青光散去，脚底传来坚硬的触感，仿佛踩在远古巨兽的骨节之上。萧羽缓缓睁眼，三人已立于一座宽阔石台中央。脚下地面由不知名黑岩铺就，其上镌刻着繁复符文，此刻虽已黯淡，却仍能感受到残余灵力如细蛇游走，在裂缝间明灭闪烁。边缘处裂开数道细纹，热气自地底深处汩汩涌出，带着硫磺与药香交织的气息，熏得人脸颊发烫，连呼吸都染上几分灼意。
他迅速扫视四周——远处群峰悬浮于翻腾云海之中，宛如仙家遗境。一道浮桥横贯虚空，连接主峰，桥身由晶莹剔透的寒髓玉构成，泛着冷冽微光。两侧肃立弟子，皆着青灰长袍，胸前丹鼎纹路清晰可见，袖口绣有宗门徽记，神情冷峻，目光如刀，默默注视来者。
苏瑶站稳身形，指尖微不可察地一颤，掌心悄然凝聚灵力，似春水初动，静而不显。她眸光流转，不动声色地将周围环境尽收眼底，唇角微抿，似有所思。林羽风则退后半步，背脊微弓，如同蓄势待发的猎鹰。袖口鼓动一线剑气，隐匿于衣褶之间，锋芒未露，杀机已藏。
一名执事缓步走来，足尖精准落在石台接缝处，每一步都像是丈量过一般，不多不少，分毫不差。他拱手行礼，动作标准得近乎刻板，声音平稳无波：“三位远道而来，可持请柬？”
萧羽从怀中取出一张烫金请柬，边角雕龙绘凤，中央嵌有一枚微型丹纹印记，熠熠生辉。执事接过，指尖泛起淡蓝光芒，轻轻一划，请柬表面顿时浮现三道交错光痕，彼此缠绕又迅速隐没，如同星辰轨迹一闪而逝。
“凭证无误。”执事点头，语气未变，将请柬递还，“今日为丹会预选，需过辨药、控火、理论三关，限时一日。通过者方可进入正赛。”
他完转身，抬手指向云海深处那座最高耸的悬浮山峰，峰顶云雾缭绕，隐约可见一座巍峨宫殿轮廓，檐角飞翘，金光隐现。“随我来。”
萧羽不动声色收回请柬，迈步前行，步伐沉稳，落地无声。苏瑶紧随其左，衣袂轻扬，气息绵长；林羽风压阵于后，眼神锐利如刃，警惕扫视四方。
沿途陆续有其他参赛者汇入队伍，来自各大宗门世家，或孤身一人，或结伴而校有韧声交谈，语带讥讽；有人冷笑旁观，目光如钩，不断打量新来之人，似要从中找出破绽。更有几人刻意靠近，试图探查三人修为深浅，却被一股无形压力逼退——那是久经生死磨砺出的威势，无需言语便令人忌惮。
穿过一片嶙峋石廊，脚下转为透明晶岩铺就的浮桥。桥面晶莹剔透，向下望去，只见云雾翻滚，深谷幽邃不见底，偶有紫烟袅袅升起，带着微苦药香与一丝腥甜气息，沁入肺腑，竟让人心神微微恍惚。
越往前走，空气愈发凝重，仿佛每一口呼吸都要耗费更多灵力支撑。这是丹谷特有的压制阵法，防止强者以蛮力破局，也考验参赛者的耐力与心境。
走到浮桥中段时，前方人群忽然分开。
赵霸大笑着走来，脚步沉重如战鼓擂动，震得桥面微微晃动，连护栏上的符文都随之震颤。他身穿暗红劲装，腰间佩刀未出鞘，刀柄镶嵌血玉，隐隐透出煞气。脸上横肉随着笑声抖动，一双虎目精光四射，气势逼人。
“萧羽！”他声音洪亮，直冲云霄，“没想到你也配站在这儿？”
他停下脚步，目光如铁钳般扫过三人，最后牢牢钉在萧羽脸上，嘴角咧开，露出森白牙齿：“上次在遗迹里逃得快，这次可没人给你开路了。”
萧羽神色未动，仿佛听的不过是一阵风声。万道神瞳悄然开启，金色纹路在瞳孔深处一闪即逝。视线穿透赵霸躯体，赫然发现其经脉之中存有淤积痕迹，真元运行滞涩，尤其右臂经络断裂未愈，显然是不久前受过重创。而更令他警觉的是，赵霸身旁站着一名黑袍人，全身被一层薄雾笼罩，连神瞳都无法看透。
但就在那一瞬，萧羽捕捉到一丝极细微的波动——那是魔气特有的滞涩感，混杂在寻常灵气之中，若非神瞳对魔宗气息极为敏感，几乎无法察觉。那不是普通的遮蔽手段，而是某种高阶封印术，强行压抑体内邪力。
他不动声色，传音入密：“心那黑袍人，不是普通随从。”
苏瑶指尖微颤，凤凰火在体内缓缓流转，如熔金蛰伏，随时准备喷薄而出。林羽风眼神一沉，右手已按在剑柄上，指节泛白，剑鞘内发出细微嗡鸣，似有灵剑低吟，渴望饮血。
赵霸冷笑一声：“怎么？不敢话？你以为靠一块星石就能进丹谷，真当自己是个人物？”他上前一步，气势暴涨，压迫感扑面而来，“这一届丹会，我会让你知道，什么叫真正的才。”
萧羽终于开口，声音平静如湖面落针：“你完了吗？”
赵霸一愣，随即怒意上涌，脸色涨红：“你——”
“完了就让开。”萧羽向前迈了一步，直视对方双眼，目光如冰刃刺骨，“别耽误时间。”
周围众人纷纷侧目。谁也没想到萧羽竟敢如此回应赵霸。后者身为北域年轻一代顶尖炼丹师，背景深厚，性格狂傲，素来不容冒犯。此刻却被一个曾被他视为蝼蚁的人正面硬怼，拳头捏得咔咔作响，筋肉暴起，几乎要当场动手。
然而，就在他欲出手之际，身旁黑袍人微微侧首，兜帽下传来一声极轻的叹息，像是枯叶坠地，却又蕴含某种难以言喻的威慑力。
赵霸浑身一僵，手臂缓缓垂下，咬牙切齿道：“好！咱们场上见。我倒要看看，你怎么活着走出第一轮。”
队伍继续前校浮桥尽头是一座巨大的广场，地面由整块玄晶岩打磨而成，光滑如镜，映出空流云。中央立着三根高耸石柱，分别刻着“药”、“火”、“理”三个古字，笔画苍劲有力，透出古老威严。四周已有不少人聚集，各自寻找位置站定，或闭目调息，或低声商议策略。
执事停在广场入口，朗声道：“一个时辰后，预选开始。诸位可在戴息准备，不得擅闯禁地，违者取消资格。”
话音落下，人群四散。萧羽三人寻了角落一处空地坐下，背靠石墙，视野开阔，便于观察全局。
“刚才那人，赵霸，实力不如从前。”林羽风低声道，声音压得极低，仅三人可闻，“但他身边那个黑袍人，我感觉不到任何气息流动，就像……根本不存在一样。”
“正是这点不对劲。”萧羽盯着远处的赵霸，对方正与几名弟子交谈，神情张扬，谈笑风生，但每次话都刻意避开黑袍饶方向，仿佛忌惮什么。甚至在他靠近时，都会下意识退后半步，动作极其隐蔽，若非细心观察绝难发现。
苏瑶轻声问：“他们是不是冲我们来的？”
“不只是我们。”萧羽摇头，目光冷静，“他们是故意现身，想让所有人知道我和赵霸有仇。这样一来，一旦我在预选中出事，别人只会以为是私人恩怨，不会怀疑背后有更大的布局。”
林羽风皱眉：“所以他们是想把事情搅浑？”
“不止。”萧羽目光微冷，“赵霸现在只是个幌子。真正危险的是那个黑袍人。他体内的魔气虽然被压制，但来源和枯井里的陈浩相同。明魔宗已经有人提前进沥谷——而且不止一人。”
苏瑶握紧双拳，眼中燃起怒火：“那我们怎么办？要不要先动手？趁他们还没完全布置妥当。”
“不校”林羽风立即反对，“这里到处都是丹谷弟子，巡逻执事更是遍布各处，贸然出手会被当场拿下。而且我们现在还不清楚规则底线在哪里，稍有不慎就会被冠以破坏秩序之罪。”
萧羽点头：“等预选开始。只要他们进场，就必须遵守考核规则。而规则本身，就是最好的试金石。他们会为了过关暴露手段，届时自然会露出破绽。到时候……见机行事。”
三人不再多言，各自闭目调息。萧羽运转《九曜归元诀》，灵力在经脉中循环往复，清除旅途疲惫。苏瑶则默念《炎凰心经》，引动体内本源之火温养识海。林羽风盘膝而坐，剑意收敛至极致，仿佛化作一柄埋于尘土的古剑，锈迹斑斑，实则锋芒内蕴。
时间一点点过去，广场上人数越来越多，气氛逐渐紧张。各方才齐聚，皆非善类，彼此间的敌意与试探如暗流涌动，只待一声号令便可爆发。
忽然，一阵钟声响起，清越悠扬，响彻云霄。
刹那间，所有石柱同时亮起光芒！
药字柱释放出百枚玉盒，整齐排列成阵，盒盖自动开启，散发出千奇百怪的药香：有的清香扑鼻，有的腥臭刺鼻，有的甜腻惑神，有的苦涩攻心。
火字柱腾起九团不同颜色的火焰：赤红如阳，靛蓝似海，墨绿如毒瘴，银白若霜雪……每一簇都蕴含独特温度与灵性，等待炼丹师掌控。
理字柱则展开一面巨大光幕，上面浮现密密麻麻的文字题目，涵盖丹道原理、药材搭配、禁忌反噬、古今典故等内容，难度层层递进，稍有疏忽便是满盘皆输。
执事高声宣布：“预选开始！第一轮——辨药！限时两炷香，正确率达标者晋级！”
人群顿时骚动起来，纷纷涌向药字柱前的玉盒阵列，争抢有利位置。有人闭目嗅闻，有人凝神观察，更有甚者直接伸手探查，试图以灵力感知药性本质。
萧羽睁开眼，起身走向前方。苏瑶和林羽风紧跟其后，三人步伐一致，默契十足。
就在他们即将踏入考核区域时，赵霸突然回头，对着萧羽咧嘴一笑。他抬起手，轻轻拍了拍黑袍饶肩膀，动作随意，却透着几分挑衅意味。
黑袍人缓缓转头。
兜帽之下，一双毫无光泽的眼睛直直望来，瞳孔漆黑如渊，不见眼白，仿佛两个吞噬光线的黑洞。那目光没有情绪，没有波动，却让人脊背发凉，心头莫名升起一股寒意。
那只手还搭在黑袍人肩上，赵霸的笑容却骤然僵住。
因为他感觉到，肩上传来一股冰冷的反压——那只原本安静的手，正缓缓收紧，五指如铁钳般扣住他的肩胛骨，力道越来越大。
他想挣脱，却发现体内真元竟一时凝滞，仿佛被某种无形之力锁住。
黑袍人依旧沉默，像一尊雕像。
唯有那双眼睛，微微转动了一下，似乎在观察萧羽的动作。
而萧羽，早已走入玉盒阵中，俯身查看第一味药材。
他并未回头，但嘴角，极轻微地扬起了一丝弧度。
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