可分三步。其一，坚壁清野，加固边城防御，尤其是几处关键隘口，囤积守城器械与燃火之物，应对严寒与围攻。其二，主动出击，派遣数支精干骑兵队，携熟悉北地地形与气候的向导，深入塞外哨探，绘制详图，监控蛮族大部动向。其三，联络与部分与我朝关系尚可的草原中部落，许以粮食、盐铁，使其成为耳目，甚至必要时作为牵制。”
这番对策，不仅考虑了军事防守，更包含了情报侦察与外交分化，思虑颇为周全。
景和帝眼中终于闪过一丝不易察觉的赞赏。他看向周廷玉：“周卿以为如何？”
周廷玉躬身道：“陛下，王修撰所言，老成谋国，思虑周详。尤其是派遣精干队哨探与联络草原部落之策，颇具见地。臣以为，可令兵部与北疆督师府详加议处，酌情采纳。”
景和帝微微颔首：“准奏。王文韬。”
“臣在。”
“你虽初入朝堂，但见识不凡，勇于任事。南书房行走，要的便是这般干才。日后当再接再厉，于军国大事，若有见解，可直接呈报，不必拘泥。”
“臣，谢陛下隆恩！定当竭尽全力，以报陛下知遇之恩！”王文韬躬身谢恩。他知道，这算是初步通过了皇帝的第一次正式考校，在这南书房乃至朝堂之中，算是真正站稳邻一步。
“嗯，退下吧。”景和帝挥了挥手。
“臣告退。”
王文韬再次行礼，稳步退出了御书房。直到离开那令人压抑的氛围，走到外面开阔的广场上，他才暗自松了口气。方才应对，看似平静，实则心神紧绷，既要展现价值，又要隐藏秘密，比与人打斗一场还要耗费心力。
同时，他也能感觉到，在他退出时，一道温和却隐含锐利的目光（来自周廷玉），以及一道更加隐晦、带着探究意味的神魂意念（来自暗处的守护者），在他身上停留了一瞬才收回。
“那卷皮卷，景和帝定然知晓其不凡，却轻描淡写揭过……是暂且不想深究，还是另有打算？”王文韬心中思忖，“还有凌霄阁的报复……”
他抬头望了望皇城上方那片看似平静的空，知道暗流已然汹涌。
当务之急，是尽快消化皮卷所得，提升实力。
他不再停留，径直向宫外走去。然而，刚走出不远，一名太监却匆匆追了上来，低声道：“王大人请留步，监正大人有请，在观星台一叙。”
钦监监正？
王文韬脚步一顿，眼中闪过一丝讶异。钦监地位特殊，监正更是神秘，很少直接与朝臣，尤其是他这样的新晋官员打交道。在这敏感时刻相邀，所为何事？
是福是祸？
他面色不变，点头道：“有劳公公带路。”
新的漩涡，似乎正在向他靠近。
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