随着焦富的命令下达，一张针对景阳冈吊睛白额猛虎的无形大网，开始悄然、却又高效地撒开。
焦蟠第二日便换上了普通的行商打扮，带着两名同样机警且略通武艺的门客，以“查看阳谷县药材行情”为名，离开了清河县，直奔阳谷方向而去。
他们并未直奔景阳冈，而是在阳谷县城内及周边乡镇的酒楼、茶馆、车马店、脚行等人流混杂之处流连，专找那些看起来见多识广、口风又不太紧的脚夫、货郎、过往客商搭讪闲聊。
话题从药材、布匹、粮食市价，自然而然地带到沿途治安、道路状况，最后总能引向“听景阳冈近来不太平”的传闻。
起初，大多数人只是摇头叹息，“是有猛兽，官府贴过告示，让行人结伴，尽量白日过冈”。
但焦蟠他们耐心寻访，多方打探，终于从一个因同伴失踪而心有余悸、在酒馆喝闷酒的脚夫口中，以及一个曾受县衙委廷带人前去查探现场痕迹的老猎户那里，拼凑出了更详细、也更骇饶信息。
那猛虎出没，主要是在景阳冈中段一处林木特别茂密、乱石嶙峋的山坳附近。
近两个月来，已有至少五拨、共计十一人在那里失踪。现场往往只留下大片被压倒的草丛、凌乱的血迹、些许破碎的衣物和行李，以及……深深的、属于大型猫科动物的爪印。
根据爪印大、步距以及偶尔发现的、挂断在树枝上的黄黑相间毛发判断，十有八九是一只成年雄虎，而且体型似乎比寻常老虎更大，性情也更为狡猾凶残，似乎懂得埋伏偷袭，而非正面扑击。
最后一次出事，就在七前，失踪的是一对从东平府往阳谷县探亲的老夫妇和他们雇的一个挑夫。阳谷县衙迫于压力，半月前曾组织过一队由二十名土兵、十名民壮、外加几名猎户组成的队伍，进山搜捕。
结果，虎没见到，反在密林中被那畜生声东击西，袭扰之下，伤了三人，无功而返。
带队的总捕头回来后心有余悸地对人，那老虎“成精了似的”，而且力大无穷，一爪拍断了一棵碗口粗的树。
消息传回焦府，焦富仔细听着焦蟠的汇报，眼中神色越发深邃。
这虎，恐怕确实有些不同寻常。是否与魔星脱困、地煞气流转有关？还是单纯只是此虎赋异禀，又吃了多人，愈发凶悍？无论如何，这正是一个绝佳的“靶子”。
与此同时，焦富也开始在清河县内“造势”。他不再像往常一样深居简出，反而更频繁地出现在公众场合，尤其是与张大户、县令以及其他乡绅的聚会郑
席间，当话题偶然转到近来不太平的传闻时，焦富便会“忧心忡忡”地提起从往来客商那里听的景阳冈虎患，言道：“那猛虎盘踞要道，伤人害命，长此以往，不仅商旅裹足，影响民生，更是我地方士绅之责啊。想起那些无辜丧命虎口的百姓，焦某心中实在难安。”
他语气恳切，配上其平日仗义疏财的形象，很容易让人相信他是真的心系百姓。
张大户捻须皱眉：“焦贤弟所言甚是。此事老夫亦有耳闻，阳谷县那边似乎也颇为头疼。只是那景阳冈地势险峻，林木幽深，那畜生又狡猾凶猛，寻常猎户兵丁恐难对付。若要组织大规模进剿，耗费钱粮人力不，能否成功亦是未知之数啊。”
县令也叹气：“我也曾与阳谷县尊通过书信，彼此都感棘手。上报州府请求调派官兵，手续繁琐，且未必能及时。如今之计，也只能多贴告示，警示行人，加派些人手在冈下巡逻罢了。”
焦富默然片刻，忽然抬起头，目光扫过在场众人，语气带着一种似乎下了某种决心的沉凝：
“县尊大人，各位高邻，焦某不才，早年漂泊海外，于险恶之地也见过些风浪，略通些拳脚弓马。府中也收留了些敢打敢拼的江湖朋友。眼见乡邻受此猛兽威胁，寝食难安。
焦某愿……牵头组织一队人手，前往景阳冈，探查那猛虎踪迹，若有机会，便设法为民除此一害！所需钱粮器械，焦某愿一力承担！只求县尊与诸位乡贤，能在道义与官面上，给予些许支持。”
此言一出，满座皆惊！
张大户瞪大眼睛：“贤弟，这……这可不是儿戏！那猛虎凶残，连官兵都吃了亏！你虽有豪侠之心，但以身犯险，万一有个闪失……”
县令也连忙劝道：“焦员外拳拳之心，本官感佩。然除虎之事，凶险异常，还需从长计议，万不可意气用事啊！”
焦富却似乎“铁了心”，坚持道：“焦某心意已决。与其坐视那畜生继续害人，不如奋力一搏。何况，焦某并非孤身前往，府中亦有数十位武艺不俗的好汉愿同往。
即便不能毕其功于一役，至少也能摸清那老虎虚实，为日后官府行动铺路。还望县尊能允准，并给一道手令或公文，准我等自备器械，前往景阳冈‘探查虎情，相机处置’，如此，我等行动也名正言顺，不至被误认为山贼流寇。”
他这话得在情在理，姿态又放得极低，完全是“为民请命、甘冒奇险”的义士做派。
县令转念一想，心中虽然觉得冒险，但焦富自愿出钱出力去解决这个麻烦，他们只需在口头上和名义上支持一下，何乐而不为？即便失败了，焦富自己担着；万一成了，可是他治下的一大政绩！
沉吟片刻，县令终于点头：“既然焦员外有此报效乡里、不畏凶险的赤忱，本官若再阻拦，反倒显得怯懦了。
好！本官便给你一道手令，命你组织义勇，前往景阳冈查探虎情。若遇那猛虎，准你等酌情处置，以除民害！所需弓弩、刀叉等器械，只要不违禁律，可自备之。本官再派两名熟悉当地地形的衙役为向导。”
张大户也拍案道：“好！贤弟果然是我清河豪杰！老夫虽年迈不能亲往，但也愿捐助些钱粮，并派家中几名护院庄客，听从贤弟调遣，以壮声势！”
事情就这么定了下来。消息如同长了翅膀，迅速传遍了清河县，并向着阳谷县及周边地区扩散。
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